胡飞脸色僵了僵，便笑着谢过，然后将粥放到一边，打算过一会儿混到剩下的粥里，送给别人吃。

温郡王叹了口气，道：“我这辈子最固执就是这一回，无论王妃和孩子们怎么劝，我都坚持要来一遭，如今倒有些后悔。那日在马上遇险，差点儿没把这副老骨头给折腾散了，幸好有你护着我，不然如今我是个什么情形，还不知道呢！”

胡飞谦逊地道：“王爷洪福齐天，自当逢凶化吉、遇难呈祥。小人只是职责所在，不敢居功。”

温郡王笑了：“你这滑头的小子，说什么套话！我心里有数，你放心吧！”

胡飞自然心里有数，只是嘴上仍旧谦卑守礼：“不是套话，这是小人的心里话。那日的情形，若是换了别人，早吓得昏过去了，王爷却一直撑了过来，镇定自若，如今精神还这样爽利，我们一干人等回想起当日的情形，都对王爷十分佩服呢。”

温郡王就算明知道他是在奉承，心里还是妥帖，笑骂道：“好了好了，这些话不必再说，我知道你是个好孩子。昨儿守了一夜，你也累了，早些回去歇息吧。”

胡飞应了声，恭恭敬敬地依礼退出舱房，回过头来，暗暗吁了口气。

武官熊教头迎面走了过来：“王爷可好？”

他点点头：“一切安好。”想到手上的粥，“厨房做了些米粥，大人和兄弟们都进一些吧，昨儿夜里辛苦了。”

熊教头放缓了神色：“多谢你想着，还是先请王爷用饭吧。”

“王爷已经用过了，说赏给大家呢。”

熊教头这才应了，他看着胡飞，眼中带着一丝欣赏：“胡兄弟认得的那个姓穆的商人，带的人都是好手，我们能与他同行，真真是烧了高香。胡兄弟好眼光！好魄力！若不是你早有准备，我们说不定就要困在都城了。弟兄们私底下都在感激胡兄弟呢！”

胡飞忙道：“我可不敢居功，说到底，若不是熊大人与众位兄弟英勇善战，我们这些文弱之人哪能顺利逃出来？我才应该向大人与兄弟们致谢呢！”

他在这里客套，熊教头先不耐烦了：“我不惯跟人闹虚礼，总之我说谢你，就是谢你。这件事，我心里记下了，且看以后吧！我回房打了个盹，有事叫我！”便转身走了。

胡飞苦笑，心里却暗暗思索。早听说这位熊大人外家在军中颇有声望，他本人的脾性也还对胃口，若是结下了这个朋友，将来也有好处。便决定在回程中要再找机会跟对方好好攀谈攀谈。

他正打算回底舱去，略歇息一下，还没走到地方，便被气味熏出来了――底舱本来就狭小，又挤了七八个人，大都是在半个时辰前换岗的士兵。夏日的白天，太阳十分猛烈，晒得人人都是一身大汗，挤在这么小的空间里，那气味足可以毒死蚊子！

胡飞虽然吃过几年苦，到底是个爱洁之人，从小儿也是讲究惯了，那脚便没法迈进去，只得重新出了船舱，顶着白头巾跑到船尾处吹风。岸上十分平静，几乎不见人烟，他看了一会儿，渐渐放松下来，便闭上了眼睛。

迷迷糊糊间，他仿佛看到了春瑛，双手叉腰，脸上带着嗔怨，又有几分气恼：“你说了这一趟出洋会平平安安的，还说会尽快回来，如今都什么时候了，你到底在哪儿呀？！”

他不由得叫道：“我这就回来了，这就回来了……”却忽然被人大力一摇，春瑛便立刻不见了，他正要叫她，却再被摇了几下，整个人清醒过来，却是副使大人在摇自己。他迅速起身：“可是有动静了？！”扫视周围一眼，河面上风平浪静。

副使摇头道：“没事，安静着呢，我看那些人是真不打算追了。”顿了顿，脸上带着不安的神情，小声道：“胡兄弟，不瞒你说，这些天我想了又想，觉得我好像做错了。”

胡飞胡乱拿手擦了把脸，闻言有些不解：“大人这话怎么说？”

