韩信，淮阴人，西汉开国功臣、军事家，汉初三杰之一。出身平民，早年家庭贫困，曾寄人篱下，受胯下之辱。秦末农民起义爆发后，韩信先投靠项梁、项羽，后投靠刘邦，均不被重用。刘邦入汉中时，韩信逃走，被萧何连夜追回，并推荐给刘邦。刘邦登坛拜韩信为大将，与项羽争夺天下，韩信献“汉中对”，平定三秦。在楚汉之争的过程中，韩信以其杰出的军事才能横扫魏、赵、代、燕、齐诸国，并数次以兵支援刘邦：蒲坂之战，他以声东击西之计拿下魏都安邑；井陉之战，背水一战，大破赵军；潍水之战，水淹齐楚联军，斩杀楚将龙且；垓下之战，布五军阵诱敌，击破项羽军，最终迫使项羽自刎于乌江，战后，韩信因功徙封楚王。
刘邦开始剪除异姓王，韩信被贬为淮阴侯，因被人告发参与陈豨谋反，韩信被吕后与萧何合谋杀死于长乐宫，并被诛三族。
韩信，青少年时期，既贫穷又没有好的品行，无法被选为官吏，又不能经商维持生计，常去别人家里蹭吃蹭喝，于是人们大多都讨厌他，尽管风评不佳，但韩信却有着不同于常人的志向。母亲去世后，韩信家中已经穷得连办丧事的钱都没有了，但韩信还是找了一处又高又宽敞的坟地，想着将来那坟地四周能安置下一万户人家来守墓。
韩信曾经多次前往南昌亭的亭长处吃闲饭，接连数月，亭长的妻子很讨厌韩信，在一天早上提前把饭煮好并且吃光。到了吃饭时，韩信去了，却没有给他准备的饭食，韩信也明白他们的用意，一怒之下，最终离去不再回来。韩信在城下钓鱼，一群大娘在河边漂洗丝棉，其中一位大娘看见韩信饿了，就拿出饭给韩信吃，几十天都如此，直到漂洗完毕。韩信很高兴，对那位大娘说：“我一定重重地报答老人家。”大娘生气地说：“大丈夫不能养活自己，我是可怜你这位王孙公子才给你饭吃，难道是希望你报答吗？”
淮阴县的屠户中有个年轻人侮辱韩信说：“你虽然长得高大，喜欢佩带刀剑，其实是个胆小鬼。”当众侮辱他说：“你要不怕死，就拿剑刺我；如果怕死，就从我胯下爬过去。”于是，韩信仔细地打量了他一番，低下身去，趴在地上，从他的胯下爬了过去，满街的人都笑话韩信，认为他胆小。
陈胜、吴广起义后，项梁趁势平定江东渡过淮河北上，韩信仗剑投奔项梁，却在其麾下默默无闻。项梁败死，韩信又归属其侄项羽，项羽让他做郎中，韩信多次给项羽献计，项羽不予采纳。
汉王刘邦入蜀之时，韩信离楚归汉，担任连敖，依然不被人所知。后来韩信犯了法，理该被处斩，同案的十三人都已经被斩杀，就要轮到韩信了，韩信抬头仰视滕公夏侯婴，说：“汉王不打算得天下吗？为什么杀掉壮士？”夏侯婴觉得此人话语不同凡响，看他相貌威武，就放了他，同他交谈，很欣赏他，于是进言刘邦，刘邦让韩信担任治粟都尉，没有发现他与众不同的地方。
韩信多次同萧何交谈，萧何十分赏识他。刘邦从长安到达南郑，就有数十位将领逃亡，韩信觉得萧何等人多次在刘邦面前举荐过自己，而刘邦不用，于是也逃走了。萧何听说韩信逃走，来不及向刘邦报告便去追赶韩信，军中有人向刘邦报告说：“丞相萧何逃跑了。”刘邦大怒，像是失掉了左右手。
