原来他自打那年考中了进士，却没考上庶吉士也没轮上实缺，便回了家乡候官。但没过多久，他妻子生下次子，却因难产而元气大伤，之后一直卧病在床，接着他父母也先后病倒，虽然没有生命危险，但也拖了一段时日。为了照顾家人，他错过了好几次得官的机会。女儿满了十岁以后，一边照顾弟弟，一边接过家务，有祖母和母亲教导，磕磕碰碰下也渐渐上手了。

四年前，父母身体安好，妻子病情也有起色，他本来是打算再试一次的，毕竟考中了进士却迟迟未得实缺，在家乡也有些底气不足，可惜那回糊里糊涂的，本来朋友通知他已经轮上的缺，却被别人得了，他无奈之下，只好回家去。今年春天，妻子换了一位大夫，身体有所好转，甚至可以重掌家务了，他右得到朋友的转信，便忙忙带了女儿赶过来。

海老爷有些惭愧地道：“四年前那一回，家里都是必是侄儿没有打点好的缘故，因此这回一定要侄儿将女儿带在身边，有这孩子提点着，兴许能少犯些错。”

众人不由得看向海小姐，瞧着清清秀秀、端庄沉默的姑娘，

想不到有这么大能耐。海小姐察觉到众人在看她，既没恼怒，也没娇羞，仍旧静静地低头坐在那里，彷佛什么也没察觉到。

二老太太叹道：“这有什么？！前几年我们家不在京里，帮不上忙就罢了，但今年我们已经回了京，少不得要替你打点的，尽管交给我们就是。”

海老爷忙道：“使不得！姑母不必为侄儿费这个心了，侄儿早已托了朋友帮忙！”海小姐抬眼望了望父亲，又再低下头去。

二老太太十分诧异，倒是卓氏笑了：“表弟不必担心，不费什么事，只是让人去打听打听。每年空出来的官缺都是有好有坏的，人人都会事先打听清楚，免得到苦地方去受罪。若是遇上了穷山恶水，路上难走不说，三年下来，命都丢了一半！还有些地方，或有豪强，或有恶霸，还有民风不好盗贼横行的，去了这种地方为官，连前程性命都堪懮呢！就怕表弟不清楚实情，把烫手山芋给接下来了。”

海老爷暗暗松了口气，盯着双脚前方的地板，拘谨地道：“那倒不怕，既然是要出来做官，自当为民做主，怎能因地方穷困就嫌弃了那里的百姓呢？”

春瑛发现卓氏一听到这话，便迅速瞧了二老太太一眼，后者脸上微微苦笑。想来二老太太也知道吧？她这位娘家侄儿有些死脑筋呀，也许是因为没有做过官，一直在家待着，因此有些书生气。春瑛忍不住再望了海小姐一眼，既然海老太爷夫妻俩坚持让这个孙女跟着上京，应该是相信她能弥补海老爷的缺点吧？

说起来，这位海小姐单名一个淑字，年纪已经十八岁了，兴许是因顾虑到母亲身体的缘故，尚待字闺中。她长得不算很美丽，但清秀端庄，一章鹅蛋脸白里透红，脂粉施得很淡，发型首饰都很简单，明明是大热天，还穿着一身严严实实的绿袄蓝裙，虽然料子比较薄，却一点也不透。

春瑛低头看了看身上的纱衫，再度望向海小姐的目光中，就带了钦佩之色。

卓氏大概是猜到海老爷的性子，也不多说，扯开了话题，夸起了海小姐，又拉着女儿要她多跟海小姐学习，交流交流管家的经验。

春瑛站在二老太太身后观察到她情绪已经稳定下来了，伸手摸了摸定神茶的杯子，端过来命小丫头去加茶水，却忽然瞥见外头有人在来回徘徊，见自己望过去，便不停招手。她认得那是卓氏身边的管家娘子，回头看看二老太太，给秋雁打了个眼色，便轻步走到屋外，问：“怎么了？”

那管事娘子凑到她耳边小声道：“底下人去搬海家的行李，但海家的管事说，他们老爷不叫搬。”春瑛愣了愣，不由得一头雾水，既然上了京又来报信，应该是要住在府里的吧？不叫搬是为什么？

她正寻思缘故，便听到屋里传来二老太太的声音：“春瑛在外头做什么？”她忙挥手让那管事娘子走了，回到屋中，小心地试探道：“天色不早了，外头的管事娘子们来问，应该把客人安置在什么地方？”

卓氏忙道：“瞧我，差点儿忘了！咱们家空屋子还是有的，东边……”忽然记起东边套院已经给了儿子，但西套院一贯给妾住的，招待二老太太的娘家人稍嫌怠慢了，若是安置在外书房，海老爷和仆役们倒罢了，海淑却不大方便，不由得犯了愁。

