佛陀时期（前6--前2世纪）：从吠陀时代末期（前600年）到摩揭陀国孔雀王朝的400多年的佛陀时期，是继印度河文化城市繁荣之后的第二次城市繁荣时期。在这时期里，释迦牟尼创立了佛教，大雄创立了耆那教。据佛教文献记载，公元前6世纪初，印度有16个国家。其中主要的有摩揭陀、迦尸、只萨罗、跋只、俱卢、般遮罗和犍陀罗等。在这个时期的大国里，瓦尔纳的等级制取代了部落制。国君和武士成为刹帝利，祭司和教师成为婆罗门，农户和纳税者成为吠舍，服务于以上3个等级的劳动者则成为首陀罗。

孔雀王朝时期（前324--前187）：摩揭陀王国孔雀王朝的奠基人是与佛陀同时的频毗婆罗。在孔雀王朝中，唯有国王有权拥有常备军和接受贡奉。国王权力标志着刹帝利对婆罗门长期斗争的胜利，但婆罗门在孔雀王朝仍然拥有大权。在阿育王统治期间，印度古代奴隶制君主专制的集权统治达到顶峰。为了扩大他的王国，阿育王征战了11年，但战争的血腥与残酷使他悔悟了。后来阿育王皈依了佛教，并在佛教和平教义的基础上建立了新法。阿育王在国内修筑道路，扩大灌溉工程，发展国家的经济，使国家繁荣和兴盛起来。

入侵时期（公元前200--公元200）：孔雀王朝灭亡以后，西北印度不断有外族入侵。先是中亚的巴克特里亚--希腊人在公元前2世纪初入侵南亚次大陆的西北部。接着又有安息人、塞种人、大月氏人的入侵。其中最重要的是贵霜帝国在印度的统治。在丘就却建国后，国势日强，侵入印度，灭大夏在印度的残部。在阎膏珍、迦腻色伽统治时期，继续入侵印度，从印度西部到恒河流域中部均归入贵霜帝国的版图。在迦腻色伽的支持与庇护下，大乘佛教在印度兴起。小乘佛教流行于锡兰、缅甸等地。

萨塔瓦哈纳时期（公元前100--公元200）：萨塔瓦哈纳王国300年的历史使德干文化与北方文化互相结合。那里的国王最早把土地授予婆罗门，并且对部落地区实行军事统治。

笈多王朝（320--540）：笈多王朝崛起于贵霜废墟。奠基于275年，统治印度北部和西部约120年。王权缩小，官职已经世袭。外贸不断萎缩。种姓种类和不可接触者的名目都有所增多。偶像崇拜在寺庙里日益普遍。当时文化灿烂，两大史诗《罗摩衍那》和《摩诃婆罗多》，迦梨陀娑的《沙恭达罗》剧本和较早的《往世书》均在笈多王朝时编成，此外还编纂了一些法书。在艺术方面，中印度的阿旃陀石窟壁画丰富多彩，代表这个时期艺术的成就。在数学历法方面，阿利耶毗陀提出了一年有365.35天，还提出大地是一个球体并且自身旋转。

北印度（606--647）：戒日王是古代印度最后的一个着名皇帝。当时，外贸萧条，货币短缺。政体沿袭发多，但更加分散。都城从华氏城迁曲女城，即从一外贸城市迁至一军政要地。戒日王死后，北印度表面统一的局面又告结束。

南印度（公元前200--公元750）：在南印度几乎每个国家都有几个藩属，每个藩属都有自己的军队、自己的行政系统和收税机关。最南部分国家的历史，从l世纪开始。古代南印度分为两个历史时期：第一时期是公元前200--公元300年；第二时期是300--750年。