隔了一两天，萧何回来见刘邦，刘邦既生气又高兴，骂道：“你逃跑，是为什么？”萧何答道：“我不敢逃跑，我是追逃跑的人。“刘邦问道：”你去追回来的是谁？”萧何说：“是韩信。”刘邦又骂道：“将领跑掉的有好几十个，你都没有追；倒去追韩信，这是撒谎。”萧何说：“那些将领是容易得到的，至于像韩信这样的人才，是普天下也找不出第二个来的国士。大王假如只是想一直做汉中王，当然用不上他；假如是想争夺天下的话，除了韩信就没有可以商量大计的人。只看大王如何决定罢了。”刘邦说：“我也打算东出啊，哪能总是憋在这个地方呢？”萧何说：“大王如果决计打回东边去，能够重用韩信，他就会留下来；假如不能重用他，那么韩信终究还是要跑掉的。”刘邦说：“我看你的面子，派他做个将军吧。”萧何说：“即使让他做将军，韩信也一定不肯留下来的。”刘邦说：“那么，让他做大将。”萧何说：“太好了。”
当下，刘邦就想叫韩信来拜将，萧何说：“大王一向傲慢无礼，如果任命一位大将，就像是呼唤一个小孩子一样，这就是韩信离去的原因。大王如果诚心拜他做大将，就该选个好日子，自己事先斋戒，搭设一座高坛，按照任命大将的仪式办理，那才行啊！”刘邦答应了，汉军将领们听说了，个个暗自高兴，人人都以为自己会被任命为大将，等到举行仪式的时候，才知道是韩信，全军上下都大吃一惊。
韩信拜将后，刘邦询问道：“丞相多次提起将军，将军有什么计策能教授给寡人呢？”韩信反问刘邦说：“现在同您东向而争天下权柄的，难道不是项王吗？”刘邦回答：“是的。”韩信再问：“那大王自己估计一下，论兵力的英勇、强悍、精良，同项王比谁高谁下？”刘邦沉默良久，认为不如项羽。
韩信再拜，赞同地说：“不仅大王，就连我也觉得您不如项王，可是我曾经侍奉过项王，请让我谈谈项王的为人。项王一声怒喝，千人会吓得胆战腿软，可是他不能放手任用贤将，这只能算匹夫之勇。项王待人恭敬慈爱，语言温和，人有疾病，同情落泪，把自己的饮食分给他们。可是等到部下有功应当封爵时，他把官印的棱角都磨光滑了也舍不得给人家，这是妇人之仁。项王虽然独霸天下而使诸侯称臣，可是却不居关中而定都彭城，又违背义帝的约定，把自己的亲信和偏爱的人封为王，诸侯对此忿忿不平。诸侯见项王驱逐义帝于江南，也都回去驱逐他们原来的君王而自立为王了。凡是项王军队经过的地方，无不遭到残杀破坏，天下很多人都怨恨他，百姓不亲近依附他，只是在他的淫威下勉强屈服。名义上虽为天下霸主，实质上已失去民心，所以他的强大会很快变成衰弱的！在这种情况下大王如能反其道而行之，任用天下武勇之人，何愁敌人不被诛灭！把天下的城邑分封给功臣，何愁他们不服从！率领英勇的一心想打回老家去的士兵，何愁敌人不被打散！况且三秦的君王章邯、董翳、司马欣本为秦将，率领秦国子弟已有数年，战死和逃亡的人不计其数，又欺骗他们的部下和将领投降了项羽，到了新安，项羽用欺诈的手段坑杀秦降卒二十余万人，唯独章邯、董翳、司马欣活下来，秦人对这三人恨之入骨。正在这时项羽以军威强封这三人为王，秦国百姓都不拥戴他们。
您入武关时，秋毫不犯，废除秦苛酷刑法，与秦民约法三章，秦国百姓无不想拥戴你在关中为王。根据当初诸侯的约定，大王理当在关中称王，关中的百姓都知晓。可大王失掉应有的封爵而被安排在汉中做王，秦地百姓无不怨恨项王。如今大王起兵向东，攻三秦的属地，只要号令一声即可收服。”刘邦听罢，十分高兴，自认为得到韩信太晚了，于是听从韩信的谋划，部署各路将领攻击的目标。
刘邦采用韩信的计策，顺着故道县返回关中，袭击雍王章邯。章邯在陈仓县迎击汉军，章邯的军队被打败，退兵逃走；在好畤县停下来再战，又被打败，逃到废丘县。刘邦于是平定了雍地，并继续向东挺进咸阳，率军在废丘包围章邯，并派遣将领们去夺取土地，平定了陇西郡、北地郡、上郡；又派将军薛欧、王吸带兵出武关，借着王陵兵驻南阳郡，到沛县去接刘太公、吕雉。项羽听说后，派兵在阳夏县阻截，汉军不能前进，楚又封原吴县的县令郑昌为韩王，让他抵挡汉军。
