1937年，抗日战争全面爆发，日寇肆虐，烽火连天，民不聊生。北大、清华、南开三校学子于风雨之中辞却五朝宫阙，长途跋涉至西南边陲一角寄托教育之精神。宛若一盏明灯高挂西南方延续着中华文明的学脉。于阴晦风雨中传承弘扬，于动荡不安、风雪交加里生生不息。
西南联大自1937年长沙建校到1946年以清华、北大、南开三校的复原而告终，在历史的舞台上落下了华丽的帷幕，虽存九载却被称为内树学术自由之规模，外来民主堡垒。保存了抗战时期的重要科研力量。
对西南联大研究了十年之久的约翰·依色雷尔教授曾感慨的说道:“西南联大是中国历史上最有意思的一所大学，在最艰苦的条件下，保存了最完好的教育方式，培养了最优秀的人才，最值得人们研究。”最有意思，仅存九载，却光芒万丈，历史长河璀璨夺目的明珠。最艰苦，破衣蔽体，糙米果腹，以茅屋为校舍，以破庙为教室。就连大家汪曾祺也曾在他的散文里写道：“土墙上开了几个方洞，方洞上竖了几根不去皮的树棍，便是窗户。挨着土墙排了一列双人木床，一边十张，一间宿舍可住四十人，桌椅是没有的。两个装肥皂的大箱子，既是书桌，也是衣柜……”
如此之恶劣的环境，竟保存了最完好的教育方式，令人惊叹不已。西南联大采用学分制、选课制、旁听制、弹性学制以及淘汰制，这几种教学管理制度紧密结合在一起，既可以促使学生很好地完成专业学习，又能充分照顾了学生的兴趣，多方面发展，培养全方面的人才，而不单一局限于一种专业能力。
为何能被称为最完好的教育方式？大抵体现在西南联大在八年之中培养出的大批优秀人才。期间西南联大在校学生总共不超过8000余人，毕业人数也仅仅不足一半，却在这不足一半的人中培养出两位诺贝尔奖获得者、78位中科院院士、12位中国工程院院士和一批着名的文学家、哲学家、社会科学家和政治家。在中国教育史上留下了绚烂多姿的篇章，存在的教育精神代代相传，延绵不息。
时人曾评：“清华智慧如云，北大宽容如海，南开坚定如山。”此言不虚。时任国立清华大学的校长梅贻琦，奉行“通才教育”的理念。北大则继承了蔡元培时期的“学术自由”“兼容并包”的思想。南开作为中国近代史上发展最好的私立大学，其校长张伯岑更为注重各领域的创新。将北大的“民主自由”之风，清华的“严谨求实”之风和南开的“活泼创新”之风融会贯通，形成了西南联大的校训“刚毅坚卓”。也亦是西南联大的教育精神的体现。
“刚毅坚卓”四字，各含其义，又相互贯通。“刚”来自林则徐勉励自己的“壁立千仞，无欲则刚”，意为除去私欲，则无所畏惧，方能一身正气，刚正不阿。“毅”则采用《论语》中的“士不可以不弘毅，任重道远”。意为士身负重任，需志向远大，意志坚定。王勃曾在《滕王阁序》中写下“穷且益坚，不坠青云之志。”表露自己的志向，亦是“坚”字的由来。虽身陷困境，仍坚持指向，待得一日东风来，抟扶摇而上九万里。“卓”字如其意，选自《汉书》一句云曰：“夫唯大雅，卓尔不群。”其意为品德高尚方能不媚俗流。此四字，言简意赅，其意深远。呈现了西南联大钢筋铁骨般面对强虏和困境不屈服的人格特征以及独具一格、影响深远的精神面貌。正是这种刚柔并济、包容万向的精神面貌下，于西南边陲一角璀璨发光，照亮了近代教育史的黑夜。
西南联大的精神饱含了清华、北大、南开三所着名高校的特点和在历史长河中去其糟粕的精华。也体现了当时“五四运动”的精神爱国救亡、民主科学、文化启蒙。是自强不息的中华民族精神和西方文化的冲撞在战火呐喊声中一种特殊的结晶。如同纪念碑碑文所言：“内树学术自由之规模，外来民主堡垒之称号，违千夫之诺诺，作一士之谔谔”。
尤记西南联大校歌《满江红》所唱一词：“绝徼移栽桢干质，九州遍洒黎元血。尽笳吹弦诵在山城，情弥切。千秋耻，终当雪；中兴业，须人杰……”将那时那景那志描绘的淋漓尽致。“刚毅坚卓”的精神支撑着迷茫的人找寻方向，探索的人坚持不懈，尝试的人拨云见日。正如着名学者陈岱孙所指出的：“身处逆境而正义必胜的永不动摇的信念、对国家民族的前途所具有的高度责任感，曾启发和支撑了抗日战争期间西南联大师生对敬业、求知的追求。这精神在任何时代都是可贵的，是特别值是纪念的。”
亦如汪曾祺在《宋朝人的吃喝》一书中提笔写下“如此一些莘莘学子，不远千里，从四面八方奔到昆明来，考入西南联大，他们来干什么，寻找什么？大部分同学是来寻找真理，寻找智慧的。”发自肺腑的疑问，问世人亦是问自己。又真诚的写下自己的解答。
时光荏苒，白驹过隙，时代发展。望今朝，高校林立，遍地生根发芽，却不能满地开花。时代、环境已经异于往昔，没有贫困潦倒，没有生命之忧，也没有腥风血雨。却始终不敌往昔，西南联大像一座高耸入云的塔楼，高不可测，即使万事便利的今日也无法超越昨日得成就，只能望其项背，叹其奥秘。“西南联大现象”伊然成为一个限量级现象，一个万人追捧探秘的文化遗产。尚且待后人发掘可用可借鉴的经验、规律，推动文化教育产业更上一层楼，成为发展的不竭动力。
如今之高校经历了市场化、国际化、产业化三个阶段。市场化是指取消毕业分配制度和实行统一收费制度。