“公子，你出海三个月后，汉天子突然会盟诸侯发起三四十万联军征伐淮南。张太后分兵迎击联军，连遭败绩，退保寿春。如今两军在淮水边争夺已近两月，联军随时突破淮水，寿春岌岌可危。”诸葛瑾道。

“哦，刘协趁我出海，发兵欺负我弟弟？”袁耀吃惊道，“你等如何应对？”

“子敬召集董事商议，大家都主张出兵相助。但张太后命戚寄、秦翊二将守合肥，不放我等援兵前往寿春。子敬派我二人在此专候公子，在第一时间向公子报告。”

“妇人之见！都这个时候了，她还担心我夺弟弟皇位。”袁耀道，“走，我们回去再说。我不信刘协和各诸侯有胆杀我弟弟。”

原来，袁耀出海寻找海外领地，计划远洋航行半年到一年时间，并且带上超过一年的粮食，这条消息通过各种渠道传到雒阳宫中和各路诸侯手中。

汉帝刘协认为这是消灭袁氏大淮国的大好机会。如果能够迅速拿下寿春，便可趁袁耀不在，一举攻下没有城墙的熊猫城，夺取江东，将袁耀赶到海外领地去，任由他在外面自己建国称帝。

即使在袁耀回来之后仍没能攻下熊猫城，江东势力也处在各诸侯包围之中，只要刘表、刘璋加入，各诸侯再继续增兵施压，江东毕竟兵马有限，只怕也是坚持不了多久。

于是，刘协向天下诸侯发出密诏，要求大家举义兵与他共同铲除淮南叛乱势力。

各路诸侯之中，刘表、刘璋虽然只想守住自己地盘，没有经略中原的野心，但是作为汉室宗亲，确实很讨厌这个大淮帝国的存在。

不过，刘璋远在益州，不想搞事，而刘表长子刘琦长期混在熊猫城里，深知袁耀势力的强盛，因此，刘表也不敢参与。张济、张绣父子一来受益于袁耀，二来害怕被刘表趁机夺他南阳，所以也不敢发兵相助。

这几股势力，恐怕只有兵围熊猫城时，他们才敢站队到联军一边。

而曹操、袁绍、刘备、公孙瓒等人就不同了，他们原本就有经略中原的野心，只不过由于袁耀突然强势崛起，众人不得不收敛了野心。

如今大家借助天子诏命，联合起来铲除袁氏势力，失败的话，可以把责任推脱给皇帝刘协，声称王命不可违，成功的话，没有了心头之患，众人又可以继续经营自己的霸业。

而辽东太守公孙度、河内太守张杨、黑山军张燕、白波贼韩暹、杨奉等人，他们远离淮南势力，相信万一失败，袁耀不可能越过其他势力攻打他们，而如果成功，又能分一杯残羹冷炙。

因此，各势力秘密联络筹备，在袁耀出海三个月后的九月份，突然联合起兵三四十万，分三路征伐淮南。

张太后自掌权之后，也在紧锣密鼓招兵买马，企图等待时机继续北伐，却不料对手先下手为强。张夫人和张勋匆忙集合得十八万兵马，也分兵三路对抗。

但是由于准备仓促，加上缺乏良将，敌众我寡等等因素，淮帝势力三路大军一触即溃，联军只用一个多月时间，便将淮南势力在淮河以北的三个郡国全部攻下，张太后和张勋只好将剩余的十万军队收缩到淮河以南，凭借淮河天险，北方不善水战的有利因素，守住了防线。

在袁耀回来之前，双方已经在淮河两岸鏖战了将近两个月时间。张太后逐渐调遣后续部队前来增援，加上溃兵回营，仍有十五万兵马守住淮河防线。

而联军一方，则要赶在袁耀回来之前彻底消灭淮南势力，因此每日紧锣密鼓发动攻击。连续鏖战数十天，双方伤亡人数多达五六万人，尸体绵延数百里，顺着淮水流入东海，不计其数，令沿途百姓心惊胆战。

虽然有淮水天堑，但是淮南士兵疏于战阵，又缺乏良将，长此以往，防线失守只是时间问题。经历过数次差点失守之后，终日坐卧不宁的张太后和张勋终于听从大臣建议，重新启用梁纲、乐就、李丰和纪灵等袁术旧将，这才又守住了防线。

但是，这并不能改变淮南势力依然处于守势的问题。众大臣都请求向江东求救，毕竟袁耀是幼帝长兄。

但是张太后担心请神容易送神难，一旦袁耀帮助击退联军，原本就倾向于袁耀的众臣，只怕再也不肯追随自己，因此，下令谁再提议向江东求助，杀无赦。

袁耀了解了事情经过，没有在丹徒县停留，连夜返回熊猫城。

路上，袁耀问严畯道：“曼才，这两年造船厂总共造出了几艘内河轮船？”

“我们优先协助公子开发海外领地，内河轮船需求没那么迫切，只为了满足运粮运兵的需要，造了两艘二百吨级货轮，二十艘兵船。”