京都繁华之地，天下精英汇聚，每日都会发生许多新鲜事，每日都会有新的风云人物出现。
但最近一年，谁的风头都比不上小柳大人。
理国公亲孙、荣国公外孙的出身本就令人为之侧目，更令叫绝的是他的行事手段。
初以柳氏新戏横空出世，引爆全城，后与理国公府对簿公堂，狗血至极。
不久却蒙太上皇赐婚，永隆帝赐官，情场官场俱得意，一时风光无两，俨然少年俊杰之魁首。
随后设筹饷司，建税卒营，创刊《京报》，征戏捐，加当税，弛禁烟草……一桩桩一件件，无不出人意料，不合常理。不少人笑其不学无术，朝臣亦视其为幸进之徒，不值一哂。
然而，待其挺身而出，不避利害，担任巡盐钦差，画风骤变！
先于长芦扫荡魑魅魍魉，推广晒盐之法，盐课为之翻倍。此时尚未和官员撕破脸，锋芒暗藏。
忽逢林如海遇刺，于是驰赴扬州，大刀阔斧，掀起腥风血雨无数。
两淮盐政之改革，虽然明面上是林如海主持，但无人不知背后真正拿主意的是柳湘莲。
这也不难判断，以林如海谆谆君子的品性，绝对不会做违反朝廷法度的事。
比如不问盐商资格，公然售卖余盐；收编私盐贩子，纳入盐政衙门；借口未曾缴税，不认太上皇时的旧盐引……如此举措，可谓乱拳迭出，完全不讲规矩，不断挑动朝臣神经。
以往不是没有这样的愣头青，自以为是为国为民，无所畏惧，于是行事不管不顾，横冲直撞。
此等人最后的结局无不是碰的头破血流，功败垂成。
柳湘莲种种乖张邪僻之举，若是其他人所为，早被士林骂个狗血喷头，落得丢官罢职！
但是，此人的狡猾之处正在于，每次发动之前，必然在《京报》上造势：为加征当税，他公布皇商薛家的当铺账目；为推广晒盐法，他分析晒盐法和煎盐法之优劣；为推动盐场进行改制，他详细描述灶户悲惨境遇，引发广发同情；为打击贪官奸商，他揭露具体案件中黑幕，引发百姓公愤……
不得不说，全都有理有据，证据确凿，数据详实，令人不得不信服！
柳湘莲来自后世，写八股文他不行，可是如何让某种观点具有束说服力却很拿手。无论是历史资料、切实数据、现实案例，信手拈来。写作手法亦精彩，各种鲜明对比、归纳分析、乃至于抽丝剥茧……让《京报》文章具有极高可信度，强大的说服力。
不知不觉中，《京报》已然成为公正、客观、理智的代名词，发行量超过三万份！
当然，其实大部分读者并不怎么关心时事，只是为了抢先一览金大侠的新派话本《射雕英雄传》而已。但谁也不能否认，《京报》拥有强大的煽动舆论的作用。
柳湘莲手握此等大杀器，可谓神挡杀神佛挡杀佛，无人能与之争锋，这特么叫人如何应对！
要知道，此前士人操纵舆论，无非是搜集黑料，或编造谣言，传播手段最厉害也不过是发几份传单，张贴公揭（大字报）而已，往往逼得对方不得不自行隐退。
可在柳湘莲面前，这等攻击手段全然无效，被打得溃不成军！
说来悲哀，对柳湘莲心怀敌意之人何止数千，竟然想不出对付他的办法！
有心之人终于不得不承认，柳贼真是奸诈无比，滑不溜手！想要通过煽动民意来攻击他，完全是痴心妄想。
既然污蔑不成，那只能另辟蹊径，便是“捧杀”之策。
于是最近有一种观点喧嚣尘上，那便是：小柳大人之长处乃是练兵，让他筹饷完全是大材小用。由此可见，到底是太上皇有识人之明，而永隆帝么……
此观点的源头便是，月前，某部地方驻军寻衅缉私营，于是双方真刀真枪的战了一场。结果叫人大跌眼镜，该部驻军以数千人围攻数百缉私营，最后竟然落得死伤惨重，大败溃逃。
各方责任如何且不去说，此战至少表明，小柳大人练兵很有一套，因为缉私营成军才不过三月而已！
当朝中传出消息，柳大人将于近日归京时，不少人认为，接下来他会被派往辽东，整训军队，以抵挡东虏进犯。
柳湘莲此时尚不知京都中风云变动，收服舟山岛附近一众海盗后，便奉旨北归。
