经线和纬线是人类为度量方便而假设出来的辅助线，定义为地球表面某点随地球自转所形成的轨迹。

经纬度是经度与纬度组成的坐标系统，是一种利用三度空间的球面来定义地球上的空间的球面坐标系统，能够标示地球上的任何一个位置。

地理坐标系以地轴为极轴，所有通过地球南北极的平面均称为子午面。子午面与地球椭球面的交线，称为经线或子午线。国际上统一规定以通过英国伦敦格林威治天文台的经线为起始经线（0°），也叫本初子午线。经度每15度1个时区。实际上经度是两条经线所在平面之间的夹角。从0°经线算起，向东、向西各分作180°，以东的180°属于东经，习惯上用“E”作代号，以西的180°属于西经，习惯上用“W”作代号。东经180°和西经的180°重合在一条经线上，那就是东西180°经线。所有通过地轴的平面，都和地球表面相交而成为（椭）圆，这就是经线圈，每个经线圈都包括两条相差180度的经线。所有经线都在两极交会，呈南北方向，长度也彼此相等。

经纬度以度数表示，一般可直接以小数点表示，但亦可把度数的小数点分为角分（1角分等于六十分之一度），和秒（一秒等于六十分之一分）。

经度的每一度被分为60分，每一分被分为60秒。一个经度一般看上去是这样的：东经23°27′30“或西经23°27′30“。更精确的经度位置中秒被表示为分的小数，比如：东经23°27.500′，但也有使用度和它的小数的：东经23.°。有时西经被写做负数：-23.°。但偶尔也有人把东经写为负数，不过这相当不常规。

所有垂直于地轴的平面与地球椭球面的交线，称为纬线。

纬度，可分为天文纬度、大地纬度、地心纬度。地心纬度是指某点与地球球心的连线和地球赤道面所成的线面角，大地纬度是指某地地面法线对赤道面的夹角，天文纬度指该地铅垂线方向对赤道面的夹角。人们通常说的纬度是大地纬度。其数值在0--90度之间，向北向南各分90°。位于赤道以北的点的纬度叫北纬，记为N；位于赤道以南的点的纬度称南纬，记为S。北纬为正数，南纬为负数。纬度不同的纬线长度不相等。

纬度数值在0至30度之间的地区称为低纬度地区；纬度数值在30至60度之间的地区称为中纬度地区；纬度数值在60至90度之间的地区称为高纬度地区。

赤道，南极圈、北极圈，南回归线、北回归线是特殊的纬线。地球是在不停地绕地轴旋转（地轴是一根通过地球南北两极和地球中心的假想线），在地球中腰画一个与地轴垂直的大圆圈，使圈上的每一点都和南北两极的距离相等，这个圆圈就叫作“赤道”，赤道纬度为0°N。北极圈纬度为66°33 38“ N，北纬90度是北极点；南极圈纬度为66°33 38“ S，南纬90度是南极点。回归线，是太阳每年在地球上直射来回移动的分界线。北纬23°26 22“ N称为北回归线，是阳光在地球上直射点的最北界线；南纬23° 26 22“ S称为南回归线，是阳光在地球上直射点的最南界线。

地球的子午线总长度大约km。平均：纬度1度=大约111km；纬度1分=大约1.85km；纬度1秒=大约30.8m。