汉军出关，收服魏王豹、河南王申阳，韩王郑昌，殷王司马卬降汉，汉军联合齐王田荣、赵王歇共同击楚。刘邦因此得以统制五路诸侯的兵马，共计五十六万人，东出讨伐西楚。刘邦攻入彭城，其后汉军被项羽回师大败而还，韩信再次收集溃散的人马与刘邦在荥阳会合，又在京邑、索邑之间摧垮了楚军，因为这个缘故楚军始终不能西进。
刘邦兵败彭城之时，塞王司马欣、翟王董翳叛汉降楚，齐王田荣和赵王歇也反叛并与楚媾和。魏王豹以给母亲探病为由回到封国后，就封锁了河关，切断汉军退路，叛汉与楚约和。刘邦派郦食其说服魏豹不成，任命韩信为左丞相率兵击魏。魏豹把重兵布守在蒲坂，封锁河关，韩信故意多设疑兵，陈列船只假意要渡河关，而高邑等将领的伏兵却从夏阳以木盆、木桶代船渡河，袭击魏都安邑。魏王豹大惊，引兵迎击韩信，韩信大胜，俘虏魏豹，平定了魏国，改魏为河东郡。
韩信派人请示刘邦说：“请增兵三万人，臣打算往北方攻取燕国、赵国，向东攻打齐国，往南断绝楚国的粮道，再向西和大王在荥阳会合。”刘邦于是增补三万人给韩信，派张耳和韩信一起，进兵攻打赵国和代国。
韩信拿下魏国后，又攻破代国军队，于阏与擒获代国丞相夏说；同时命令曹参把赵别将戚将军围困在邬县城中，后在戚将军突围时将其追斩。之后曹参率兵到敖仓刘邦的营地，韩信攻克魏国、摧毁代国后，刘邦就立刻派人调走韩信的精锐部队，开往荥阳去抵御楚军。
韩信、张耳统兵几万打算往东经过井陉进攻赵国，赵王赵歇与陈馀陈兵二十万，在井陉口抗击汉军。李左车对陈馀说：“韩信渡过西河、掳魏王豹、擒夏说、血洗阏与。现辅以张耳，乘胜欲下赵国，其锋不可挡。可我听说：‘千里运粮，士卒就有挨饿的危险；吃饭时才去打柴做饭，军队就不会吃饱！这井陉口，战车不能并行，骑兵不能列队，行军数百里，其粮必落于后，望您暂拨我三万兵，我从小路断其辎重粮草；您深沟高垒不与其战，汉军前不得战，退不得回，我的部队断绝汉军后路，不出十日，韩信、张耳的头颅就可悬在您的旗下，望您采纳我的计谋，否则定被他俩擒获。”
陈馀昔日的封爵为成安君，后来立为代王，留在赵国辅助赵歇，让相国夏说去镇守代国。陈馀常称正义之师不用奇谋诡计，说：“兵法上讲，兵力十倍于敌人就可以包围敌人，兵力一倍于敌人就可与敌人开战。现在韩信虽然号称兵力数万，其实不过数千人，千里迢迢来奔袭我们，士兵早已疲惫之极，我们却避而不击，若更强大的敌人前来，我们将如何对付？诸侯一定会认为我们胆怯，会轻易地攻打我们。”最终没听李左车的计策。
韩信派人暗中探听，得知李左车的计策没被采纳，非常高兴，大胆引兵前来，离井陉口三十里驻扎下来，半夜选二千轻骑兵，人持一面红旗，从小路来到山坡上伪装隐蔽起来，窥视赵军，并且告诫将士：赵军见我军出击，一定倾巢而出，你们就乘机迅速冲入赵军营地，拔掉赵国旗帜，插上汉军红旗。同时命令副将传令开一顿小餐，说：“今天打败赵军之后大会餐！”将领们谁都不相信，只好假意称是。
韩信又召集将领们分析认为，赵军已先占据了有利的地势，他们在未见到汉军大张旗鼓之前，定会认为我们遇到阻险而退兵，是不肯轻易发兵攻打我们的。于是，韩信派一万人为先头部队，背靠河水摆开阵势，赵军见汉军摆出只有前进而无退路的绝阵，都大笑不已。天刚亮，韩信打起了大将军的旗号和仪仗鼓吹，击鼓进军井陉口，赵军果出营迎击，大战良久，韩信、张耳弃鼓旗，佯装打败，退到河边的军阵之中。赵军见状，果然倾巢而出追逐韩信、张耳，争夺汉丢下的旗鼓。韩信、张耳退人河边阵地，水上军迎战赵军，各个拼死作战，赵军无法把他们打败。
