刘健，字希贤，号晦庵，洛阳人，中期名臣、内阁首辅。师从于大儒薛瑄，历庶吉士、翰林编修、翰林修撰、少詹事，并担任太子朱佑樘的讲官。孝宗即位后，升礼部右侍郎兼翰林学士，入阁参预机务，累迁礼部尚书兼武英殿大学士、太子太保，升为首辅，连加至少师兼太子太师、吏部尚书、华盖殿大学士。武宗即位后，奏请诛杀宦官刘瑾未成，只得致仕归家，不久，便被列为“奸党”之首，削籍为民。刘瑾被诛后复官，逝世，年九十四。获赠太师，谥号“文靖”。
历仕英宗、宪宗、孝宗、武宗，为四朝元老，入阁十九年，任首辅八年，对明朝中叶弘治、正德两朝政治产生了较大的影响。崇儒兴学，注重实务，居官敢言，极陈怠政之失，指出财政困难之原因在于斋醮、织价、冗官、营造之浪费，时称“李公谋，刘公断，谢公尤侃侃。”
刘健，父亲刘亮，官至三原教谕，有学问品行，少年时就端正持重，曾跟随着名理学家薛瑄读书。中进士科，被选为庶吉士，授任翰林编修，进入翰林院后，闭门读书，谢绝交游，众人都称他为木头，他熟读经书，有经世济民之志。升为翰林修撰，不久再升迁至少詹事，并担任东宫太子朱佑樘讲官，和朱佑樘关系十分融洽。朱佑樘即位为帝，刘健也升为礼部右侍郎兼翰林学士，进入内阁，参预国家大事。进官少傅兼太子太傅，接替徐溥成为内阁首辅。
刘健，敢于谏言，以天下为己任，当时，受孝宗宠信的太监李广因清宁宫火灾而畏罪自杀，其贪赃罪行被揭露。刘健与阁臣李东阳、谢迁上疏说：“古代帝王没有不遇到灾害而恐惧的，向来奸人佞臣炫惑圣明皇帝的视听，贿赂流行，赏罚失当。灾异的积累，正是这些原因，现在所幸首恶消除，陛下开始醒悟，然而余恶尚未除尽，过去的积弊尚未革除，臣愿意奋发有为于政事，举荐贤才，贬退奸恶，赏罚分明。凡是所应当施行的，果断处置毫不犹豫，不再因循守旧，以免后悔。”孝宗正赞赏接纳刘健的意见，而李广同党蔡昭等随即取到圣旨，给予李广祭祀安葬和祠堂牌匾，刘健等极力劝谏，仅停祠堂牌匾。
由于他位高权重，朝中谏官有时候弹劾他专权，他从不放在心上，国子监学生江瑢弹劾刘健、李东阳阻塞言路，孝宗为了安慰刘健、李东阳，将江瑢下狱。刘、李二人不计较私人恩怨，大力为江辩护，将他救了出来，他的为人，使朝中上下十分信服。
蒙古骑兵南下侵犯明朝，大同告急，京师戒严，刘健与李东阳、谢迁受孝宗召见，商议对策，最终决定罢黜遂安伯陈韶等三人，另用颇有武干且“清慎守法”的镇远侯顾溥总督团营，以整顿京营军务。孝宗在位末期，倦于上朝，刘健等人屡次以此进言，但孝宗并不采纳，只是颔首而已。孝宗想增加军饷，让大臣们商议，刘健力主减轻百姓负担，通过缩减宫廷费用、土木工程、裁减冗官等保证军饷供应，都被孝宗接受。
《大明会典》修成后，刘健加少师兼太子太师，任吏部尚书、华盖殿大学士，还和李东阳、谢迁都被赏赐蟒衣，这也是明朝内阁大臣受赐蟒衣的开始。当时，刘健、李东阳、谢迁三人同心辅政，尽职尽责，竭尽所能，知无不言，开始的时候孝宗还不是全部接受，后来由于他们所奏都见成效，于是再有所奏，孝宗无所不纳，还尊敬地称呼刘健为“先生”。刘健每次进见，孝宗都屏退左右和他密谈，无论是刘健提出或是罢免文武大臣，还是他所建议实行的政治措施，孝宗绝大部分都能接受。
孝宗驾崩，遗诏命刘健等辅政，孝宗死后，由朱厚照即位，即武宗。武宗被身边以刘瑾为首的宦官诱惑，贪玩享乐，不理政事，刘瑾便与马永成、谷大用、魏彬、张永、邱聚、高凤、罗祥等八人乘机干预朝政。刘健等人多次上书要求武宗上朝处理政务，清理后宫的玩乐设备，武宗总是表面答应，实际并不执行，反而变本加厉地在后宫玩乐。身负先帝重托的刘健看着年轻的武宗这么不争气，十分自责，于是只得上书请求退休，武宗婉言相留，但仍然不理朝政。
于是，刘健等人不断上疏，指出政令错误的地方，尤其指斥贵戚、宦官。由于奏章很多，呼声很高，武宗迫不得已，假装命令下面商议。刘健十分失望，再次请求退休回家养老，李东阳、谢迁也跟着提出退休，武宗没有办法，只得按刘健等的意见处理朝政。刘健等人眼看武宗被宦官诱惑，沉迷享乐，不理朝政，于是决心铲除“八党”，朝中大臣纷纷响应。刘瑾等人非常害怕，于是哭着向武宗求救，武宗听了他们的哭诉，非常恼怒，于是下令将部分反对宦官很积极的官员下狱。“八党”不仅没有除掉，刘瑾还被任命为司礼监，大权在握，在努力没有结果的情形下，失望的刘健、谢迁再次请求退休回家，这次武宗批准了，于是刘健告老还乡。
刘健回家后，刘瑾等人更加嚣张，增设特务机构，四处活动，镇压异己，排斥忠臣，引进私党，大肆掠夺农民土地，导致阶级矛盾迅速激化。河北、河南、山东、山西、湖广、江西等地都爆发了大规模的农民起义，退休在家养老的刘健痛心疾首，却毫无办法。而刘瑾也一直在寻找机会想陷害刘健，在他退休的第二年三月，刘瑾等人诬陷五十三人为奸党，榜示朝堂，而刘健位列第一。
刘健被削职为民，并夺去一切封号，刘瑾被诛杀，刘健官复原职，刘瑾被杀后，武宗仍然宠幸宦官张永等人，数次南下巡游，沿途不断骚扰人民。刘健听说后，气得吃不下饭，连连叹息说：“我辜负了先帝的重托啊！”
朱厚熜即位后，专门命行人来慰问刘健，把他比做北宋名臣司马光、文彦博，并大加赏赐。这年刘健年满九十，世宗下诏命令大臣专门到刘健家里送上束帛、饩羊、上尊等，并封他的孙子刘成学为中书舍人。刘健逝世，享年九十四岁，刘健死后，留下数千言的奏章，劝世宗正身勤学，亲近贤才，远离奸佞。世宗闻讯后，十分惊愕悲悼，为其辍朝一日，派官员按例赐祭葬，并追赠刘健为太师，谥号“文靖”。
刘健，气度威严，以身作则，退朝后，同事私下晋见，他不说一句话。李东阳用诗文引导后来人，海内人士都击掌谈论文学，唯独刘健执意教人研究经学，寻求性理的根源。《明史》称其“事业光明俊伟，明世辅臣鲜有比者”。