二老太太道：“横竖敦哥儿已经搬出去了，让淑儿道我这东厢房来住，她父亲住外书房对面的屋子就好，那里地方大，进出也方便。敦哥儿若想向他表叔请教功课，也是极便宜的。”

卓氏闻言忙去安排，海老爷却慌忙起身道：“姑母与表嫂不必费事了，我已经命人在京里赁好了房舍，拜见过姑母后，就要带着行李家人过去。”

二老太太不悦地道：“你是我内侄，家里又不是没有房子，哪有侄儿来了布招待住下，却把人往外头赶的道理？快别说这话了！”

海老爷却十分坚持：“那房舍离侄儿那朋友的府第极近，来往方便些，侄儿不感叨唠姑母。”

二太太帮着劝了好一会儿，见他仍旧固执己见，自己也不大想招呼这么大一群人住在家里，便反过来劝婆婆了。二老太太板着脸，半日才松口，答应让侄儿住在外头，只是侄孙女必须留在府里。

海淑跪下道：“淑儿陪父进京，就是为了替父亲打点俗事的，没有丢下父亲，自己在姑祖母家里享福的道理，请姑祖母恕罪。”

二老太太叹了口气，虽然不情愿，却也不想硬留下他们，勉强答应了，又命人去看租的房子，家人回报说是半个院子，只有正屋与东厢房，西厢另有一家租客，她便生气了，坚持让人在那附近租下一个清静的两进小院，还要派几个家人过去帮忙，不许海家妇女拒绝，最后又命侄孙女时常来陪她。海老爷无奈地一一应下，最后又吃了一顿饭，才带着女儿出了内城。

过后二老太太便几乎每日都遣人去接侄孙女来说话，卓氏也拜访了吏部侍郎的夫人，略提了提最近来京的亲戚，对方笑着答应说定会照应的，接下来就是看海老爷的运气了。

侯府老太太听说东府来了位娇客，很有兴趣。她因为身体不好，不能出门，整日歪在屋里，甚是烦恼，偶尔闲了，请了族中的老妯娌或晚辈媳妇来说话，没说多久，又嫌人家马屁拍得太响。只有东府的二老太太，还没受过她的白眼。一来两家血缘亲近，二来随着二老爷官位与个人声望的上升，二老太太在族中已经隐隐与老太太齐平了。因此在她看来，二老太太是唯一不会巴结她的同辈人，听说是对方娘家的侄孙女儿来了，又是位端庄清秀的千金小姐，想起自家小孙子还未相定人家，便特地派了大丫头过来送帖子，请二老太太搀客人前去吃茶。

二老太太不好驳妯娌的面子，便带了海淑和雅君过去，春瑛领着大队丫头婆子侍立在后。到了侯府老太太的院子，她已经穿载整齐等候客人了，再仔细一瞧，太太安氏与两位小姐都在场，穿着打扮看起来相当正式。

开场白自然是一番寒暄，过后双方开始介绍，自然免不了提到海淑小小年纪就帮着管家和教导弟弟的故事，众人又是一番感叹。老太太两眼亮晶晶的，拉着海淑的手，亲切地问起了她的生日，以及家里的情形，甚至八卦起了海家先辈们的官职了。

春瑛不由得产生了一个念头：他该不会是打算让三少爷娶海家小姐吧？这明显是女大男小啊！

屋中众人都隐约又这样的感觉，而坐在边上的安氏，则早已黑了脸。

侯府老太太似乎很喜欢海家小姐，不但留了饭，还要请她常来家里做客。海淑十分为难，每日光是到姑祖母家中陪伴，就已经花了不少时间了，还好父亲在吏部任职的朋友传回消息，一切顺利，应该打点的也都打点过了，她才能安心前往东府。但陪伴估祖母是一回事，来庆国侯府又是另一回事了，一来这亲戚关系有些远，二来，这样声势显赫的高门大户，却是她父亲一直忌讳的。

原来海老爷性格倔强，又常年在书生堆里混，受了不少影响，身边的人都觉得他有些牛心左性。在他眼中，豪门权贵不是纨絝就是蠹虫，反正都是尸位素餐之人，整日不是醉生梦死，就是仗势欺人，为非做歹，最让人不待见！

庆国侯府上因军功得的爵位，传承数代，本就足够显赫了，家中居然还有南洋船队这样挣钱的营生，这不是与民争利么？南洋贸易获利颇丰，若能惠及百姓，自然人人富足，何愁天下不能大同？偏偏这样的好营生被几家权贵独占了，不办不能丰盈国库，百姓也无法得利，唯有那些利欲薰心的大商家可以受惠，真真是朱门酒肉臭，路有冻死骨！

东府这一支，本来在海老爷眼里也是膏粱纨絝一流，但后来听其父所言，知道姑父李登兴情敦厚，又爱读书，从无恶行，可为是出淤泥而不染了，才对这门亲戚有了改观。后来从京城的传言中知道表哥李彦的事迹，他也有几分自得，觉得表哥是因为有海家教养出来的姑母教导，才能成才的。李彦走的是正经科举的路子，出仕后从低做起，十多年战战竞竞，政绩颇优，官声又好，海老爷对这位表哥总算高看了几分。

