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三月十六清晨，灯市口街道上，两个年轻书生坐在一个小吃摊前。在这时候，书生是京师最受欢迎的群体，升斗小民无从确定食客里谁会是新科进士，谁是未来翰林，于任意一个书生招待都很殷勤，也愿意说话。这两个书生为人也和气，于是就更容易得到老板的好感。两人一边吃着米粥，一边问着前两天发生在这里的那起血案情景。
这个小吃摊老板不赶集，而是长期在这里经营与那班赶集的商贩不混一个圈子，彼此不是太熟悉，但那场打斗动静很大，他确实也看到了。见是书生询问，也乐于介绍：“那些人手脚快的很，不知道怎的，人就被砍翻了。本来咱这一有集，是有好多捕快衙役还有锦衣老爷护卫的，一般的贼人不敢来生事。可是那天实在是太快了些，众人只听到一二声喧哗，就见到人倒了，几个人撒腿就跑。衙差追不及，锦衣卫当时站的远，人都跑了才过来。听说是要去抓的，不过想抓也不同意，听说都是外地口音，想找人可费劲了。说起来还是洪武年间好啊，去哪都要路引，这外乡人进不了京，就不会来砍人了。”
一个年轻书生笑道，“若还是那时候的制度，您现在可开不起这摊子，不是在城外头种地，就是随时预备着去修黄河，再不就是到边塞上当夫子，给大军运送军粮。那时候可不兴这个折银代役。我们读书的什么时候都不怕，从洪武年我们就免税免赋役，想去哪就去哪。要说夸奖那年月，怎么也该是我们书生的事，不是普通百姓的事。”
掌柜也笑道：“还是你们读书人说的对，你们到什么时候都是过得好的，我们就不成了。劳碌命，不做没的吃。像是这回大比之年，您老只要得个前程，再来这里，小的就要给您磕头行礼了。”
两下打个哈哈，另一名书生道：“退思兄，你这样算不算微服私访”
那名英俊书生看看他，“义仍兄，小弟现在还是白身，算不得微服更谈不到私访。连公都没有，又哪里谈的到私。当然，要说没点身份也不对，读书人，这三个字就是最大的身份。书生是不能被欺负的。我们身边的人被人砍了，殿试之前有人搅闹，官府却不闻不问。这口气如果咽下去，不就是说泼皮无赖可以欺负到我们书生头上了我也知道破案没那么容易，那些衙役们也不都是饭桶，有些世袭捕快很有些家传手段，比起我们这些书生来，可能审贼问供的本事更高。再说我们外地人，人生地不熟，光指望问也很难查的清什么。不过我们读了这么久的书，若说离开捕快自己就什么都做不来，也未免太没用了。那种只会读书的书生也没法为国出力，即使功名有成，也历不了什么庶务，到地方上不是被胥吏拿捏，就是处处碰壁。”
这两名书生，自然是范进与汤显祖。自从会试张榜以后，汤显祖就在为范进奔走，努力向自己的朋友以及熟人解释范进的才华为人，努力证明着他的会元身份实质名归，不是暗箱操作的结果。
举子里才子很多，汤显祖的才气还不足以大到统帅群雄的地步，声望和才能都没这么搞，这种解释能不能发挥作用，或能发挥多少作用，连他自己都说不好。不过作为本科名落孙山的受害者，他的努力辩白，多少也能为范进挽回些形象。就范进而言，比起形象来，他更为在意的，是这份交情。
两人相识于长沙，一共也没盘桓多久，说交情如何深厚其实是谈不到的。只是出于戏剧的喜爱，有共同语言，算的上知己。肯为一个萍水相逢的知己如此奔波，亦可证明汤显祖足以称的上君子二字。
按说既然落榜，会试结束就该离开京师回乡，汤显祖滞留不去，一是准备看看殿试结果，究竟谁为状元谁为榜眼，另一方面也是为了找范进。
会试之后他去了郑家几次，因为范进当时在保明寺里，所以两下没见到。在殿试之前，他为了不打搅范进复习也没上门，直到昨天殿试结束之后登门拜访，才算两人在长沙分别后的正式重逢。
