冒顿，挛鞮氏，匈奴族单于、军事家、军事统帅，杀父而自立，首次统一了北方草原，建立起庞大强盛的匈奴帝国。即位不久，东胡王乘其立足不稳，遣使索要单于千里马。冒顿为麻痹东胡，不顾群臣反对，将千里马送给东胡王，东胡王得寸进尺，提出索要单于阏氏，冒顿左右皆非常忿怒，请求出兵攻东胡，但冒顿仍满足了东胡王的要求，被东胡王认为是软弱可欺。冒顿则乘机稳固统治，扩充军备，发兵突袭东胡，东胡猝不及防被杀，其民众及畜产尽为匈奴所得，东胡遂灭。冒顿又乘胜西攻河西走廊雍州的月氏，迫其西徙，从而解除了两面威胁。

随后，他带领匈奴征服了楼兰、乌孙、呼揭等20余国，控制了西域大部分地区。向北则征服了浑窳、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国；向南兼并了楼烦及白羊河南王之辖地，重新占领了河套以南地。匈奴占有了南起阴山、北抵贝加尔湖、东达辽河、西逾葱岭的广大地区，号称将诸引弓之民并为一家，拥有控弦之士三十余万，成为北方草原最强大的国家。

冒顿，原为其父头曼单于的太子，后来头曼单于所爱的阏氏生了个小儿子，头曼单于就想杀冒顿而立小儿子为太子，于是便派冒顿到月氏去当人质。冒顿刚到月氏，头曼马上急攻月氏，月氏欲杀冒顿，冒顿偷了月氏的良马，骑着它逃回匈奴。头曼单于认为他勇猛，就命令他统领一万骑兵。

冒顿就制造了一种响箭，训练他的部下骑马射箭的本领，下令说：“凡是我的响箭所射的目标，如果谁不跟着我全力去射击它，就斩首。”首先，冒顿射猎鸟兽，有人不射响箭所射的目标，冒顿就把他们杀了。不久，冒顿以响箭射击自己的爱马，左右之人有不敢射击的，冒顿立即杀了他们。过了些日子，冒顿又用响箭射击自己的心爱的妻子，左右之人有感到恐惧的，不敢射击，冒顿又把他们杀了。又过了些日子，冒顿出去打猎，用响箭射击单于的马，左右之人都跟着射。于是冒顿知道他左右的人都是可以用的人。

然后，他跟随父亲头曼单于去打猎，用响箭射击头曼单于的头，他左右的人也都跟着把箭射向头曼单于，头曼当场身亡。之后，冒顿又把他的后母及弟弟还有不服从他的大臣全部杀死，自立为单于。

冒顿当了单于后，这时东胡强大兴盛，听说冒顿杀父自立，决计先礼后兵，就派使者对冒顿说，想得到头曼的千里马。冒顿问群臣，群臣都说：“千里马是匈奴的宝马，不要给。”冒顿说：“怎可同人家是邻国却吝惜一匹马呢？”于是，就把千里马给了东胡。

过了一段时间，东胡以为冒顿怕他，就派使者对冒顿说，想要单于的一个阏氏，冒顿又询问左右之臣，左右大臣皆发怒说：“东胡没有道理，竟然想要阏氏，请出兵攻打他。”冒顿说：“怎可同人家为领国却吝惜一个女人呢？”于是，就把自己喜爱的阏氏送给了东胡。

东胡王愈来愈骄傲，向西进犯侵扰，东胡与匈奴之间有一块空地，没人居住，这地方有一千多里，双方都在这空地的两边修起哨所，东胡派使者对冒顿说：“匈奴同我们交界的哨所以外的空地，你们匈奴不能去，我们想占有它。”冒顿征求群臣意见，群臣中有人说：“这是被丢弃的空地，给他们也可以，不给他们也可以。”于是，冒顿大怒，说：“土地，是国家的根本，怎可给他们！”于是，冒顿杀掉了那些说给东胡空地的人，立即上马，命令国内如有后退者就杀头，率军向东袭击东胡。

东胡最初轻视匈奴，因此没做防备，等到冒顿领兵到来，一开战东胡就大败，东胡王也被消灭，匈奴俘虏掠夺了东胡百姓和牲畜财产。此后，冒顿又乘胜发兵，向西驱逐走月氏，向南吞并楼烦等部落，还收复了被秦国蒙恬夺取的匈奴领地，占领了秦朝北部的部分地区，经过一系列的大征伐，草原各族无不臣服匈奴，至此，冒顿雄踞大漠南北，直接威胁中原。

统一了当代的蒙古草原，建立了强大的匈奴帝国，匈奴疆域十分广阔，疆域最东达到辽河流域，最西到达葱岭，南达秦长城，北抵贝加尔湖一带，这也是匈奴史上最强大的时期，冒顿拥有能拉弓射箭的军队三十余万。后来，冒顿又征服了北方的浑庚、屈射、丁零、鬲昆、薪犁诸国，匈奴的贵族、大臣都心服冒顿，认为冒顿单于是贤能的。

刘邦刚平定中原，把韩王信改派到代地，建都马邑城，韩王信造反叛乱投靠匈奴。匈奴得到了韩王信，率兵向南越过了句注山，攻打太原，直到晋阳城下。

刘邦亲自领兵前去迎击匈奴，冒顿假装失败逃跑，引诱汉军，刘邦弃大军率部分轻骑向北追击匈奴。刘邦到达平城时，汉朝的大军还未全到，冒顿指挥他的四十万精锐骑兵，在白登山把刘邦包围起来。七天之内，汉军内外不能相互救助军粮，匈奴的骑兵，在西方的全是白马，在东方的全是青马，在北方的全是黑马，在南方的全是赤色马，企图将汉军冲散。结果，双方损失很大，一直相持不下，匈奴围困了七天七夜，也没有占领白登。