校场开阔平坦，横行竖列整齐摆了百余桌席面，每桌有十来人围坐。距离戏台远些的已听不甚清台上唱的是什么，众宾客便吃酒谈笑。初时不免有几分拘束，待到酒水入腹，心头火热，谈笑渐多，就呼兄唤弟的亲近起来。

角落里的一桌，张元和二十来岁，面目英朗，世袭受官为京营把总，是在座诸人中官位最高的。落座后寡言少语，心里一直在琢磨柳协理今日之举意欲何为，却听身侧之人问道：“张爷，今儿这英雄大会到底是何名堂，您可知晓？”

问话的是位京营什长，名叫温守义，十八九岁年纪，浓眉大眼，面相憨厚。数日前收到大会请帖，他满心好奇，百思不解，可惜无人可询——因他不知巴结迎奉，行事憨直常犯忌讳，营中上司对他不甚喜欢，只能道听途说些真假不知的消息。

如今坐在身侧的这位张把总已是他能说的上话的“大官”，故而忍不住发声询问。同席的其他人也纷纷看来，同样好奇纳闷着。

张元和自幼读书，教养极好，并不鄙视身份低贱之人，郎声笑道：“温兄弟，休再提什么‘张爷’，以兄弟相称便好。”

“这如何使得？不成体统！”温守义摇头不已，貌似挺讲礼数。

同这等拘泥之辈打交道，张元和熟门熟路，佯作怒色，顿然冷脸：“看来温兄弟不屑同张某相交，那便罢了！”

见他忽然恼了，温守义唬的连忙起身离席，拱手迭声赔罪：“适才是小弟失礼，请张大哥恕罪！”

听他改口，态度又恭敬，张元和满意微笑，请他重新落座，却并不回答先前的问题，而是问道：“温兄弟可收到了大会请帖？”

“自然收到了，没请帖怎好意思来？”温守义昂首高声说道，话中颇显得意，顺手从袖中取出大红纸封套，准备拿出请帖来展示。

张元和忙摆手阻止：“不必拿出。我只随口一问。”

说完面色微红，盯着那请帖叹道：“不瞒温兄弟，张某并未收到请帖。”

“啊？”温守义讶然惊呼，莽直性子发作，瞪眼惊问：“你是偷偷溜进来的？”

张元和不禁脸红，一时竟不知如何答话。

同席其他人听了暗笑温小子不会说话，代为解说道：“没有请帖也可通融，凡是军中士卒，并不会被拒之门外。”

张元和得了台阶，也点头道：“的确如此，只是进来后却无自己的位置，便被临时安排到此席。”

温守义恍然大悟，双眸大睁，拍着脑袋叫道：“原来是这样！先前我还纳罕，怎么有的人面前放了姓名牌子，有的却无，还道是他们办事疏漏，想来没帖的便没牌子！”

他还为这新发现欢喜，却不知已得罪了在座几个无帖的，面色不渝。张元和瞧出温守义并非故意嘲讽，笑说道：“温兄弟，你可真是快人快语！”

温守义没听出他话中话，忙又问：“张大哥，你还没说这大会到底是何名堂呢！”

张元和一脸无奈：“我连请帖都没，又能知道什么？怕还不如你们。”

“这样啊。”温守义有些失望，“我还道你好歹是把总，知道的能多些。”

席间一人忽然开口：“此事在下略有耳闻。”

待众人看来，他接着说道：“听说柳协理正筹建卫队，今日之举多半是想招募人手。张把总身居高位，没有发帖邀请，许是担心小庙难容大神，请了也不肯入职，便省了。”

另一人摇头：“不然，听说是有把总受邀。”

说完方觉不妥，似有贬低张元和之意，忙歉意道：“张把总，我不是那个意思……”

“无妨。”张元和笑着摆手，并不在意，却说道：“卫队人数肯定不多，如何安置得了这么多大小头目？总不能所有人都去做大头兵吧？”

众人议论一阵，仍是毫无头绪，懒得再想，反正最后总会说明的，且饮酒高乐吧！

待到过了晌午，戏已演完，宴会结束。

卫队士卒入场撤席，众宾客被引导着围坐于校场四周，中间空出大片场地。

大鼓敲响，众人收声。

一位英姿飒爽的年轻小将登场，抱拳行礼一圈，大声道：“下面卫队将进行操演，请诸位一观。第一项……”

众人这才知道，怪不得中间空出场地，原来是新成立的卫队要进行操演。

第一项为队列操演，最能展现军容风气，三百人着装齐整，举止行进浑如一人，观者叹为观止，暗道传闻非虚，柳二郎擅练兵，部下俱是精锐。但也仅此而已，并未放在心上。

第二项为战阵搏杀，激烈精彩，赢得阵阵喝彩。他们多是此中好手，武艺不凡，故也不以为意。

待到第三项火铳射击，却令人大开眼界。谁不知火铳威力不足，炸膛多发？一般士卒并不敢用。

卫队此番分别展示了五十步、一百步、二百步三种不同距离的射击，又分为静止、行进、马上三种射击方式。其中五十步静止射击几乎百发百中！且装填弹药速度极快，竟无需点火，直接扣动扳机便可。很多人还是首次见识此等“利器”，大为眼热。

第四项为装备展示，一系列“新式装备”，如新式铠甲、刀剑长枪等，质量极佳，最引人注目的还是火器，如便携式手榴弹、青铜小炮、火箭弹、开花弹……受限于场地并没有当场演示，略作讲解罢了，已令人大开眼界，大呼过瘾。

众人忽有所悟——柳二郎所谓的“擅练兵”，原来是靠银子堆起来的！

演练完毕，操演人员和装备全数退场，本次英雄大会的发起人柳湘莲终于登场。

未及弱冠，位列列三品，常服上的孔雀补子光彩熠熠，灿然阳光之下，众人看的目眩神迷，觉得自己半辈子都活到狗身上了！

挺身玉立校场中央，环顾四周宾客，柳湘莲朗声开口：“诸位想必都在疑惑——今日英雄大会，所为何事？”

“是啊！”

“到底何事？”