章家坐落在旧城区,这里的建筑多以平房敞院为主,逼仄的巷道、低矮的屋檐、破旧的木门、斑驳的墙壁无一不在彰显旧城区的贫瘠。
牛车到了巷口无法驶入,沈万三、马秀英和陆小倩三人下车步行,踩在坑坑洼洼的石板上,能听见清晰的脚步声。不时有人打开门探出头张望三人,有那认识沈万三的住户便会讨好地冲三人笑笑,打声招呼。
沈万三指着打招呼的住户说道:“就是那家人早上看到章大智出门。”
住户是个四十左右的男子,中等身材,一张黑脸上胡子拉碴,搭在门上的手非常粗糙,他正努力地挤出一副和蔼诚恳的笑容,马秀英却觉得这人怎么看都像獐头鼠目。她目测男子家到章家的距离,起码有十步之遥,中间还隔着一户人家,也不知男子哪来的信心就一口咬定早上出门的是章大智。
陆小倩明显不适应这里的环境,站立不安地催促道:“快去章家,别在外面耽搁,我觉得这些人都不怀好意。”
“别怕,我会保护你。”沈万三不放弃任何一个讨好陆小倩的机会,刻意挺了挺健壮的胸脯。
马秀英懒得看两人的歪腻,走向沈万三指示的章家。
章家的围墙比附近住户的高出半米,砖瓦砌得整整齐齐,显然重新修葺过,不过新漆的大门上的铜扣已有斑斑锈迹,门板下方还有一洼积水,边缘长出一些青褐色的苔藓,周围遍布落叶,看来这家人很久没有打扫过了。
沈万三扣了半天铜扣,里面才传来一个女子不耐烦的声音,“谁啊?干嘛?”这声音听着有些慵懒,仿佛还没睡醒。
“我是沈富,章大智可有归家?”
“啊?请等等。”屋里惊讶了一声,就没了动静。
过了半盏茶的时间,大门缓缓打开,一对年轻男女警惕地注视着三人。看到果真是沈万三,女子连忙把搭在腮边的几缕发丝捋到耳后,男子则露出一个极不自然的笑容,作揖道:“沈少爷,请进。我大哥一直未回来,我嫂嫂心里难受,这几天卧床不起,适才我也在屋里读书没有听见敲门声,还请您多多包涵。”
“章夫人不舒服就不要起来了。这是章总管的妻子严氏和他弟弟章大勇,”沈万三为几人做介绍,“这是我未婚妻陆氏和她朋友马姑娘。我奉家父之命,送点年货给你们。”
“多谢沈老爷关怀。”严氏和章大勇赶紧答谢,分别与马秀英、陆小倩见礼。
严氏看起来很年轻,身材娇小却凹凸有致,白白的皮肤,弯月眉,穿了一件宽袖褙子,长长的襦裙及至鞋面。但在她蹲身施礼的时候,马秀英注意到她的亵裤裤脚竟然在布袜外面,再细瞧她的脸色,隐约泛着一丝红潮,头发也只是简单地挽在脑后,正是一副才起床的模样。
章大勇穿了一件皮袄,上上下下遮得严严实实,头发用簪子束着,露出清秀的五官,可惜一双黄浊的眼珠破坏了他文质彬彬的气质。
沈万三例行公事地再次问道:“章总管还没回来?”
严氏立刻捂着嘴,泫然若泣。
章大勇愁容满面,叹道:“大哥至今毫无音讯,也不知他现在何方,是否安好。我和嫂嫂终日惶恐不安,彻夜不得眠啊。”
沈万三安慰道:“章总管或是被琐事耽误,过些时日就能平安归来。”
“承沈少爷吉言,但愿我兄早日归家……”章家也没个仆人出现,章大勇接过沈万三送的年货,感激几句邀请众人进屋。在他转身走在前面带路的时候,马秀英发现他头上的簪子居然缀着一串珠子,这是女人用的发簪啊。
下午时分、凌乱的衣着、错用的发簪,加上严氏脸上的红潮,不禁让马秀英联想某些不堪入目的画面。
几人边走边谈,马秀英落在后面趁机打量章家院子。
章家的四合院是那种老式的封闭式的住宅,对外只有一个街门。四面都是房屋,门上挂有夹板的棉门帘。中间围合成一个“口”字形天井,天井四周布有连廊,将院中所有房间串成一个有机整体。一旦关起门来,四合院就自成天地,具有很强的私密性。
这个院子的格局出乎马秀英的意料,说起来都不算是贫民居,跟马秀英想象的家徒四壁不一样,不过联想到章老爹以前的秀才身份,以及章大智做总管后的收入,马秀英也就释然。