“呀！小虎是不是饿了？”路妈妈忙进房去看儿子，见他没什么异样，才转出来骂道：“叫你吓我！忍一忍就是了，没瞧见我正跟你马婶说话？”

春瑛瞥了马婶一眼，见她仍旧不紧不慢地喝茶吃点心，便道：“饿了怎么忍呀？我才从外头回家，多久没跟你一起吃饭了……”她抱住母亲的手臂撒娇：“就一回！我想快点吃娘做的菜！”

路妈妈有些心软了，不好意思地对马婶道：“妹子，你瞧……”马婶愣了愣，讪笑道：“啊，不要紧，你去吧，我在这里吃茶就行。大家都那么熟了，不用客气。”

春瑛瞪大了眼，暗暗唾弃她的厚脸皮，眼珠子一转，便拖着母亲往外走：“来嘛来嘛！”到了厨房，才收了笑，正色对她道：“娘，马婶是怎么回事？你就听她在那里胡说？！”

路妈妈有些莫名其妙：“你马婶怎么了？她哪里有胡说？”

“当然有！”春瑛急得跺脚，“你听她说的都是些什么话？！咱们家跟谁疏远跟谁亲近，还要她来多嘴？小伍哥送礼来是好意，跟她又不相干，她在那里挑三挑四的，是什么意思？她还要你帮她家谋差事呢。娘，爹现在就算有些脸面，到底还没升管事呢，咱们家有什么架子可摆的？你整天跟马婶混在一起，万一叫人传些闲话，上头说不定会对爹有想法呢！”

路妈妈想想，倒有些讪讪地：“至于么？不过是私下说说闲话，我又不是糊涂了，真到那些正经管事娘子面前摆架子去。”

“不管在谁面前摆架子，都不是好事。”春瑛苦口婆心地劝她，“爹还没正式升管事，就算升了管事，上头还有好多管事压着呢，谁上谁下都是主人家说了算的。叫人以为咱们家一得势就嚣张，天知道会不会有小人寻机生事？娘，你想想，当年太爷爷在时，咱们老路家不也风光过吗？主人家一句话下来，就什么都没了。所以啊，咱们现在要低调，对人也要和气，不能给小人借口为难我们！”

“知道了！”路妈妈觉得很是无趣，“道理我都明白，可是你马婶到底是多年的老邻居，你方才也太失礼了。自从搬到这里来，你爹又得了小陈管事的看重，从前看不起咱们家的人，都赶着来巴结。可日子一长，她们也不上门了。那些正经管事娘子，则从未把你娘我放在眼里，在外面遇着，连声招呼都没有！更别说上家里来。你爹和你们姐妹俩都不在家，我一个人要做活，又要照看你弟弟，实在是闷得慌。幸好还有你马婶，时不时过来陪我，我才好过些。就冲这份情谊，咱们就不能怠慢了她！你马叔丢了差事在家，已经有一年多了，咱们是老邻居，能帮的就帮一把吧。”

春瑛听了，心里倒有几分愧疚，自己在外面过得快活，却没能体谅母亲独自在家带孩子的苦处，便搂着她的脖子道：“我这不是回来了吗？娘，以后我会天天陪着你，你有了我，就不会闷了。”

路妈妈嗤笑一声，戳了她脑门一记，才转身去烧火，春瑛忙抢过锅铲，亲自掌勺，做了几盘拿手菜来。

菜上桌后，看着马婶谄笑地夸了一大通，又厚着脸皮留下来蹭饭，春瑛瞄了母亲一眼，见她高兴，便没说什么，连马婶饭后将剩菜打包回家的行为也忍了。只是事后还是劝母亲：“娘，马婶家要是实在艰难，助她点银子就是了，别再让她到你面前乱说话了。”

路妈妈白了她一眼：“你当她真闲着没事做，整日到我这里晃荡？不过是为家里的男人和孩子着想罢了！平白借她银子做什么？只会越借越多！再说，你老实嫌我唠叨，她好歹能陪我说说话，我原本倒想买个小丫头来做活，也能陪着解闷的，偏偏你又不肯！”

春瑛讪笑几声，撒娇道：“我这不是回来了吗？我能做活，又不用花钱，还能挣钱呢！比买小丫头强多了，买了回来，你还要多分一份饭食给她，是不是？”

路妈妈用手叩了她的脑门一下：“你不知道有多可惜！那回可是赶上了官府发卖犯官家奴，二两银子就能买个八九岁的小丫头回来，比平时便宜多了！”

春瑛道：“再便宜也不能买。我先前就说过了，爹还没升上管事呢，买丫头太招摇了！从前跟咱们一个院子的刘管事，家境比咱们现在都强，他家还没买丫头呢，要是咱家买了，别人说不定要疑心咱们家是不是发了财啦，克扣了主人家的银子啦，拿了人家的好处啦……”

