众匪徒骤遭猛烈轰炸，彻底崩溃，战意全消，只顾奔逃，越分越散。税卒营和商号卫队四面围剿追捕，胆大的青壮也拎着铁锹斧头等跟随助阵，帮着看押投降的匪徒。

待到中午时，搜捕已经完成，战果斐然。

来犯之敌被抓了九成多，死伤不足两百，可见火箭弹震慑效果极佳，杀伤力却大有提升的必要。

战后很多匪徒耳鸣不止，听不清问话，倒是给审问造成一定困难。

经过甄别，确认大头目有十六名，除了被炸死五人，击毙四人，其余全部落网——因为他们的衣着较之普通匪众好得太多，匆忙之下顾不上换装，简直成了战场上的活靶子。

战斗并不激烈，除了极少数人负隅顽抗被直接击毙，大多数在发现逃跑不成后直接跪地投降。所以税卒营无人伤亡，护卫队和青壮只伤了几个，没有死人。

众人兴奋不已，柳湘莲却有些后怕。这次若非他及时赶到，商号很难撑到援军到来，后果不堪设想。

盐帮作乱在他预料之中，断人财路，如杀人父母，彼此仇怨已深，可此中竟然混杂了不少山匪强盗，甚至关外鞑子！

这些人四面八方汇聚，要说北部诸县完全没发现就见鬼了！肯定暗中放纵。

这么做是因为地方和盐场存在利益之争。

比如，灶户依律可免征劳役，晒盐就是他们承担劳役的方式。然而灶户在不断逃亡，就会从地方上补入民户，但地方衙门往往仍要求他们承担劳役折银。双重压迫谁承担的起？

还有，盐场和地方交界范围内常有豪强势要大肆占地，而后向地方报说是自家垦荒，随便上缴少许赋税，从而获得登记。地方欣然从命，盐场和灶户利益大损。

柳湘莲主导的改革举措中便有清查户籍，灶户归盐场管理，拒绝其原属地方的摊派。至于开垦荒地，非本场灶户，所占之地须吐出来，使某些人暗恨不已。

随着盐场改建的推进，除了灾民和难民，一些生活贫苦、欠债累累的佃户听闻待遇不错后也前去应募，这在某些人眼中自然也成了柳湘莲的责任。

由于居中联络的古大脚死了，出钱的金主一时查不清，也成了无头公案。

想其身份，无非两类，或是两淮盐商，或是那些不想看到他推行矿税的权贵之家——一旦柳氏商号经营的好，也就证明特许制度可行，某些官员的反对意见都是无稽之谈，还怎么公然阻止？

他们的算盘打的好，这帮匪徒如能打掉商号当然最好，可震慑柳湘莲，即便不成，匪徒作乱造成地方动荡，也可推说是由他开矿引发的！岂不大妙！

这次对被捕匪徒的处置简单快速。

处理盐场大使等人需要罪证确凿，刑部会审核案卷，这些匪徒直接杀了也没人问。

先让他们相互举报，可适当免罪，基本查清罪行后，有人命、奸淫等重罪的全部斩首。

又从其余人中挑选了二百多年纪较轻的精壮进行整训，让他们戴罪立功。

别人既然对他出手，柳湘莲也不能干忍着。

两淮官府、盐商、盐帮已然沆瀣一气，又早有了准备，官面上做事很难获得进展。如果暗中掌控一个大盐帮，则可增加破局机会。这些匪徒干惯了私盐，倒是适合这项任务。

其他人则押去参加施工，三年到五年后免罪，表现好可提前。实际上，这些人依律当死，如此处理已是宽大为怀，众匪徒也很感戴。

让柳湘莲感兴趣的是那数十个关外来的真假鞑子。经查，这些人汉、蒙、女真皆有，惯做走私，盐是其中一项重要货物，兼营马匪，劫掠往来草原的客商。

别人都是收了钱才来“共襄盛举”，他们则是听人忽悠，说是“杀狗官”“抢狗官的货”，没收钱就主动来了。当然，也不能算是冤大头，肯这么干说到底是私盐货源断了，既为报复，也存了贪心。

柳湘莲没想到整顿私盐已经影响到关外。

这帮走私犯为首的是三兄弟，汉名分别叫猛如龙、猛如虎、猛如豹。

这名字让柳湘莲看的眉头直抖，心说要是他们母亲再多生几个，怕是要满门豺狼了。不禁想起同名的明末将领，但也只是重名罢了。

帐篷内，柳湘莲大马金刀坐在椅子上。

三兄弟被五花大绑着押解进来，捆的结结实实。

税卒命跪，其中年纪较轻的两人当即跪下，年长的那人则傲然挺立，目光挑衅。

税卒也不废话，直接一脚踹到他膝盖内弯，这下不得不跪，只是仍旧目光凶狠，兀自不服气。

三人都是二十多岁，身材魁梧，外貌和汉人没太大区分，发式和衣着也是汉式，只凭表面很难判定他们是外族人。

此时都鼻青脸肿，看来吃了不少苦头。据说是被火铳逼降的，刚被抓时还很不服气，硬气的很，叫嚣要比斗，遭了顿老拳才消停了。

柳湘莲心下好奇，先开口问道：“你们还有没有其他兄弟？”

三人的嘴都被破布堵着，说不出话，只发出呜呜呜的声响。

老大猛如龙怒气冲冲，对柳湘莲瞠目而视。

“大人问话，老实回答！”

负责看押的税卒喝了一声，先撤掉最左侧猛如龙嘴里的破布。

刚获得“言论自由”，猛如龙猛吸口气，竟又开始叫嚣，抬头就吼：“小白脸，有种放了你家龙大爷，咱们真刀真枪做一场！”

完全是一副梁山好汉的做派，柳湘莲大觉好笑，可见这人汉化极深了。

“放了他。”柳湘莲对税卒吩咐道。

这等人草莽汉子，道理讲不通，不打服是不行的，让他“求仁得仁”吧。

猛如龙刚刚也只是嘴上逞能，当然不觉得小白脸会同意他的挑战。这时听了柳湘莲的话，不禁满眼惊讶，一时愣住，不知道该说什么。

“怎么？怕了？”柳湘莲笑问道。

“谁怕谁是孬种！”猛如龙骂骂咧咧，对身旁的税卒道：“听到没有？快放了老子！”

税卒有些犹豫，这家伙体格太壮，好不容易绑了，万一松绑后反抗起来，不好制呀。

他迟疑的望向柳大人。柳湘莲笑了笑：“不妨事，松绑。”

税卒便解开了捆住猛如龙手脚的绳索，而后退到一边。

众税卒无不戒备，手按刀柄，警惕的看着猛如龙，随时准备一拥而上，乱刀将之砍死。

猛如龙站起来，抖抖腿，掰掰手，脸上露出欣然放松的笑容，似是忘了当下处境，又瞪着税卒道：“老子的大棒呢！”