在青芒大陆上，二十岁，是代表男子正式成年的年龄，而女子在十五岁时，才具备接受提亲和嫁人的条件。

在平楚，男子在年满二十岁之前，不管是一族的继承人还是一国的王储，都是徒有其名而没有实权的，如北堂陌，虽然十六岁就被定为王储，但他必须要到二十岁才能行使王储的权力，正因为如此，他在朝上多是旁听，很少发表意见。像即墨晟这样未满二十便能处理家族诸事并在朝中为官者，在平楚是绝无仅有。因此，平楚的百姓有可能没听过宫中皇子甚至王储的名字，却鲜少有人不知道这位年仅十八的财政大臣。

今日，平楚皇宫的御花园内十分热闹，只因，今日是八皇子北堂纵的二十岁生辰。素来，皇子们行成人礼，都是在自己的宫中摆场宴席便罢，但北堂纵乃是仅次于王储的得宠皇子，又有东方权这样的后台撑腰，其排场自然不是一般皇子能比的。

四月，对于平楚来说，才是冰雪刚刚消融的季节，但偌大的御花园已被布置的繁花似锦，郁郁葱葱。花间柳下摆着一张张盛满果酒佳肴的几案，前来贺寿的大臣及其亲眷三三两两的或站或坐，私谈笑语，当然，来的这些臣子，大多是附属东方权一方的。之所以选了这么个场所来举办生辰宴，也是为了便于收取各方消息和掩人耳目地拉拢关系。

平楚的王年事已高，在这略有寒意的季节，当然是不能在御花园这种无遮无拦的场所久呆的，因此，花园中被众人众星拱月般围在中心的，乃是今日的寿星北堂纵及其母艾荣皇贵妃，东方权带着他的两个门客却在另一边与众臣扎堆。其中零散分布的，多是宫中的皇子公主以及那些重臣的家眷。

宴会开始将近有一个时辰了，还不断有贺寿的人前来。一曲舞毕，那些身材妖娆的舞姬轻盈地退了下去，围在东方权身边的几个大臣这才收回了色迷迷的目光，一脸正色起来。

吏部尚书崔鹏道：“今日八殿下这宴会，真是喜极乐极，不过，似乎有些人不识抬举，没来贺寿。”

众人自然知道他语中所指乃是北堂陌与即墨晟两人，不过这两人身份都非同一般，虽然这里都是自己人，但这崔鹏胆敢当众说出这样不敬的话，可见对东方权的确是忠心耿耿，死而后已了。

东方权拈须不语，最近他心情不是很好，这也难怪，外孙女跟人私奔，孙子又重病卧床，于情于理，他都高兴不起来。

一旁的俞姓门客替东方权接了话，道：“莫急，会来的。要是他们不来，还有什么趣味可言。”话是这么说，心里却希望他们真的不来呢。北堂陌身为一国王储，理应以身作则，上恭下悌，皇兄生辰他若不到场，明日的弹劾就有凭有据了。而即墨晟身为朝臣，收到宫中请柬而不来拜寿，便是抗旨不尊之罪，东方权正愁抓不到他的把柄替他那床上病体恹恹的孙子报仇呢。

身旁的大臣们开始有一句没一句的闲聊，东方权却一直有些神游天外的样子，半晌都不说一句话，倒是身旁那位俞姓门客跟众臣聊的颇为投机。

艾荣皇贵妃那边更是热闹，一群后宫的妃子和公主围着他们母子俩阿谀奉承，北堂纵看上去颇为温和，窄长的脸庞说不上俊朗，但细眼长眉，高鼻薄唇，长得也算白净文雅，他一脸微笑地坐在艾荣皇贵妃身侧，谦和有礼的和自己父皇的各位妃子以及妹妹们闲谈。

艾荣皇贵妃则不停地指点着周围不远处各位大臣的千金们问北堂纵好不好看，北堂纵总是含笑点头，几次下来，艾荣皇贵妃便失了兴致，靠在椅背上闷闷的不再说话，北堂纵凑近母妃的耳边低语一句：“都没有九妹好看，我有这样天仙一般的妹妹，若不是可以与之相当者，又怎入得了我眼？”艾荣皇贵妃笑着打他一下，这才转过头去听其余众妃都在议论什么。

宫中的几位公主都已到了及笄的年龄，因此，携女前来的妃子们目光多在在场的那些少年身上打转，吉妃道：“看，那是翰林院张学士的公子，听说在上次的殿试中考了第二呢，嗯，长得也蛮温文尔雅的。”一旁的雪妃接过话道：“论长相，还是兵部尚书左丘大人的孙子左丘玄为众人之最，而且文才武功都不错，连八殿下都与之交好，八殿下，我说的可对么？”

北堂纵看了看雪妃身侧的七公主北堂霜莹，笑答：“玄的确不错，霜莹妹妹若是嫁他，绝不会委屈的。”雪妃闻言笑道：“八殿下可真会说。”身侧的七公主却已脸红似霞。

雪妃身侧的伶妃见艾荣皇贵妃在那微笑不语，便插话道：“再好，能好得过八殿下去么？只可惜啊，今生偏偏做了亲兄妹。”

众人怔了一怔，艾荣皇贵妃先笑了起来，对雪妃吉妃道：“还不去撕她的嘴？”众人调笑一回，吉妃道：“要说这皇子中，十九皇子或可与八殿下一比，但公主中，却无人再能胜过贵妃娘娘的九公主了。”众人点头称是，雪妃环顾一周，惊道：“今日八殿下生辰，作为亲妹妹，九公主殿下竟未来么？”

艾荣皇贵妃笑道：“休去管她，月前便在张罗送给皇兄的贺礼，迟迟未到，只怕也是那贺礼惹的祸吧。”

众人又是嬉笑恭维一番，便开始品果饮茶。北堂纵抬头看了看东方权那边，对艾荣皇贵妃道：“母妃，我与丞相闲谈几句去。”

艾荣皇贵妃看了一眼自己的父亲，近来，他似乎又苍老了一些，想起自己家族目前的处境，她心里也是十分的沉重，但心里再苦，脸上总还是要笑的。她含笑点头，道：“去吧。”