祭天大典后，秦桓一面筹措除夕年尾祭礼，一面着手春闱考题。两件要务同时压在肩上，他秉持“要做便做到无人能及”的习惯，白天跟谭相及两位副考在内阁议题，晚上则滞留礼部点灯熬油操持祭礼相关流程，劳心费神自不必言。

历年会试考官定下后，都免不得受人搅扰拉拢关系套题，此次亦然。谭相、贺尚书曾主持过府考会试，有心者也能寻出旧题揣摩今年考题风向，但秦桓却是头一次出任，文才喜好无从知晓，纵有受人所托的官吏三番五次寻到礼部跟他套近乎，也都吃了闭门羹。

今年几位考官的历来文章自然也在市井中流传开，有人挖空心思找出秦桓应试所作文章一览，唯能兴叹。

“词藻精炼见识独到，且文风异于他人风格卓然，难怪获得当年会元，深受谭老丞相看重……”“可不是么，选他做副考，只怕朝廷也有提拔之心，想必今年论辩的试题就要由秦侍郎来定了！”“……听闻这秦侍郎心思敏慧而性情孤僻，不知能出何等刁钻的题目啊……”

才分庸常的学子自然心虚，才分高的也未敢放松，各自埋头勤奋温习听学，不觉已到腊月中。随着小年渐近，触目尽是商铺堆满年货、家家户户洒扫迎新之景，难免勾起学子们思乡之情，便也趁着年关热闹放松下来，休养精神。

小年这天，魏轩对阿姐说，佳节临近，朱昳这几日思乡烦闷，邀他当晚饮酒一聚。魏氏觉得合情理便没拦阻，只拧眉叮嘱道：“少喝些酒，早点回来。等年底你姐夫休假，还要给你补补立题破题呢。”

一听年节还要补课，魏轩不由微蹙眉梢，他含混应下，回房换了簇新绸衫纶帽，忙不迭出了门径奔清心街。他先去朱栏院跟相好小妓腻歪一刻，估摸着跟朱昳约定的时间差不多了才依依别过，沿街慢慢走到飞莺楼下等候。薄暮中他立在门边，见好几拨锦衣文生出出进进，又听口中道着芳菲坊今晚小年夜上新舞戏必去捧场，心里着实羡艳，奈何囊中羞涩，实在踏不进芳菲坊这等大曲苑的门坎。

“不然过会儿问问朱昳，若他有这兴致，还能不捎带上我？”魏轩正忖度着，忽见飞莺楼里丫环笑吟吟地送出朱昳来，忙整衣襟上前拱手道：“贤弟果然守时啊！”

借着刚挂出来的红灯烛光，他从朱昳脸上觉察到几分愁容，不及他定睛细瞧，听朱昳招呼道：“长荣兄，多日不见，今日必要一醉方休啊！小弟已在前面得意楼定了雅间，咱们这就走罢！”又回首跟小嬛殷切嘱咐一句“跟姑娘说我得空儿再来看她”，当即同魏轩往酒楼走去。

因是小年夜，饮宴相聚的学子格外多，饶是紧闭雅阁门扇也能听见间壁窗外语声起伏，多是倾吐思亲之情，更免不了忧心会考。朱昳情绪有些低落，兀自强打精神拉着魏轩东扯西扯，连连敬酒，见他兴致似也不是很高，转而关切问道：

“长荣兄今日可是有心事？说出来，小弟或能帮你想想办法。”

魏轩经他灌了一回酒，激起连日愁绪，便也不见外，当下苦着脸道：“贤弟，实不相瞒，我本来还觉得自己颇具才华，若赴会考定能出人头地，可谁想前几日按旧年考题做了几篇文章给姐夫瞧，被姐夫指出好些不足之处，道是若照这个路数应考，连三甲都未毕能进……”

“不会吧？！”朱昳大奇，“长荣兄的文思何等精妙，小弟是万万不能及的，若依柳司隶的话说，那小弟干脆打点行李回乡算了！定是柳司隶因令姐的缘故，对长荣兄寄予厚望，要求才格外的高吧？”

魏轩刚说完便已后悔把柳明昭的原话如实讲出，没的丢了自己面子，见朱昳力挺自己才放了心，顺势找补道：“姐夫的意思其实是，我这文思自然是难得的，但会考么，考官多是老臣大儒，四平八整写文章远比展示才华要稳妥。”

“有理有理！”朱昳连连点头，眼眸蓦地一亮，“对了，小弟正有一事要问长荣兄——今次副考那秦侍郎的旧年文章，不知长荣兄可看过？”

魏轩脸色微变，低头自斟一盏酒，含含糊糊道：“啊……秦侍郎文章么……”心里想起初见秦桓旧文时心中陡生的震惊和自愧弗如。