于郑国泰的遭遇，汤显祖是比较同情的，但也只是同情而已，能做的事不多。他是江西人，在京师没有什么关系，只能写了几份说贴，向京中江西籍官员说明郑国泰遇袭情况以及京师治安的漏洞，希望能引起某位大佬的重视，出面干预。至于能否起到效果，他心里也没抱多少希望。
从郑家人角度看，受伤几乎不治的，是自己家的儿子，是一家人的希望。可是在朝堂角度看，不过是一个升斗小民小商贩被人砍伤了，这种事全国每天不知道发生几万起，放到京师也差不多每天都有几件，根本不能算事。一念及此，汤显祖心内也颇有些惆怅：
“退思兄所言极是，如今官场上，就是能读书的官太多，能做事的又太少了。小弟下场考试，所求的不是做翰林词臣，或是言官风宪。而是想当个亲民官，就如十五贯里的海公那样，访查民间疾苦，为百姓做主申冤，做个真正的青天大老爷。范兄说的问题，小弟也曾想过，不许在家乡任官，新官两手空空上任，面对盘根错节的地方关系，无力着手，若是到了小弟家乡，那些外来官员可能连我们的土话都听不懂。不知山川地理，不识民风民俗，要不受胥吏摆布，实在难如登天。就像眼下郑大郎这一案，小弟看来，也就是几个外来恶客流民言语口角持刀伤人，在天子脚下身代利刃，多半是强盗匪人。只能让有司用心访拿，可他们若是伤人后就逃之夭夭，便是逼死那些衙役也没办法。”
范进摇头道：“汤兄这话我不认同。首先，衙役捕快有保卫治安之责，出了这样的案子，就得朝他们说话。街上有巡街捕快，一不能阻止罪犯伤人，二不能捉拿凶手，这个责任首先就逃不掉。这一案里牵扯到锦衣卫，那就还得多几个人出来领罪。这且不论，再说第二条，这几个外来流民真是单纯的口角之争我看未必。你看。”
他用手指指大街，灯市口这一带算是眼下的繁荣地段，即使不在集里，人来人往也颇为热闹。几个公人与锦衣卫在各家摊位前收取着每日常例，随后便在街上随意走动着。
“看起来他们似乎是没有目的的乱走，其实不然。巡逻路线是固定的，而且看似漫不经心的背后，实际有着不为人知的利益牵扯。这一带寸土寸金，在这里摆摊，除了给衙役交常例，黑道泼皮也要打点。收了钱就要办事，如果真是几个外地人砍人，等于是坏了那些老大的名号，不用官府出面，那些城狐社鼠也不会答应。可是从事发到逃走，官府第一不能制止，第二抓不住人，事后郎中的推委，如果不是遇到我，郑大郎很有可能不治而死，你不觉得这些太巧合了么”
“范兄，你的意思是”
“咱们书生的长处，是对事物进行分析。比如一份口供拿到手里，咱们可以从逻辑上推敲这是否符合常理，然后借此判断，这人说的到底是真是假。做自己善于做的事，把专业的事交给专业的人做，然后管好那个专业的人，不至于为其所愚。能做到这些，一般来说就能搞清楚所谓真相。当然，这也就是那么一说，真正做的时候，能否做的到，才是考验一个官员能力的时候。想要做一个亲民官，这些本事是必须有的。这一案，分明就是有人故意指使杀手行凶，又买通了衙役锦衣放水。不过找的人不是什么绿林强徒，多半就是要钱不要命的穷鬼流民，虽然狠辣但是没什么武艺，所以没能把人杀掉。随后又买通郎中来做下一步安排，连晚上在我门外放炮仗的，都是那些人。至于具体是谁……等张了金榜之后，我自会把他们挖出来。”
汤显祖听的入神，点头道：“范兄，我早说过兄之才学胜我十倍，单就眼下这一案看，就足见兄台手段高明。若为亲民官，必是百姓之福了。”
范进笑道：“当今天下人人都重京官轻外任，视外放为苦，就算督抚疆臣，都想着立个大功回京做部堂，没人乐意在地方上受罪，你倒希望我外放你没听京里人说么，时运低，放三西。万一我放到江西去倒不错，咱们弟兄正好一起写唱本。”