恐龙，是出现在中生代时期（三叠纪，侏罗纪和白垩纪）的一类爬行动物的统称，他们主要栖息于湖岸平原（或海岸平原）上的森林地或开阔地带。除鸟类外已经全部灭绝。

虽然恐龙化石已经在地球上存在了数千万年，但直到19世纪，人们才知道地球上曾经有这么奇特的动物存在过。第一个发现恐龙化石的是一位名叫吉迪昂·曼特尔的英国医师，而创立“恐龙’’的这一名词的是英国古生物学家理查德·欧文。1842年，英国古生物学家欧文爵士用拉丁文给它们创造了一个名称，这个拉丁文由两个词根组成，前面的词根意思就是“恐怖的”，后面的词根意思就是“蜥蜴”。从此，“恐怖的蜥蜴”就成了这一大类彼此有一定的亲缘关系、但是却表现得形形色色的爬行动物的统称。中国把这个拉丁名翻译成了“恐龙”。

东方译名这种语境里的“龙”特指该希腊语蜥蜴家族，如主龙、暴龙、异齿龙、梁龙、霸王龙、翼龙、三角龙等。就像“壁虎”的虎字是转用性质。

侏罗纪是恐龙的鼎盛时期，在三叠纪出现并开始发展的恐龙已迅速成为地球的统治者。各类恐龙济济一堂，构成一幅千姿百态的龙的世界。当时除了陆上的身体巨大的迷惑龙、梁龙、腕龙等，水中的鱼龙和飞行的翼龙等也大量发展和进化。

矫健的四肢、长长的尾巴和庞大的身躯是部分非鸟恐龙的写照。

主要的草食性脊椎动物有原龙脚类和鸟盘目恐龙，以及类似哺乳类的小型爬行类。但晚期，巨大的蜥脚类恐龙占了优势。这些动物可以同时吃到高与低处的植物；龙脚类主要靠吞下的石头来磨碎食物。

大型的兽脚类猎食草食性动物；而小型的兽脚类，如腔骨龙类和细颚龙类等则追捕小型猎物，也可能以腐肉为食。

小型兽脚类有：（三叠纪晚期）虚形龙，（侏罗纪早期）虚形龙、合踝龙、快足龙，（侏罗纪晚期）嗜鸟龙。

大型兽脚类有：（侏罗纪早期）双冠龙、三叠中国龙、时代龙、单脊龙、斑龙、冰脊龙，（侏罗纪中期）单脊龙、斑龙、和平中华盗龙、永川龙、中棘龙、皮尔逖龙，（侏罗纪晚期）单脊龙、异特龙、角鼻龙、依潘龙、食蜥王龙、蛮龙。

对于体形庞大的植食性恐龙来说，力量是最重要的要求。他们的腿骨庞大而结实，足以负担巨大的身体。同时，他们进化出了一种巧妙的构造，减轻了其他骨骼的重量，而不会造成力量的衰减。

那些体形更小的、行动迅速的恐龙则进化出了一种在现代动物身上也可以看到的特点：薄壁长骨。这种骨骼如同一根空心的管子，薄薄的外壁由重型骨骼构成，而骨骼中央则是轻得多的骨髓。行动迅速的植食性恐龙，如橡树龙，就有这种薄壁长骨。可以假定这种骨骼是为了减轻重量，从而在逃离天敌时获得更快的速度。

恐龙整体而言的体型很大。以恐龙作为标准来看，蜥脚下目是其中的巨无霸。在漫长的恐龙时代，即使是体型最小的蜥脚类恐龙也要比他们栖息地内的其他动物要大，而最大的蜥脚类则比任何出现在地表的动物都要大出几个等级。

大部分的恐龙要比大型蜥脚类恐龙小得多。现有的证据表明，恐龙的平均大小在三叠纪、早侏罗纪、晚侏罗纪和白垩纪都不断变化。大部分兽脚类恐龙的体重在100到1000公斤之间，而全新世的掠食性肉食动物则多半在10到100公斤之间。恐龙的体重估计值，大多介于1到10吨之间。伦敦国立自然历史博物馆的一个研究指出恐龙的体重平均值约在100公斤左右，而新生代的哺乳类体重平均值多在2到5公斤之间。

从现有的状况较好的骨架来看，最高和最重的恐龙是长颈巨龙（原名布氏腕龙）。长颈巨龙的化石在1907年至1912年间发现于坦桑尼亚。从多具大小相近的个体所组合而成的骨架模型，现正展示于柏林洪堡博物馆，该模型高12米，长22.5米，预期活体的重量在30到60吨之间。最长的恐龙是27米长的梁龙，是在1907年发现于美国怀俄明州，现展示于宾州匹兹堡的卡内基自然历史博物馆。

恐龙与其他爬行动物的最大区别在于他们的站立姿态和行进方式，恐龙具有全然直立的姿态，其四肢构建在其躯体的正下方位置。这样的架构比其他各类的爬行动物（如鳄类，其四肢向外伸展）在走路和奔跑上更为有利。根据恐龙腰带的构造特征不同，可以划分为两大类：蜥臀目、鸟臀目。二者间的区别主要在于其腰带结构。

大部分的蜥臀目恐龙都具有往前突出的耻骨，而鸟臀目恐龙的每根耻骨都向后倾斜。除臀部结构不同外，两类恐龙在生活及行为特征上也不同。蜥臀目恐龙包括以四肢行走的草食性蜥脚类恐龙，以及几乎用两肢行走的肉食性兽脚类恐龙。