“那天晚上……若是我听了你的话，早些离开，便也罢了，却偏偏在火起的时候走！想来我们与那三王子无仇无怨，顶多不过是彼此看不顺眼，那些士兵也是在英吉利使团那边闹的，不是说，有个王子的随从进了他们馆里么？我事后才想到，那些士兵是要追捕那个随从的吧？放火烧馆，也是为了把人逼出来。他们是大胆了点儿，可事情跟咱们没关系啊？！哪怕是火势蔓延过来，咱们逃出来就是了，为何要往河岸上跑呢？！”副使越想越不安，“你说印度人会不会把我们当成是那个王子的人了？以为我们是心虚要逃跑？！怪不得他们二话不说便把利箭射过来，直到我们挂出大明旗帜，方才收手。毕竟两国还是邦交，那四位王子，听闻每一位都是聪慧过人的，没理由犯这种傻，对咱们下杀手……”

胡飞早就想到了这一点，但他倒没觉得后悔：“大人多虑了。那日的情形您也瞧见了，若是我们走得慢一点儿，就要葬身火海了。既然几位王子都是知道轻重的，也知道我们的来历，为何三王子还要放火？只怕心里也存了借机泄愤的主意吧？这种事不是一句误会便能消解的，毕竟他们是真的放火烧了这使馆，而此前却毫无征兆。如今理亏的是他们，待回到榜葛拉的撒地港，与宝船上的官兵们会合，大人再遣人与印度新君商谈吧。若真是误会，把话说开，再谈商事；若非误会，言词指责一番，咱们便就此离开。皇上也不会怪我们。”

副使觉得有理，脸色好看了许多，只是还有些不安：“此次出使，本是为了贺皇上三十大寿……”

“无妨。”胡飞笑道：“使团回程还得经过数个小国，每国请一两位宗室或大臣为客人，一起回京朝拜就是了。万国来朝，岂不是比一条西洋商道更威风？”

副使抚掌大笑：“妙极！就这么办！”当即也等不及了，立刻起身要去跟随员们商量，等商量出一个最佳方案后，再去向温郡王请示。

胡飞松了口气，重新躺了下来，闭上眼睛，心道：“我又来了，好春儿，你千万也要来才好！”

春瑛这会儿虽没听到他的心声，却与他一样，也乘船走在河道上，往江南而去。

她是好不容易才说服父亲点头的，接着自然又要回东府请安，向二老太太说明自己要离开的事。原来以为这只是一件简单的差事，没想到父亲的任务背后，却是十分复杂的秘辛。

无论是侯府，还是东府，都有足够的人手，却偏偏找上了路有贵，这原是两位男主人权衡再三后，做出的决定。

侯府的南洋船队，人多、货多，资格也老，其中难免有几个不肖的。刑部和大理寺审理恪王府与梁太师逆谋案，在一个管家的供词中，偶然发现了梁党中有人将手伸到了侯府的南洋船队里，买通了一个老资格的管事，打算在进贡宫里的货物中换上自己准备的，好寻机陷害侯府甚至是李氏一族。只是事情还未成功，梁党便倒台了，侯府也逃过一劫。

知道了真相，侯爷自然是要清理门户的。可麻烦就在于那位老管事，他是侯爷与二老爷祖父那辈的大管家的独孙，差不多算是陪着堂兄弟两个长大的，他的父亲还管着南洋船务中几样重要事务。若是贸然去抓人，只怕他家里会狗急跳墙，闹出什么秘辛来。因此，侯爷便请了二老爷过府商议，要借送嫁的名义，派一个信得过的人去，一方面让大少爷李敬安抚住那管事的父亲，另一方面，则迅速将一些不方便见光的东西处理好，再将那个管事秘密带回京中处置。

若是派府里的亲信家人去，家生子家族之间联络有亲，就怕他们相互传递消息，泄露了风声。二老爷想起最近用过的路有贵，便把他提了出来，正好他兄弟就是李敬的管家，又在两府中都执过役，虽然放出去了，却是世代的老人，最是可靠。侯爷没犹豫多久，便答应了――他还隐约记得，路有贵曾经给自己办过差，是几时跑到东府去的？又是几时出府的？怎的他一点儿都不知道？