她说一句，路妈妈的脸色就白一点，忙止住她的话头：“好了好了，你说得我心里都在发慌，不买就不买！”顿了顿，又补充一句：“刘家如今不行了，听说刘管事得罪了哪个大管事，丢了采买的差使，如今不过是在二门外混日子。他家的喜儿原本说了个好人家，如今却泡了汤，听说刘奶奶想将女儿许给一个有钱的老头子做填房呢！喜姐儿为了这个，整天跟她娘闹，家家都听说了……”

春瑛想起刘喜儿不过比自己略大两三岁，正是花朵一样的年纪，居然要面临这样的命运，不由得打了个冷战。

“在说什么呢？”路有贵从门外走进来，“饿死了，饭可好了？”

春瑛忙跑到厨房把给他留的饭菜端出来，道：“还热着呢，汤有些冷了，我去烧热些，爹先吃几口饭垫垫？”

路有贵匆匆扒拉几口饭，待胃里好受些，才开始跟妻女说起今日在外头的经历，又抱过儿子哄他吃菜，忽然想起一件事：“对了，姑太太进了京，正在府里休养。她身边的青姨娘叫人传话，说她想见见从前屋里侍候过的人。你过两日递个话进去吧，我从南京一路跟她们回来，于情于理你都该去请个安的。”

“我正想去呢！”路妈妈忙道。“我还捎了信给卢家的，叫她快进城，和我一起去。从前咱们跟青鲛可是一处当差的姐妹。如今青鲛都成姨娘了……”她叹息一声，“这一眨眼，就近二十年功夫了……”

她径自在一旁回忆当年，春瑛挨近了父亲，小声把小伍来过的事说了一遍，着重描述了他的“古怪”之处，又问：“爹，我觉得小伍哥好象有什么特别的用意，你觉得呢？”

路有贵慢慢地低头吃饭，淡淡笑了笑：“你管他有什么用意？总之……不会是歹意就行。”

与此同时，在侯府的大少爷李敬的院子里，小伍正向李敬回禀自己观察的结果：“……东西大半是从前用过的旧物，新的家俱也不甚贵重。小的曾看过他们夫妻住的屋子，除了窗子是新糊的，多了一个新的衣箱，就只是添了一床新被。他两个女儿的屋子，小的没能看清，但从窗外望进去，也多是旧家俱。照这么说，外人传说他们家发了财，倒不大象。路家婶娘头上倒是添了新的赤金首饰，小的在杭州曾亲眼看见路大买下它，记得价钱是一两五分银子。”

李敬沉吟片刻，又问：“你可打听过，是谁传说他家发财的？”

“说这话的人也多，但都是从前跟他家一个大院的马家媳妇传出来的。听说那马家的常跟路家的女人来往，还老是在他家蹭吃蹭喝的，平日里也常借他家的势，占别人的便宜。不过路家的除了有时候说话张扬些，倒没干什么不好的事。她家小儿子年纪还小，因此她平时不大出门，跟别的媳妇子来往也不多。”

李敬挥挥手，小伍忙下去了，心里还在回想自己的话有没有什么不妥的地方，希望不会给路家人带来麻烦。

李敬坐在桌前沉思，荆氏静静地从后间转出来，将一碗参茶放在他面前：“才泡了参茶，已经出了味儿，你多喝点补一补吧。”丈夫下江南大半年，就瘦了一大圈，她实在是心疼。

李敬笑笑，接过茶碗：“孩子呢？已经睡下了？”

荆氏嗔了他一眼：“睡下了，都是你！陪他玩了这半天，他小小的人儿哪里受了住？自然累得慌。”

李敬笑道：“这么久没见儿子，他都认不出我来了，我当然要多陪陪他。”说罢一口饮尽参茶，又拉起妻子的手：“也要多陪陪你。”

荆氏红了脸，瞥见前院的丫环们正聚在廊下做针线，虽隔得远，也不知道会不会听见，便啐了他一口，挣回手来，往旁边挪了一张椅子，扯开话题道：“方才你叫小伍去打听那路家的情形，究竟是个什么意思？”

李敬斜瞟她一眼，微微一笑，直笑得她脸又红了，才正色道：“我只是想打听清楚那路大一家的为人罢了。若不是阴差阳错，他本该是在我手下办事的，如今却平白叫太太得了好处。我原想着，没了就没了罢，本来就是看在他是路二哥哥的份上，才抬举的他。可在南京相处了大半年，我倒觉得他是真不错。做事实心周到，人也老实，虽是平安手下的，倒从不避着他兄弟，对姑母一家也是真心的好。我手下正缺人手呢，这样的人叫太太占了去，岂不可惜？他与路二又是亲兄弟，打断骨头连着筋呢，若能想法子叫他到我这边来，岂不大善？”

荆氏担忧地道：“太太怎么肯呢？我听说如今平安待那路大不错，他家连个女儿，一个是老太太屋里的，一个原是三弟身边的人。只怕是拉不过来的。”

“这可就难说了。”李敬微微一笑，“他家里人虽不如他精明，倒不是笨蛋，他老婆除了张扬些，就没别的短处了。他大女儿暂且不说，小女儿的差事却是可以变的。至于路大本身……跟着平安是不错，可平安那样得太太重用，总会升上去的，换了别人来管辖，路大这样的老实人，哪有不被人欺负的？到时候……亲兄弟总不会不管他吧？”