这时韩信所派的二千轻骑兵，等赵军倾巢而出追击汉军，争夺战利品的时候，立即冲入赵军营垒，拔掉赵军旗帜，竖起两千面汉军的红旗。赵军久战不胜，想退回营垒，却见营中遍是汉军红旗，大惊失色，认为汉军已经把赵王及其将领全部俘虏了，阵势大乱，四散奔走逃告。赵将虽斩数人，竭力阻止，却不见成效，这时汉军两面夹击，大破赵军，在泜水斩杀陈馀，活捉赵歇。“背水一役”，被称为中国战争史上巧妙运用“奇正”原理，而取胜的典范之一。
韩信又下令军中不许杀李左车，有能擒者赏千金。不久，擒获李左车，韩信亲自上前松绑，请李左车面东而坐，自己执弟子之礼。
韩信大获全胜，诸将前来祝贺问到：“兵法上说，布阵应是‘右背山陵，左对水泽’，如今将军却背水为阵，还说破赵军之后会餐，当时我们不服，然而取胜了，这是什么战术？”韩信说：“这也在兵法上，只是诸位没留心罢了。兵法上不是说‘陷之死地而后生，置之亡地而后存’吗？况且我平素没有得到机会训练诸位将士，这就是所说的‘赶着街市上的百姓去打仗’，在这种形势下不把将士们置之死地，使人人都为了保全自己而战；如果给他们留有生路，就都跑了，怎么还能用他们取胜呢？”诸将听了都自叹不如，更加佩服韩信的用兵之术了。由此可见，韩信能够背水列阵而破敌，正是他活学兵法、超常用兵的结果。
韩信在解答诸将疑惑后，向李左车请教攻燕、伐齐之事，李左车辞谢说：“我听说，败军之将不可言勇，亡国之臣不敢语政。现在我是亡国的俘虏，哪里有资格同你谈论国家大事？”韩信说：“我听说百里奚在虞国时，虞国灭亡，在秦国而秦国称霸，这不是因为他在虞国时愚蠢，在秦国时聪敏，而是在于国君是否重用他，是否采纳他的意见。假使成安君陈馀听了你的计策，那我韩信如今已成了阶下囚了。我是诚心向你求教，请你不要推辞。
李左车说：“我听说：智者千虑，必有一失；愚者千虑，必有一得。所以说即使是犯人的话，圣人也可以有选择地采纳。不过恐怕我所献的计策不一定值得采用，但我仍愿献上我的愚见。成安君虽有百战百胜之计，可一招失算，军败鄗下，身死泜水。如今将军渡过西河俘虏魏王，擒夏说于阏与，一举攻下井陉口，在不到一上午的时间就打垮赵二十万大军，诛杀成安君，名闻海内，威震天下。使敌国百姓放下农具，停止工作，吃好的，穿好的，专心倾听您下令进军的消息，这些是的长处。然而将士疲惫，实际情形是难以用兵。如今将军要率领疲惫劳苦的士卒，停顿在燕国坚守着的城池之下，想战又恐怕拖得太久，力量耗尽而不能攻克，实情暴露，而弱燕不肯降服，齐国也必然固守边境以图自强。燕、齐相持不下，那么刘邦和项羽的胜负也就分不出来，这是将军的短处。
我认为‘北攻燕、东伐齐’的计策是失策，善于用兵的人常用己之长击他人之短。将军不如按兵不动，休整士卒，安定赵地，抚恤遗孤，日日牛酒犒赏将士，摆出攻打燕国的态势。而后遣辩士去游说燕国，把自己的优势充分显示在燕国而前，燕一定不敢不听从您。燕降服后再派辩士以燕已降汉说齐，齐必从风而服，即使有再聪明的人也不知道该怎样替齐国谋划了。像这样，天下的大事就好办了，用兵之道，本来就有先声夺人，再动实际的策略。”韩信听从李左车的计策，派使者去燕国，燕王臧荼听到消息立即投降，韩信又请求立张耳为赵王，镇抚赵国，刘邦同意。