王氏，宣府左卫人，明神宗妃，生有明光宗和云梦公主朱轩嫄。原为慈宁宫宫女，明神宗往慈宁宫向李太后请安，一时兴起宠幸了她，后生下一个男孩，就是明光宗朱常洛。封恭妃，晋封贵妃，同年被封皇贵妃，其孙明熹宗登基后，追封为孝靖温懿敬让贞慈参天胤圣皇太后，后改称皇后。
王恭妃，出身于中下级军官家庭，父亲王朝窭，在女儿未被选入宫之前考中武举人，官任锦衣卫百户。家从左卫迁到京城，朝廷为明神宗大婚，在民间大范围选美，王恭妃顺利通过前几关选美入宫，但是没能进入前三名。选美前三名中的王喜姐被钦定为皇后，另两位女子分别册为刘昭妃、杨宜妃。落选的女子一部分按规矩遣返回乡、一部分条件较为出色者则留宫成为宫女，王恭妃就是在这种情况下，分配到慈宁宫，侍奉明神宗的生母李太后。
16岁的王恭妃偶然被明神宗遇见，偷偷临幸了她，事后按照惯例，必定有所赏赐，文书房的内侍要记录发生关系的年月时间和所赐给的东西，作为将来验证的依据。但明神宗为了隐讳此事，既没赠送东西，也没对周围人说，王恭妃因此怀了身孕，几个月后肚子渐渐大了起来，但不敢明言。后被李太后看破，李太后看到后把她叫到密室追问，王恭妃跪在榻前哭诉了被皇帝“临幸”的经过。一天，明神宗去陪伴李太后就宴，太后谈及此事，太后召问明神宗，明神宗最初想赖账，假装不知道，拒绝承认。
按照明朝宫廷规矩，皇帝的起居有专人记录在册，叫《起居注》。太后命人拿来《起居注》，对照当时日期，明神宗只好勉强承认了，不过太后并没有责备他，反而安慰说：“我老了，还没有孙子，如果生个男孩，也算祖宗社稷之福”。明神宗说：“她毕竟是个宫女。”太后说：“宫女怕什么，母以子贵，她的身份低，不必计较，你可以加封她”王恭妃因此进封为恭妃，不负重望，果然生了个男孩，这就是明神宗的庶长子朱常洛，后又生下皇四女云梦公主朱轩嫄。
王恭妃先后生一子一女，实际却并不受宠，最受宠的是九嫔之一的郑贵妃。郑贵妃姿色娇媚，生性活泼，别的嫔妃见了明神宗都毕恭毕敬，诚恐诚惶，小心谨慎，不敢稍有疏忽。而郑贵妃则落落大方，谈笑自然，还常和明神宗开玩笑，称明神宗为“老嬷嬷”，明神宗不但不恼，还对她情有独钟。
郑贵妃生皇三子朱常洵，明神宗进封她为皇贵妃，地位仅次于皇后，有了皇三子这一资本，郑贵妃倚仗明神宗对她的宠幸，一心想让皇帝立自己所生的孩子为皇太子，明神宗也有意立皇三子为太子。这就在立太子的问题上引出了麻烦，按照宗法制：“有嫡立嫡，无嫡立长”，在皇后没有生育嫡子的情况下，应立庶出的长子做皇太子，明神宗自己当年就是因为这个原因获得皇位。王恭妃生的朱常洛是庶长子，自然也应是皇太子，群臣和李太后都支持立朱常洛为太子，可是明神宗不喜欢王恭妃母子，郑贵妃又总想立自己的儿子为太子，因此立太子的问题，迟迟不能进行。
这样围绕皇太子的册立问题，大臣们与皇帝斗了十五年，期间发生很多事情，大案迭起，政治斗争暗流汹涌。国本之争是万历一朝最激烈复杂的政治事件，共逼退首辅四人，部级官员十余人、涉及中央及地方官员人数三百多位，其中一百多人被罢官、解职、发配、梃杖，斗争之激烈可见一斑明神宗在大臣们一再的请求下允许皇长子读书，而且没过多久就长期辍读，险些让他成为文盲。
万历朝的皇太子位子还在那里空着，满朝文武呼吁尽快确立皇太子，以告天下百姓，明神宗就是不听。后来，李太后得知朝廷上下舆论纷纷，也十分同情善良的王恭妃，不得已亲自出面干预，质问明神宗：“满朝文武屡屡上表请求立皇长子为太子，你为何老拖着？”明神宗说道：“他是宫女生的。”李太后听罢此言，龙头拐杖往地上一捣，指着儿子大骂道：“别忘了，你也是宫女生的。”明神宗这才想起自己的亲娘原本也是宫女，也是被隆庆帝“临幸”后生下自己的，且是泥瓦匠之女，论出身，比王恭妃低贱更多。明神宗羞愧万分，无地自容，闭口无言，李太后开导儿子说：“王恭妃为朱家帝业留下了根苗，为大明江山社稷立下了功劳，你为何不封她为皇贵妃，她的儿子难道就不是你的儿子？”在李太后的力主和群臣的上疏劝谏下，他迫不得已立朱常洛为皇太子，同时封皇三子朱常洵为福王。
王恭妃被进封为皇贵妃后，不但没有享受到皇贵妃的优厚待遇，而且她深居幽宫，无人问津，处境更加凄苦。在这十余年中，王恭妃母子因受到明神宗的厌恶冷落，又被盛宠的郑贵妃视为眼中钉，饱受屈辱，各方面待遇极差，使尽各种手段排挤和虐待王恭妃母子。
王恭妃生下皇长子，理应进封为贵妃，但神宗就是不进封，好长时间王淑蓉的封号依然如故，再就是郑贵妃让王淑蓉母子同居景阳宫，不让她们与神宗见面，使皇帝逐渐淡化与皇长子的感情。不过作为母亲，王恭妃更在意的是自己的儿子，她对儿子的安全极为担心，一直到13岁母子还一同起卧。郑贵妃污蔑皇长子喜欢和宫女嬉戏，已不是处男，明神宗派使者前去验视，王恭妃大哭：“十三年来我同儿子一同起卧，不敢有丝毫的疏忽、不敢离开半刻，就是怕有变故，我的忧惧如今果然应验了啊。”使者不敢隐瞒，如实禀报神宗，皇长子的清白才算保住。朱常洛在嫡母王皇后、祖母孝定太后李氏的多方关照调护下，终得以平安长大成人。