荆氏恍然大悟：“原来如此。”她笑着细细盘点：“咱们底下原本就有路老二和小伍，再添一个路大，加上你在南边收的秦云，往后做事就方便多了。”但一转念，她又担心：“路二说的那事儿，你是怎么想的？要不要……先把房子转手再说？就怕那胡家人会说出去。”

李敬笑了笑：“不怕，咱们如今的底气可比先前要足。不过回头叫老魏和路二找找可靠的人家，租出去赚点零花也好。”他更重视另一件事：“咱们如今跟霍家可是生死攸关了，你在家里，要多照看姑母和表妹，千万别叫太太得逞。”

荆氏正了神色，郑重点头，忽然听到门外的丫头禀报：“大少爷，大少奶奶，三少爷来了。”

李敬与荆氏都忍不住露出惊异的表情。这位弟弟除了随侯爷来过两遭外，可是从不踏足长兄的院子的，今天忽然前来，是为了什么缘故？

人就等在外头，李敬顾不得多想，忙和妻子一起迎出去：“三弟怎么来了？快进来坐。香玉，倒茶！把昨儿新得的点心拿一匣子过来。”又笑着对李敬道：“你嫂子的陪房孝敬了几样点心，是新想的花样，味儿也还好，你尝尝合不合胃口？”荆氏也热情地亲手拿了干净的新坐垫来，放在椅子上：“有一样是葵花籽馅儿的，还有一样是玫瑰馅儿的，我记得你最爱吃这两样，若是喜欢就拿点回去。”

李攸欢欢喜喜地应了，见香玉送了茶水点心过来，先是喝了口茶：“好烫！这茶叶倒挺香的，跟咱们家喝的不一样，大哥从哪里得来？”又捻点心吃，见是几块糕，做成六瓣菱花形状，外头炸得金黄酥脆，里头的馅却香甜，便津津有味地吃起来。

李敬看着他坦然把自己准备的食物吃下去，微微一笑，摊开手道：“并不是什么珍品，这原是我在南边尝过，觉得还不错，便多买了几斤带回来。其实只是寻常茶叶罢了，三弟若喜欢，便包一包回去。”他使了个眼色给妻子，荆氏会意地转身到里间去了。

李攸手一动，本想拦着，但未举到一半便又放了下来，笑眯眯地道：“那就多谢大哥了！弟弟平时甚少过来给大哥请安，大哥还对我这样好，真叫人惭愧。”

“说的什么傻话？”李敬也笑眯眯地道，“咱们是亲兄弟，讲那些个虚礼做什么？”

李攸咧嘴笑了笑：“那我以后常来呀？下回来时，定给大哥淘点好东西做回礼，虽不讲虚礼，但白吃白拿，也太丢脸了！”

“用不着这样客气，你是咱们侯府的小主子，在自己家里，爱去哪就去哪，想要什么就要什么，哥哥嫂子心里只有高兴的。”

两人安静了一会儿，各自低头喝茶，偶尔悄悄打量对方几眼，心思转得飞快。

不久，荆氏出来了，手里拿着一个精致的小竹篮，里头装了几个白纸包。她笑道：“这里是你哥哥从南边带回来的两样茶叶，还有几样点心，那个布包里装的是别人送来的几样小玩意儿，我跟你哥哥都不好这些，你若喜欢就留着，不喜欢就赏了人吧。”

“多谢嫂子，多谢大哥。”李攸接过篮子，便瞥见篮中布包的开口里，微微露出几个银制的九连环。他心中敞亮，便将篮子放到一边，笑着跟兄长说起了闲话，不过是这大半年里京中权贵人家的八卦新闻。荆氏偶尔还会插几句嘴，补充一下夫人圈里流传的小道消息，其中遇到两边观点冲突时，李攸还会硬着脖子争辩几句，就象别的半大孩子被人反驳时一样，争个脸红气粗。李敬只是一直笑着，荆氏也不跟他吵，他争了一会儿，也觉得无趣了，便撅起嘴抓过点心往嘴里塞。

李敬给妻子一个眼色，荆氏便笑着起身说：“说了，三弟，是我错了，你别生气。我去看看你小侄儿醒了没有，你陪你哥哥多说一会儿话。”便转身往里间去了。

李敬一边吃茶，一边观察这个幼弟。

虽然对方表现得稚气十足，又似乎与自己夫妻十分亲近，可他却不会认为，他们之间真的很亲近。他知道自己在做戏，更知道对方八成也在做戏，而且这戏还要继续做下去。只是对方今日到底是为何而来？

两人东拉西扯地说着闲话，李敬一直沉住气，没有点破，最后，还是李攸不耐烦了，才假装无意地问：“大哥在南边这大半年，想必见识了不少新奇事儿吧？我听说江南风光好，还想着什么时候能去见见呢。听平安说，姑母家里有大海船，船上还起了楼，整条船比咱家的花园子都大！是不是真的呀？”

本书由潇湘书院首发，请勿转载！