路有贵就这么南下了，而春瑛，则打着给新娘子做伴儿的名义，一起南下。同行的还有给路有贵跑腿的墨涵，以及新买来的媳妇子荷嫂。路妈妈担心丈夫女儿路上没人照料，居然把新买的两个人都给他们带上了，自己请了邻居家的一个婆子来做伴，晚上便带着小儿子睡觉。她虽然答应了春瑛，让春瑛随父出行，但心里还是十分不高兴的。她总觉得女孩儿家不该出门抛头露面，没事跑什么江南？就算是胡飞的产业出了问题，把契约文书全交给自家丈夫，他自会处置，女儿不家什么不放心的？

春瑛只能苦笑以对，如今坐船离京城远了，一想起来，也仍有些郁闷。

望着青绿的河水，春瑛发起了呆，心里对胡飞道：“为了你的财产，我顶着老妈的怒火，千里迢迢的跑过来，够意思了吧？你这家伙，到底什么时候才能回来呀！”

呆了一会儿，船渐渐放慢了速度，过了两刻钟，便在一处小镇边上停了下来。春瑛知道这是要补给食水了，撑起窗子瞧了瞧外头，见外面人多，却也不过是寻常村镇的光景——她这一路上已经见过好几个了——便提不起兴致去逛，只把窗子关了，坐回床上，继续发呆。

噔噔噔，脚步声急急传来，有人一把拉开了舱门，却是荷嫂，两只手都堆满了东西，兴冲冲地进来道：“春姐儿，外头好热闹，听说今日这里的寺庙要举行佛像开光大典，因此有庙会，十里八乡的人都来了。春姐儿要不要上岸去逛逛？”

春瑛笑了笑：“你去玩吧，我今天没什么精神。”京城的庙会她也参加过几回，比这里的庙会自然热闹得多，她倒不是太感兴趣。瞄了一眼荷嫂手里的东西，她又笑了：“怎的买了这么多东西？”

荷嫂有些不好意思：“瞧我，眼皮子浅，真真没见识，只看着东西有趣，便忍不住买了些。不过是些风车、糖人、荷包还有竹根做的小玩意儿罢了，不值什么。只是这里的人不实诚，一件我们是外地来的，便把价开高了几倍，打量着我是不知行情的，哼，我才不跟他们客气！这里原本也值几百文呢，我愣是只花五十文钱便拿下来了！”

前日靠岸时，春瑛曾给了她一百文钱做零花，却没想到她还是个砍价好手，当即便笑道：“那真了不起，早知道你有这样的好口才，在家就让你去采买了。”

荷嫂低头笑了笑，把东西放在桌上：“春姐儿来瞧瞧，可有喜欢的？”春瑛摇头：“我已经有了，你拿去玩吧，也可以送些给其他人的。”

她指的其他人，是指同船的的慧君小姐的陪嫁婢仆们。虽然六房家业不兴，但因为慧君小姐要嫁的是杭州市舶司的官员，而且婆家又是苏州一带的世家望族，侯府与东府都送了不少人和东西过来。如今陪嫁的仆从，除了她本人从小使唤的一个丫头，还有侯府老太太送的一个小丫头和一房家人，以及东府送的一房家人。不过这些都是两府的家生子，荷嫂一听便有点不自在：“我……我又不懂大户人家的规矩……一见她们的气派，便连说话……都不会了……”

春瑛不以为然的道：“这有什么？咱们家只是小门小户，比不得那些世家大族讲究礼仪，况且差不多的礼数我都教给你了。当着小姐的面，讲究些也就罢了，跟其他人结交，还是放松些好，用不着束手束脚的。”都一样是为人奴仆，谁又比谁高贵一些？她指了指桌上的东西，“虽然都是寻常的东西，可长年在府里当差的人呢，有几回能出门看见这些？多半会觉得新鲜。你只管拿去送人，放开胆子跟她们说笑，就像在咱们家里一样就行。这一路南下，都是走水路，大家在船上怪闷的，几个人在一块儿说说笑笑，也好打发时间不是？”

荷嫂这才去了，不一会儿，便听到附近舱房传来女子的说笑声。

春瑛发了一会儿呆，叹了口气，认为自己应该打起精神来了，便起身往外走。

这船原是两层的舱房，六房的慧君小姐住在上面那层，又是个斯文性子，这个时候只怕还在自己房里发呆呢。春瑛便去找她说话。

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