汉明帝刘庄由于是刘秀和阴丽华的爱情结晶，所以借寿并没有对他有所影响，他一直活到47岁才驾崩，但是刘庄的第五子刘炟可就没有那么幸运了，只活到32岁。永平三年，刘炟被立为皇太子，永平十八年八月初六日，汉明帝去世，刘炟即皇帝位，时年十九岁，他尊嫡母皇后马氏为皇太后，同年八月十六日，葬汉明帝于显节陵，即位后他一改明帝苛察，事从宽厚。汉章帝即位的第二年建初元年，兖、豫、徐等州发生严重的旱灾，赤地千里，饥民遍野；刘炟一方面调集国库粮食紧急救援饥饿中的人民，一方面召集大臣商讨解决办法，尚书陈宠上疏说：“治理国家大事就如调整琴瑟的弦一样，弦调得太紧就会崩断，刑罚太严也会激起人民的不满，建议陛下进一步宽缓刑罚。”刘炟听从了大臣们的建议，并大赦天下宽缓刑罚。
建初四年，汉章帝令诸儒于白虎观讨论《五经》异同，建初八年章帝令班固等据以作《白虎通》，这部书系统地吸收了阴阳五行和谶纬之学，是继董仲舒以来儒家神秘主义哲学的进一步发展。汉章帝还颁布了胎养令，以奖励人口生育，汉章帝在位期间大汉国力稳步前进，但是汉章帝为政过于宽和，国法规定官员贪污要禁锢三世，即三代人都不准为官，但是刘炟却不知为何废除了这项制度；而刘炟对官员和贵族的赏赐，往往超过规定的限额，造成国家财政的困难，最后这些负担又转嫁到人民头上，刘叔也是在史书中找不到汉章帝为何会这样的原因，只看到史书上记载
少好儒术，刘叔就猜测是不是汉章帝对于儒学并没有学透，因为儒学经过这么多年的磨合和改变和孔子时代的儒学又很不一样了；比如礼智仁义信，孔子提出“仁、义、礼”，仁者爱人也，亲亲为大；义者宜也，尊贤为大；亲亲之杀，尊贤之等，礼所生焉。
孟子在仁义礼之外又加入“智”，构成四德，曰：“仁之实，事亲是也；义之实，从兄是也；智之实，知斯二者弗去是也；礼之实，节文斯二者是也；乐之实，乐斯二者，乐则生矣；生则恶可已也？恶可已，则不知足之蹈之手之舞之。”这句话孟子是说：“仁的实质就是侍奉父母；义的实质就是顺从兄长；智的实质就是明白这二者的道理并坚持下去；礼的实质是对这二者加以调节与修饰；乐的实质就是以这二者为乐事，快乐于是就发生了；快乐一发生，又如何能止得住哇？一止不住，就会不知不觉手舞足蹈起来了。”而到了董仲舒时代，他又加入“信”，并将仁义礼智信说成是与天地长久的经常法则，称为“五常”。
所以说龙生九子子子不同，汉明帝刘庄即位之后，他一切遵奉光武帝既成的制度，对内提倡儒学，注重刑名文法，为政苛察，总揽权柄，权不借下，又严令后妃之家不得封侯干政，防范贵戚功臣势力。而到了汉章帝即位后一改明帝的为政苛察，而是事从宽厚，结果
造成外戚窦家日益骄横。章和二年四月九日，汉章帝去世，年仅三十三岁，谥号孝章皇帝，庙号肃宗，安葬于敬陵。汉章帝死后最被人津津乐道的不是他的功绩而是他的书法，不知是受何人影响，章帝喜爱书法，并且自成一家，他的草书最是有名，引得不少人跟风学习。
建初七年，汉章帝废太子刘庆，另立刘肇为皇太子，刘肇是汉章帝刘炟第四子，生母为梁贵人，后来过继给皇后窦氏为继子，这也是他为什么能登基为帝的主要原因，汉章帝时期，窦家已经开始骄横跋扈，废太子刘庆就是因受窦皇后的诬陷，被废为清河王。章和二年，汉章帝逝世，9岁的汉和帝刘肇即位，因皇帝年幼，养母窦太后开始临朝称制，窦太后先把哥哥窦宪由虎贲中郎将提升为侍中，以此掌管朝廷机密，并负责发布诰命；又让弟弟窦笃任虎贲中郎将，统领皇帝的侍卫；再封弟弟窦景和窦环均任中常侍，负责传达诏令和统理文书。这样，窦氏兄弟便都在皇帝周围的显要地位，从而掌握了国家政治的中枢。
窦宪掌权后就开始牵朋引类，他见太尉邓彪为人谦和礼让、委随不争，便推举他为太傅，窦宪想做什么，就鼓动邓彪上奏，而自己再告之太后，因此朝廷对窦宪是言听计从。另外又有屯骑校尉桓郁，他几代都做皇帝的老师，性情恬退自守，于是窦宪也把他推荐上去，让他在宫禁中给皇帝讲授经书。从此朝廷内外协附，没有人能对窦宪不利，但是窦宪此人性情果急，睚眦之怨莫不报复，谒者韩纡当年曾经审判过窦宪的父亲窦勋的案件，窦宪居然令人将他杀死，又割下韩纡首级在窦勋墓前祭奠；都乡侯刘畅来吊章帝之丧，得幸于窦太后，数蒙召见；窦宪怕刘畅分了他的宫省之权，竟公然派遣刺客在屯卫之中杀死刘畅，然后归罪于刘畅的弟弟利侯刘刚，并且派人审问刘刚；后来真相破露，太后大怒，把窦宪禁闭内宫之中。
窦宪自知忤怒太后，恐难保全，于是便请求带兵出击匈奴，立功以赎死罪。当时匈奴已经分为南北两部，南匈奴亲近汉朝，北匈奴与汉不和，正好当时南匈奴请求汉朝出兵讨伐北匈奴。朝廷便任命窦宪为车骑将军，佩金印紫绶，比照司空规格配备属员，以执金吾耿秉为副将，发北军五校﹑黎阳﹑雍营﹑缘边十二郡骑士，及羌胡兵出塞。第二年，窦宪与耿秉各率四千骑；南匈奴左谷蠡王师子也率万骑从朔方鸡鹿塞出兵；南单于屯屠河率领万余骑从满夷谷出兵；度辽将军邓鸿和边境地区归附朝廷的羌胡八千骑以及左贤王安国的万骑从翩阳塞出兵。三路大军最后在涿邪山会师。