从海路抵达大沽口前，战舰自是前往秦皇岛港修整，而税卒营则更换了内河船只，沿运河入京。
这天，城南的运河码头上，一众官员等待着。
为首的老者，正是户部尚书顾克贞。
柳湘莲此次巡盐成果丰硕，远超他的预料。长芦且不说，两淮盐课若能翻倍，定会缓解国用不足的局面。这等功绩，值得他户部尚书出城相迎！
“顾部堂，劳您来此，下官何以克当！”
见到顾克贞在岸边迎候，船一靠岸，柳湘莲立马跳了下来，快步走过来见礼。
“柳郎中，你当得起！”
顾克贞爽朗一笑，抬手将他扶起，阻止了他下拜的动作，抚须说道：“本部奉旨出城，专门迎候你这位巡盐功臣，这等隆重礼遇，可是凯旋将帅方有的！足见陛下圣恩隆重。”
顾克贞隐隐有些羡慕，以他的资历，也没有得到过这等对待。
“陛下错爱，下官诚惶诚恐。”
柳湘莲心里很明白，永隆帝此举并非简单的礼遇他，更主要的是为了表明支持的态度。
这意味着朝中局面对他不利，就连皇帝都开始为他操心了。
“不必多说，快快随我进宫陛见，莫让陛下等得着急了。”
顾克贞拉着柳湘莲便要进宫，他知道皇帝此时肯定翘首以盼。
柳湘莲推辞道：“顾大人，下官一路风尘，周身不洁，也该先洗漱沐浴，免得御前失仪啊。”
“胡闹！”顾克贞吹胡子瞪眼：“拖拖拉拉，那才失礼！才会让陛下不满！快走吧！”
柳湘莲无奈，只好吩咐税卒营自行返回西城外的驻地，又命人将女眷护送回柳宅，自己则随顾克贞进宫陛见。
路上众同僚过来见礼，纷纷出口恭维。不管抱着何种心思，无人再将他视作无知小儿。
此时大明宫内，永隆帝一如既往的批阅奏章，但却有几分心神不宁。
柳湘莲此前已经上过题本，详述此番巡查盐政的成果，甚至给出明确预测——未来两淮盐课每年至少可达两百万两。
但他仍旧心存疑虑，亟需听其当面禀告。
听得内侍前来禀报，顾克贞和柳湘莲求见，他立刻兴奋的丢开御笔，喝道：“快宣！”
“臣顾克贞、柳湘莲拜见陛下。”
“两位爱卿请起，赐座！”
永隆帝将兴奋之情掩饰，摆出一副威严模样，不过面色红润，显然刚刚情绪激荡。
待顾、柳二人谢恩落座，永隆帝居高临下，望着身着四品文官服的年轻人，不由的赞道：“柳爱卿此番南行巡盐，功劳匪浅，于国大有助益！”
听到皇帝夸奖自己，柳湘莲忙站起来，躬身应道：“陛下谬赞！臣此番南行能够小有所成，上赖皇天眷顾，下托陛下洪福。臣微末之劳，不敢居功。”
“哈哈！柳卿不必自谦！若朝中臣子都如你这般尽心任事，天下早已太平！”
永隆帝摆摆手，很满意柳湘莲不居功自傲，转而说道：“此前朝臣皆称，盐政积弊，深重难返，不可贸然整顿，否则必引发动荡，得不偿失。如今观之，彼辈不过是顾惜自身，不敢担责而已。柳卿能够不计利害，断然处置，为人所不能为，着实令朕欣慰！”
“没有陛下支持，臣亦无从措手。”
听到永隆帝仍在夸自己，柳湘莲知此前的题本起了效果，他已经被预估增加的盐课迷花了眼。
瞧着这副君臣相得的场景，顾克贞心里发酸。
作为传统儒家子弟，一生渴求的不就是建功立业，而后君臣相得嘛？多少人兢兢业业操劳一生，便是付出性命的代价也难得这样的结局。柳小子何德何能，竟然得到陛下如此厚待？
不过，顾克贞到底是两朝老臣，很快摆脱了这种妒忌心态。
柳湘莲能够立下这等功劳，着实非同常人。即便他知道该怎么做，也难下定决心去做。因为他还有亲友学生乃至乡党需要照看，不可得罪人太过。而柳湘莲几与孤家寡人无异，这些俗事何曾被他放在心上？
顾克贞甚至很不厚道的想，假若理国公府柳家因柳湘莲之故而遭难，恐怕他不仅不会为之忧心，反倒会发笑吧？
叹口气，顾克贞丢开满脑子胡思乱想，站起来作揖恭贺：“臣恭贺陛下，今得良臣，真乃国朝之幸！”
“顾爱卿说的不错！柳卿确为良臣！”永隆帝颔首笑道。
见这俩货轮番作态，柳湘莲一时颇觉喜感。