面对真金白银的诱惑，众海盗全都口称要投效钦差，当场各领了千两银子，欢欢喜喜散去了，一时间大大小小数十只船扬帆离港。
柳湘莲站在海边，望着波涛翻滚，暗自复盘自己的谋划。
若论海上实力，目下他当然是不足的，仅有的一艘战舰也并不具备实战能力。
所以必须不战而屈人兵，对众海盗进行分化瓦解，而虚张声势和加以利诱，便在所难免了。
这时冯紫英、陈也俊、卫若兰等都聚会在他身边，在见识过战舰之利后，他们很是为柳湘莲的胆大妄为而心惊。
私造战船，这可比什么私造铠甲的罪名严重多了，何异于谋反！
更可怕的是，所有税卒竟然没有一个觉得此举不妥，反而羡慕那些能上战船的同袍，全然不在意自己的税卒身份还能否保留。
这是何等掌控力度？便是久经沙场的悍将，对部下的掌控也无过于此了。
瞧见他们神色不安，欲言又止，柳湘莲很快明白过来，笑问道：“你们呀，真实杞人忧天。我说这是柳家商号的护卫舰，不过是忽悠那些莽汉，你们便也信了？”
“二郎何意？”冯紫英不由问道。
无论怎么说，一家商号掌握如此武力，都不妥当，乃是取祸之道。
柳湘莲抬手指向船上税卒，问道：“紫英，我且问你，他们是不是税卒？”
“自然是的。”
“朝廷有说税卒营不能拥有战船么？”
“啊？”冯紫英顿时被问懵了，想了想才反应过来：“是没说不许，可也没说允许啊！”
他觉得柳湘莲分明是在诡辩，根本不能拿到台面上讲。
柳湘莲摇头道：“我说你们呀，脑袋怎么就不开窍呢！税卒营是做什么的？”
“顾名思义，自然是收税的。”陈也俊道。
“可谁说收税只是在陆上？”柳湘莲反问。
“难道海上也能收？”卫若兰讶然问道。
“当然能！”
柳湘莲背着手，摆出一副尔等孺子可教的欠揍表情，解说道：“本来最好的收税方式是设立海关，凡是出货进货都收关税，便如市舶司那般。
只是如今的市舶司不过做些朝贡贸易，一年收入区区数万两而已，实在不值一提。若要改革，现在朝廷又无力顾及于此。你等也知道，一旦涉及开海，又是一番争议，总没个结果。”
“所以呢？”冯紫英追问道，他觉得柳湘莲必然又有奇思妙想。
“设海关虽不可得，但还有另一种方式收税方式——那便是凭借强大武力，要求商船掏买路钱，谁不掏钱，击沉！”
柳湘莲望着远处天水相接处，冷冷说道，杀伐之气蓬勃而出。
冯紫英不禁皱眉：“如等霸道行径，与海盗何异？”
“不错，正是海盗！白夷越洋东来，便是海盗起家，我等为何不可？”
柳湘莲振振有词道：“据我了解，如今南海海盗以关世龙为首，彼辈以东番岛（台湾）为基地，纵横海上。今日咱们所见，不过是些零散小势力罢了，不值一提。
关世龙手下，战船数千，青壮何止十数万，公然发出四海平安旗，商船上插旗便可保平安。每年获利岂止千万！”
“年入千万？怎么可能！”冯紫英等人瞪大眼睛，惊讶无比，这岂不是比朝廷收入还多？
柳湘莲点头道：“不错！就是年入千万！比朝廷田赋之外的收入总和还要多！彼辈横行海上，俨然君王一般。只不过此人做事比较低调，打点好了粤、闽水师，这才相安无事。试想，若此人作乱，朝廷何以抵挡？”
“难道二郎是想与此人争锋？”冯紫英好奇道。
“我倒是想，可惜完全争不过！”柳湘莲无奈叹道：“关世龙之实力，乃是积累数代，绝非短时间内可以形成，便是朝廷水师也奈他不得，我如何争锋？我的目标不过是能在长江以北安全运货，不被人欺负罢了。”
“唉，国家多难啊。”冯紫英等人叹息不止，连海盗都这么嚣张，他们还有什么必要去指责柳湘莲恣意妄为？
陈也俊却提醒道：“二郎，你今日发出巨额悬赏，会不会威胁到柳落兄弟的性命？”
柳湘莲道：“不会，相反，我以为如此大张旗鼓，更能保柳落安全。你想，这些海盗能是什么好人？有此巨额赏金相诱，张麻子还敢信谁？只会越发孤立，越加不敢伤柳落。”
想到某事，他忽然笑道：“今儿来的人中肯定有张麻子派出的眼线，你们说张麻子得了回报，会什么反应？”
众人想象那副场景，若有所悟。
冯紫英笑道：“哈哈，说不得，张麻子会立马哭爹喊娘的要投降！”
……
衢山岛，张麻子海盗团伙的老巢。
水寨聚义堂内，三位首领在座，共同倾听眼线回报所见所闻。
待其说完，堂内顿时陷入一片死寂，张麻子整个人都惊呆了。
