铁是人类消耗最多的一种金属材料，消耗的百分之九十五以上的都是铁，然而帝国本土的铁矿却品味不高。
在帝国本土探明的铁矿中，中低品位的铁矿居多，能称得上富铁矿的，连百分之二都没有。即便是中低品位的铁矿，也表现为中小矿多，大矿少，特大铁矿更是几乎不存在，这就导致采掘成本和冶炼成本较高。
而在帝国海外，尤其是澳洲两行省和南美靠近巴西殖民地的地方，有大量富铁矿，但当地表现为人口少，采掘条件较低。时代不同了，已经不是可以通过短促的，大规模的投资改变现状。
原因其实特别简单，在钢铁行业，尤其是生铁、粗钢这一技术水平比较低的行业，帝国已经有了竞争对手。英国就是第一个竞争对手。这个国家拥有充沛的煤炭，铁矿也很丰富，关键是，铁矿就靠近煤矿，而且距离海岸线都不远，更有内河交通，铁路也在崛起。
与帝国这个已经发展了几十年的国家不同，英国的资本主义经济经过了光荣革命中断，在第二次光荣革命后才再次复兴，其表现为，工人运动还没有展现出威力，更重要的是，英国传统贵族已经和资本家融合，成为资产阶级新贵族，国王失去了对国内统治的实权，只保留了军事统帅和外交权。
这直接导致了，英国的资本家处于绝对的优势地位，也就是说，在生产成本上，英国钢铁的成本远远低于帝国，哪怕帝国有钢铁冶炼的技术优势，但这种优势并不是难以逾越的，很多技术与其说是科学，还不如说是经验的延伸。
当然，英国的钢铁是无法卖到帝国本土和朝贡体系的国家，但对帝国在欧洲、中东地区实现了直接竞争，普鲁士也参与进来，紧接着是法国，现在乌克兰也有参与进来的迹象。
在欧洲和中东地区的竞争，帝国倒是不怕，因为在这片区域内，价格因素的影响力，远远低于政治因素。比如在奥斯曼帝国，英国钢铁价格再低，也不能抢占帝国的市场，因为奥斯曼与英国关系紧张。
但是在广袤的殖民地，就不是那回事了，在帝国四十二年，裴元器之子裴广平赴任裕王的北美封地，其做的第一件好事，就是代表裕王封地那小的可怜，只有二十几家铁匠铺级别的钢铁协会，向负责封地管理的海外事务部提交请愿书，要求解禁英国钢铁进口禁令。
当然，解禁是不可能的，于是采取了中庸之道，解禁葡萄牙钢铁禁令，帝国商人可以从葡萄牙采购钢铁进入北美封地。
虽然把英国这个不友好国家换成了葡萄牙这个帝国传统友好国家，但本质上是一致的，假设那些进入裕王封地的生铁和粗钢会说话，说的肯定是英语而不是葡萄牙语。
帝国在海外最大的殖民地是在非洲，由非洲开发公司管辖，但实际上，西班牙的美洲殖民地已经是西班牙与帝国共有，同时，葡萄牙在巴西和东非的殖民地，帝国也基本拥有和葡萄牙人一样的权力。
葡萄牙和西班牙都不是工业国，其国内也没有像样的钢铁冶炼行业。理论上，非洲和美洲的钢铁贸易应该是被帝国商人垄断才对，但这只是理论，而非实际。
实际上，英国钢铁已经大规模进入这些地区，逐渐排挤帝国钢铁。
原因很简单，从英国进入殖民地的钢铁制品，帝国可以让帝国控制的殖民地海关加高关税，防止其进入殖民地，但问题在于，这套体系有一个漏洞，当年为了迫使西班牙接受这些条件，帝国给予了西班牙很多特权，其中很重要的一点就是，西班牙本土卖往殖民地的商品，不用缴纳关税，殖民地卖往西班牙本土的产品，也没有出口关税。
以往，这不是什么漏洞，因为帝国是唯一的工业国，不存在国与国之间的竞争，但是随着欧洲的崛起，帝国的商品出现了竞争者。英国人就让自己的钢铁往西班牙转一圈，然后卖往殖民地，就可以避开关税。
同样，英国与葡萄牙也有类似的合作，葡萄牙和西班牙的商人自然是愿意的，甚至，英国接受两国资本在英国投资建立钢铁厂，加深合作关系。
因此，想要维持帝国钢铁制品的竞争力，就必须降低成本。
实际上，国内已经有了动静，在出现了外国竞争后，帝国的各大钢铁厂的技术进步和生产工具迭代明显加速了，但这解决不了原材料价格居高不下的问题，因此，购入外国高品位的铁矿石，就是一个解决的办法。
而在南洋地区，很多国家都有铁矿，只要帝国的投资、机械设备抵达，正好可以弥补这一方面。
而且从内政的角度上来讲，帝国政府也有意限制帝国境内的矿业采掘。
采掘业会带来的大量的环境污染问题，当然，在这个时代，这还不是考虑的主要因素。需要考虑主要是腐败问题，矿业大省总是与贪腐息息相关，与其他行业的腐败还不一样，往往是塌方式的腐败，一查到底，就发现没几个好人。
从另一方面来说，采掘行业也是容易生事端的行业，尤其是采掘行业的工人。在早期其受资本家矿主过度压榨的时候，其会联合起来对付资本家。但是随着法律的保护，资本家的压榨稍稍缓解，他们就会与资本家联合对抗政府。
其中典型的就是，矿业采掘往往有大量侵吞国有资产的行为，或者私采私挖。显然，对于这种行为，帝国要给予严厉的打击，但矿工们可不管这个，为了保护自己的工作，抄起镐头就和衙门对着干。
在很多地方，甚至衙门会被迫妥协。一个家伙随意挖个煤矿，不办手续，不缴税，等衙门上门封查，立刻就招呼工人闹事，最后只能补办手续补缴税款了事。
矿工这个工种与城市工人是不同的，城市里的工人来自于城市和农村，进入工厂工作，往往要经过技能培训和考核，一进工厂，身边全是陌生人。但矿工不同，往往一个地方开始挖矿，一村一镇，一家一姓都进去当矿工，或者从事配套产业，这些人既是工友，又有宗族关系，凝聚力非常强。
而城市工人在工厂工作，在城市或郊区生活，有很多途径学习知识，了解社会。但这个时代的矿工就不同了，在山沟沟里工作，动辄就是地下生活，长时间远离社会，与社会脱节导致更多问题。