智人，是人属下的唯一现存物种。形态特征比直立人更为进步。分为早期智人和晚期智人。早期智人过去曾叫古人，生活在距今25万--4万年前，主要特征是脑容量大，在1300毫升以上；眉嵴发达，前额较倾斜，枕部突出，鼻部宽扁，颌部前突。一般认为是由直立人进化来的，但有争议，认为直立人在后来崛起的智人（现代人）走出非洲后灭绝或在此之前就灭绝了。晚期智人（新人）是解剖结构上的现代人。大约从距今四五万年前开始出现。两者形态上的主要差别在于前部牙齿和面部减小，眉嵴减弱，颅高增大，到现代人则更加明显。晚期智人臂不过膝，体毛退化，有语言和劳动，有社会性和阶级性。

一份2006年在《自然》杂志上发表的研究结果宣称发现人类差异性基因从0.1%升至10%，同时也遭到了业界质疑。

有三种类型的材料来研究人从哪里来这个问题：基因、化石、语言文化。其中语言文化一般不能超过新石器时代。很多形态特征并不与种系差异相关。

已知最古老的化石形成于约16万年前的埃塞俄比亚。欧洲的智人似乎在约3万年前取代了尼安德特人。目前尚不清楚这是否是一个自然过程。世界的其他地区也渐渐被智人占据。他们迁徙到亚洲和澳大利亚的时间至少和出现于欧洲的时间一致，但到达亚洲东北部的时间较晚。新大陆出现人烟的时间最晚，不会早于1.5万--1.2万年前。智人不仅有了新的身体结构，也制造了更多复杂的工具和成套工具，最终发展出了装饰艺术。除了化石记录之外，较晚时期中技术和社会行为发展的详细证据也越来越多。

智人是由直立人进化来的，其脑容量更大。现代人和智人属于同一物种。大脑的发达与复杂化可能有利于聚群的社会生活，群居生活十分有利于以协作方式获取猎物、采集食物和交流信息等，因而使智人在生存竞争中占优势。

在智人中已经形成了明显的宗教仪式，这些仪式可能是建立在生死观念基础上的。据现在研究，动物大概没有生死观念。智人开始为同类死者掘墓掩埋，还在墓穴中置放工具和衣着，好让死者到另一个世界去使用。

直立人如何进化到智人大致有两种学说。一种为多区域连续学说，认为直立人从非洲迁移到亚欧大陆，然后欧、亚、非三地的直立人分别进化为各地的智人，由于进化过程中异地的人持续发生杂交，所以仍保持同一基因库，属于同一人种；另一学说为非洲起源学说，认为人类进化过程中发生过两次大迁移，一次是直立人的迁移，另一次则是非洲的直立人进化为智人，然后又迁移到亚欧大陆，这次迁移大约发生在10万年前。而智人可能在150万--30万年前就已出现。这两种学说都还没有可靠的依据，人类起源问题的最终解决仍有待于更多的工作。

BJ周口店附近发现的BJ人属于直立人，而在其上方年代较近的地层中又发现了属于智人的山顶洞人。曾有人认为BJ人进化为山顶洞人，但最近的研究似乎否定了这种意见，中国的智人可能也是从非洲迁移来的。

德国尼安德山谷发现的尼安德人是比较原始的智人，在距今7.5万到3万年前曾广泛分布在欧洲，身材粗壮，孔武有力，头颅较大，其脑容量大于现代人。比尼安德人进化的是首先在法国发现的克罗马农人，克罗马农人曾与尼安德人混居，后来尼安德人突然消失，许多科学家相信是被克罗马农人消灭的。克罗马农人能制造多种复杂的工具，善于捕获野兽为生，他们创作了许多大型哺乳动物的图画，并表现他们射杀野兽的情景。克罗马农人广布欧洲，早在2万年前经亚洲到北美，但这一说法证据尚不十分确凿。

全世界的人都属于同一物种，为什么肤色有如此大的差异呢？过去曾认为是由各地气候不同造成的，但很多方面很难自圆其说。美国宾夕法尼亚大学科学家的研究认为，人类刚迁离非洲时，皮肤还是褐色的，后来由于基因突变，才发生各种肤色的差异，而且决定肤色的基因只发生极微小的变异，这些变异经受各地不同的自然条件的选择，分别保留了不同的肤色。所以根据肤色来区分种族并不是十分科学的。

智人婚配已脱离乱婚，进入血族群婚阶段。由于此种婚配方式也就形成了氏族制度。

中国从原始人群到氏族社会的转变大约经历了数万年，以后又经数万年开始进入母系社会。这可能是因为当时人口稀少，缺乏劳动力，而妇女对生育起重要作用，被尊为氏族的组织者。