撤了膳，我靠在贵妃榻上看书，春桃在廊下看秋菊和冬梅晾被子，每人手里拿着根棒槌，各扯住被子一角，从两边向中间敲，春桃埋怨她们敲得方法不对，说应该顺着敲，棉花才能起来，横着敲把棉花打得更瓷实了。秋菊回了她一句说：“不用你干，看着就行了，如果觉得我们干得不好，你过来干，我们乐得歇一会儿。”夏荷在屋里陪我，拿了花浇给花浇水，隔着窗户看她们斗嘴，笑着说秋菊：“你干活倒不耽误嘴，她比你大，说你两句，你倒有一百句等着。”

秋菊反唇相讥说：“她都没说什么，就你话多，我干活不耽误嘴，那你耽误嘴了？”冬梅格格地笑起来，说夏荷：“你明知道说不过她，接什么话？让人给顶了，也老实了。”

听她们吵嘴，我放下书从榻上坐起来，伸着脖子向外望去，忽见巴朗从拐角处走进来，宫女们只顾着斗嘴都没看见，巴朗走到近前了，春桃才看见，赶紧迎过去：“巴朗姐姐，今儿怎么有工夫到永寿宫来。”巴朗笑着说：“你们主子寿诞，怎么能少了我拜寿，你们主子起来没有？”

春桃说：“在屋里看书呢。”秋菊、冬梅把棒槌交给杂役宫女圣妞和五妞。也过来给巴朗见礼。夏荷迎到殿门口，打起帘子请巴朗进屋。

我穿鞋下了地，巴朗进屋，笑着福了一福说：“奴婢恭请贵人安，主子命奴婢过来给令贵人送寿礼，顺便给贵人拜寿。”说着走到拜殿下就要跪下去。

我赶紧扶住她说：“你和我一块儿进宫的，何必拘泥于这些礼节。何况你是皇后娘娘派来的，怎么能给我磕头，倒是应该我给你行礼才对。”我拉着巴朗在坐褥上坐下。

巴朗手里捧着一个盒子，里面放着一枚祖母绿的宝石戒指说：“这是去年傅恒大人送的，还有一枚蓝宝石的，冬月里裕贵妃庆寿，主子送了她。今早刚起床，主子亲自找出来，命奴婢给贵人送过来。”我赶紧推辞道：“又不是什么大生日，皇后的礼物太重了。”

巴朗把首饰盒塞到我手里说：“别说贵人生日，就是平日里皇后娘娘赏的，贵人也不能推辞。”我笑了笑，起身福了一福，接过来。

巴朗伸手从袖里取出一只香囊，红锦缎面儿，金丝线绣的并蒂莲，银线编的穗子，十分精致：“时间仓促，没来得及预备厚礼，这香囊是我亲手做的，权当寿礼。”

我一面接过来一面道谢，命春桃上茶。

巴朗又坐了一会儿，起身告辞，我拿出春桃预备的两个十五两的寿袋，递给她，她笑道：“奴婢眼皮子再浅，也不能收贵人的赏银。”她边推辞边告退。

“这是宫里的规矩。”我把两个寿袋都塞到她怀里说：“知道你娘这几日总捎信跟你要钱，你就那几两银子的月银，本想帮你，又怕你多心，这只是我一点心意，你就别推辞了。”

巴朗冷笑了一声说：“我娘要钱是嫂子逼她的，她娘家兄弟打死人，让我向主子求情，我没管，就怂恿着我娘跟我要钱保她兄弟出来，别说我没有，就是有，我也不能去填她家那个无底洞。”她把两锭银包塞回给我，回头见宫女们都在忙，悄声劝我道：“贵人是明白人，有些事可以争一时短长，有些事就争不得。”

乾隆真是我的软肋，不论何时一想到他，心就痛，如今巴朗提起他，我的心又痛起来，我按住胸口说：“我何尝顶撞过皇上，他愿意生气我也没办法。我虽是臣妾，我也有我的人格与自尊。”

巴朗摇了摇头说：“奴婢不懂什么是人格与自尊，但是万岁爷跟前，除了太后之外，非臣即奴。”

送走巴朗，我原以为除了皇后，没人想起我的生日。

不想巴朗刚走，皇太后派人也给我送了寿礼，一副东珠耳环，还有一挂东珠项链，难得是链子上的东珠与耳环上的珠子大小一样。我忙谢了恩打了赏。送礼的太监嘱咐我，‘太后今儿不舒服，不必去给她行礼。’

太后的寿礼刚到，乾隆的寿礼也到了，看到胡世杰捧着托盘走进来，我手竟不听话地抖起来，我强忍住眼泪没流出来，抬手摸了摸胡世杰递过来的黄缎锦盒，竟忘了接盒子谢恩。

春桃替我接过盒子，夏荷另包了银子递给胡世杰，胡世杰伸拂尘推开夏荷递过的寿袋道：“万岁爷有旨，免了贵人魏氏磕头。”一面说一面不卑不亢地躬身退出去。原本没发现，连乾隆身边的太监都这么有范儿。

春桃看我失魂落魄的样子，叹了一口气，把盒子放到我面前，伸去揭开盒盖，我阻止她说：“先收起来，等有工夫再细看。”