抱着这样的想法，海老爷认为，在自己谋缺的事情上，若是姑母或表弟出手帮忙，虽然不算光明正大，但因是至亲，只当是亲戚间互相扶持了，但如果牵扯到庆国侯府，他是绝不会答应的！要是他接受了一向看不起的权贵之家相助，即便得了官职，也会损害自己的气节。因此四年前上京时，即使知道官职不保，他也没想过向庆国侯府求助。这回虽然知道姑母一家已经回京，但又听说表哥在任上，想来姑母与表嫂都是深宅妇人，能知道什么朝廷大事？自然是帮不上忙的，这才很淡定地带着女儿来拜见。

可是，住在姑母家却非他心头所愿。姑母是不知道外头的事，但如果她因为爱护侄儿，要向庆国侯府求助，那该怎么？他不能拒绝长辈的好意，却又不能任凭自己接受权贵人家的援助，百般为难下，又示意女儿去安抚长辈，自己则远远避开，三五天才去一回，打算都任命状下来了，再去向姑母赔罪。

海淑就是因为这样，才每天不辞劳苦地两头来回。她不明白父亲为什么要如此坚持，能在京城拥有一个强有力的援手，对他们家来说是多么难得！这些年的际遇还不能改变他的想法么？自从曾祖父告老还乡后，海家就再没出过一个实缺的官了，为了家业，父亲这回一定要争取到一个官职，哪怕是地方偏远一些，也顾不得这许多。父亲总觉得深宅妇人在这种正事上帮不上忙，可她这些天在东府耳闻目染，也学会了许多事，父亲恐怕是想错了。

但这些话她没法跟父亲说，依父亲的脾性，说不定就会认为自己的官侄是靠女眷谋来的了，那比依靠权贵关系更糟！因此她只能沉默着，每日安静地陪伴姑祖母，想着用不了多久就能把事情了结了，侯府老太太的言行却彻底打乱了她的计划！

春瑛站在二老太太身边，留意到海家小姐的脸色有些发沉，虽然看上去仍旧一点端庄模样不走，但不知为何，只让人觉得乌云罩顶？

她小心地探问：“表小姐，可是觉得乏了？”二老太太闻声望过来，忙道：“今儿累坏了吧？索性在这里过一夜，如今天色也晚了，这时候回去，城门说不定早关上了。”

海淑勉强笑了笑：“淑儿多谢估祖母好意，只是父亲还在家里等着呢，淑儿怎么能不回去？”

二老太太摆摆手：“叫个人去传信就是了。秋雁，你去前头跟徐大说一声，让他派个人去海老爷那里爆信，说我今儿留他闺女住一晚！”

海淑还要再说什么，但秋雁已经领命而去，她有些无措地起身，忽然看到四少爷李敦与四小姐雅君从门外笑吟吟地走进来，忙闭了嘴，低头站立在旁，待李敦兄妹向她问了好，她回过礼，方才坐下了，接着便几乎没怎么吭过声，一直都盯着双脚前方的那块地板。二老太太让她喝茶，她就喝，雅君跟她说话，她就应几声，春瑛来领她东厢房安置，她也乖乖跟着去了。

春瑛觉得很古怪，这位海小姐虽然在二老太太跟前表现得挺稳重，但有时候说说笑笑地，性子并不算沉闷，有时候说的话还算是有见地的，深得二老太太的欣赏。可是从刚才刚始，她就几乎成了哑巴，这不是太奇怪了吗？四小姐跟她是常见的，难道是因为四少爷在场的

到了晚间，春瑛手上的活都干得差不多了，正好二老太太准备要洗澡，这个活原本是翠翎负责的，如今交给了从二等里心提拔上来的锦羽，春瑛看着她将一应用品都准备齐全了，又亲自是过澡桶里热水的温度，才亲自扶着二老太太进了内室，然后退出来关上门，迳自到外头院子里纳凉。

海小姐似乎忽然变成了腼腆性子，今天在东府留宿，除了吃饭和聊天的时间陪在二老太太跟前外，她几乎就没出过屋子，也不让自家丫头们出门逛，只是讨了针线布料来，主仆三人埋头做女工，连二老太太都说她“太老实了”。

她到底是为什么才转了性子？

春瑛心中疑惑着，脚协迈一步，挨着东厢房前的廊柱坐下了。这里通风良好，白天太阳曝晒时，恰好有树挡在这个位置，在夏天的傍晚，可算是纳凉的好去处。

正偷闲时，忽然听到房里传来一声惊呼，春瑛忙回头去看，只听到屋里一阵忙乱，忙走过去问：“出了什么事？”

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