二首领林河脾气暴躁，急得跳脚，几步奔过去死死抓住眼线的衣领，瞠目喝问道：“你小子是不是胡说八道！一炮怎么可能炸翻一条船？！”
眼线是个三十多的瘦削汉子，虽被二首领提溜起来，但他并不担心安危，反倒是仍旧陷溺在对战舰的恐惧中。
他哭丧着脸道：“林头领！小的说的都是真的！千真万确啊！他们说那叫开花弹，里面装的全是火药。就咱们的小船，挨上一个就得炸个稀巴烂！就是大船也吃不住几颗啊！”
林河松开他，又喝问道：“那他到底有几条船？船上几门炮？你可看清楚了？”
眼线道：“只给看了一条船，船上三十留六门火炮。可这不能说明总共就一只船啊！没准儿就在哪儿藏着呢！”
三首领何光头倒是有几分沉稳，问道：“若是咱们上百条船一拥而上呢？可有胜算？”
眼线满脸绝望：“何头领，就算咱们围上去，想跳帮也不成啊！咱们的船小，比不得对方的船高大，很难爬上去。且不说火炮有霰弹，一打一大片，光是水手的火铳就极难对付。根本都不用点火的，直接激发！百步之内，指哪儿打哪儿！还有那种什么叫手榴弹的玩意儿，黑不溜秋的丑死了，可那就是万人敌呀，一颗就能炸翻一片儿，简直炮弹似的。要小的说啊，这姓柳的咱们真是惹不起！”
“够了！下去！”张麻子听得心烦意乱，直接挥手让眼线退下。
坐在寨主的宝座上，他长长叹了口气。
若是官兵前来围剿，他并不惧怕，打不过还不能躲么？给你玩海上游击。真正令他担心的是柳湘莲发出的巨额悬赏，其他海盗还不把他当作香饽饽来对待？一哄而上，蚂蚁多了能咬死大象！
三位头领对坐发愁，唉声叹气。
林河三十多岁，眉间带疤，性情粗疏，脾气暴躁，这时也烦闷的挠挠头，很是疑惑：“大哥，咱们与姓柳的无冤无仇，他这悬赏也太多了吧？俺都不知道自己的脑袋这么值钱！”
何光头向有智谋，这时也苦笑不已：“怎么没冤仇？咱们不是抓了他的管家么？”
“管家？”林河闻言发出一声不屑的嗤笑：“一介家奴，卑贱之辈，值当的么？咱又没抢他的商队！”
张麻子道：“我本来也是这么以为，可现在看来，姓柳的可不这么想！”
何光头提议道：“大哥，不如咱们归顺算了，这位柳大人出手倒是挺大方的。对自己人也讲义气。”
林河却道：“那文家那边呢？他们能同意？”
“哼！文家？”何光头冷笑道：“若是这位柳钦差知道是文家主使咱们截杀他的人，恐怕文家自身难保！届时还能管得了我等！”
……
水寨地牢。
密闭的牢房内，潮湿又昏暗，中间摆了张破旧木桌，上面点着一盏小小的油灯，散布着微弱光芒。
牢房内，十来个衣衫褴褛的年轻人在地上或躺或坐，百无聊赖，精神萎靡。
唯有一人身姿挺拔的坐在桌边，举着一本《三国演义》，借着昏暗灯光越多。
正是失陷多日的柳落。
自从去年回京，他便被柳湘莲支使的团团转，到处奔波，很少读书了。
不想这会儿倒是有了机会，只可惜海盗中没什么读书人，能找到一本《三国》话本儿，已经十分不易。
“柳总管，你咋一点儿都不着急呢？”一个叫张狗儿的少年问道。
柳落现在是柳家名义上的大总管，所以张狗儿如此称呼。
不久前，柳落在一众税卒和盐枭中筛选有过驾驶海船经历的人，作为私盐贩子的张狗儿觉得在盐运公司出头不易，不如跟着柳总管闯一闯。
谁想到出师不利，竟然落到现在这个地步，也不知什么时候就没命了！
柳落放下书，眼看众人意志消沉，毕竟被关了大半个月了，于是笑问道：“你们觉得张麻子是个只知杀人的蠢货么？”
众人闻言想了想，都摇头。
柳落选择拜访的海盗当然是有点儿底线的，那些无恶不作、臭名昭着的疯子，他也不会去招揽。
“可这又咋样？他们跟咱翻脸了呀，谁知道是收了谁家的好处！”张狗儿道。
柳落胸有成竹，淡然道：“我在外面安排了人手，此时柳大人必然得知了我等被困的消息，一定会全力营救咱们。等张麻子知道杀死我等之代价不可承受，他还会动手吗？要知道，他可不是一个人，能随时跑路，家大业大的，哪能想丢便丢！”
“可是……”众人仍旧担心。
“好了！”柳落挥手打断，断然道：“没什么可是，你等安心学字，学算数便好。跟着柳大人办事，目不识丁可不行！”
忽然，“当啷”一声，在静寂中显得格外刺耳。
锈蚀斑斑的铁锁跌落地上，紧闭的牢门被骤然推开。