沈梦华心里记挂着魏氏所托，总想尽快解决。除夕这天她亲自督促府里下人准备年夜饭祭祖守岁忙了整整一天，次日又一早伴着秦桓往几处稍有往来的官员府邸拜年，待晚间用饭时一家三口围坐，沈梦华见气氛还算和乐融洽，便悄悄动了心思。她小心打量着秦桓面色，那句话在舌尖上来回滚着，每每即将出口又生生咽回去——她几乎能想象出秦桓对自己所求的反应，必是冷漠、毫不犹豫地一口回绝，连声“何有此问”都不会说。

晚饭毕，秦桓没有回书房的意思，管自坐在榻上叫过秦如月，漫漫地给她讲书，讲了足一章才作罢，秦如月又请教一番不明之处，秦桓此刻倒有了些慈父的样子，温声为她讲解。沈梦华坐在一旁听得心焦，又不好出言打断，只得耐着性子等他讲完。

好歹告一段落，秦如月拿着书退下，秦桓拿起茶盏看着水上浮沫，默不作声想心事。沈梦华觑着他此刻还好说话，鼓了鼓气开口道：

“不知官人春闱事筹备得如何了？……想官人任此重位该是圣上何等看重，难怪官人为此日夜劳神呢。”

秦桓面色无动，“今科主考副考皆是皇长子挑选，今上无非批了道朱迹而已。”

“……官人必得与其他考官提前入太学，以俟开考罢？”

“二月初五开科，我初三入太学，初八方得出。”秦桓眉眼间有些不耐，语气倒还缓和，“届时我五天不在府，府中事务你与莫岚多商议，莫要独断行事。”

沈梦华胡乱应了一声，暗自捏着袖袂，手心已沁出薄薄一层汗。“那官人又要拟考题，又要试后阅卷，千万别太劳累……”她扯了几句，心一横，道：“官人试题可拟好了？”

秦桓斜斜看她一眼，淡声道：“夫人今日问得着实有点多。”

沈梦华顿觉后心一凉，未及出言，便听秦桓又道：“你问考题，是要做什么？”

“……妾……妾身只是好奇，随口一问……”

“随口一问？”秦桓看着她因窘迫陡然涨红的面颊，“只怕是夫人有拒绝不得的亲眷亦在今年应试举子之列，求到夫人，想寻一条致仕捷径吧？”

沈梦华面色陡地跌作苍白，垂眸避开他冷冷目光，轻声道：“……是表嫂的幼弟，今年该当应试……年少没经验，表嫂放心不下，只想知道考题求个心安，并没别的意思。”

“司隶夫人的弟弟与你半点血亲关系都没有，单凭他是司隶小舅的身份，夫人便不惜冒舞弊罪名讨要题目，夫人还真是……重情重义。”

沈梦华陡闻他最后四字，心口一阵猛跳，浑身紧绷盯住秦桓，满是被窥破的张惶感。“只是表嫂说得恳切……”她轻声道，“妾身一时脑热，便应下了……”

“我若将题目透露与你便是徇私舞弊，你难道不知历来会考舞弊乃是祸及三族的大罪么？！”秦桓厉声道，“……头脑一热便应承下？何事该做何事不该做，枉为当了几年的侍郎夫人，竟如此糊涂！”

他说罢，拂袖便往门外走，行到隔扇前，又回头看着沈梦华，重重道：“此事到此为止，不要再提！”

衣袂拂过半垂帘幕，门扇重重合拢，红烛一阵乱抖。一片死寂中，合碧悄然转过隔扇走到沈梦华跟前，紧蹙着眉头忧声道：“夫人，侍郎所言在理，您那日应下表夫人委实有些冒撞。”

沈梦华两手握紧又松开，纠结道：“可我已然答应了表嫂……”

“您当日就不该答应……表夫人也是，怎能拿这种触犯律法的事随意拜托人呢？”

“可我已经应承下……我该如何跟表嫂回复呢？”沈梦华喃喃着求告般抬眸看着她。