古希腊时代经济相当发达，工商业虽然规模不大，也仍有一定程度的发展。除了斯巴达采取管制经济的体制外，其他各城邦大都宽松且自由。不过各城邦都有贫富悬殊的情况。

希腊化时代各国，尤其是埃及与西亚对于工商业和对外贸易采取严格的控制。托勒密王朝在埃及几乎每一乡村都设置政府经营的工厂或商店，用来充实财政，对于私营工商业也是严格管理；西亚的政府也有相似的手段，只不过规模较小。但是，贫富悬殊的情况，以及工资下降和物价上升的情形相当普遍，这些现象让人民的生活相当辛苦。另外，大都市的兴起亦为希腊化世界的特色。叙利亚的安提亚克在百年之内人口成长四倍，底格里斯河上的塞流西亚从渺无人烟之地成长为数十万人口之多，埃及的亚历山大城为当时最大城市，大约有一百万人口。

古希腊位于地中海东部，扼欧、亚、非三洲要冲。他的地理范围大致以希腊半岛为中心，包括爱琴海诸岛、小亚细亚西部沿海，爱奥尼亚群岛以及意大利南部和西西里岛的殖民地。在希腊找不到肥沃的大河流域和开阔平原，连绵不绝的山岭河川将陆地隔成小块。但是，浩瀚的海域却赋予希腊先民以广阔的发展空间，这里海岸曲折，绿岛相连，港湾众多，地中海气候温和宜人，海洋资源得天独厚。山岭沟壑，耕地缺乏，土地贫瘠，限制了粮食的生产，人地矛盾突出。迫使希腊从事海外贸易，海外殖民和经济文化交流。而曲折的海岸线，众多的优良港湾尤为这些活动提供了条件。特殊的地中海气候使得希腊盛产葡萄酒和橄榄油，为海外贸易提供了商品。正是这些原因，促成了古希腊宽松自由的社会环境，互利互惠的思想观念，开放探索的民族精神。

埃及的宗教，波斯的哲学，腓尼基的文字，巴比伦的天文和“野蛮民族”的艺术，数不清的远古文明和几千年的文化成果都迅速通过这些根系传播到伯罗奔尼撒起伏的丘陵，传播到阿提卡丰收的果园，传播到比阿提亚贫瘠的山岭。南希腊阿哥利斯地区的弗朗克提洞穴，有大约公元前7000年的中石器时代遗址，居民用黑曜石制作的石器捕捉海鱼。新石器时代的居住地分布于希腊本土和爱琴海各岛，最早可推至公元前6000年。克诺索斯新石器时代各处居民的生活方式大致相同，公元前3000年，爱琴海地区进入青铜时代，出现了奴隶制国家。青铜器的使用使当时的克里特文明出现了宏伟的建筑物，19世纪出土的克诺索斯王宫遗址是当时的典型建筑。克里特人的文字一般称之为Eteocretan（“原克里特文”），它可能是用仍未被破解的线性文字A书写。后期文化中，由于迈锡尼文明的入侵，他们转用线性文字B，一种早期希腊语字母来记事。

古典希腊哲学是由古希腊哲人对生活的智慧的总结与思考，在希腊人看来，哲学和科学是同一个范畴。主要集中在辩论与质询的任务，是哲学的重要内容。古典希腊哲学对西方的哲学、科学和宗教的发展都有深刻的影响。

西方哲学的历史从古希腊开始，特别是一群通称为前苏格拉底时期的哲学家。有证据证明一些最早的希腊哲学家可能至少接触过某些埃及和巴比伦思想的作品。然而，早期希腊思想家与他们的前人相比至少增加了一种元素，使他们与前人的思想区分开来。

事实证明了，几乎所有早期希腊哲学家提出的各种宇宙论是极度和明确的谬误，但这并不会降低它们的重要性。因为即时以后的哲学家立刻抛弃了前人假设的答案，但他们不能逃避前人所提出的问题：

一切事物从哪来？

它到底是由什么制造的？

我们如何解释大量事物组成的本质？

为什么我们能用单一数学来描述它们？

而希腊哲学家所追随的形式和传达他们的答案方法，变得与他们所问的问题一样重要。前苏格拉底的哲学家拒绝传统的神话对他们周遭所见现象的解释，而赞同更理性的解释。换言之，他们依靠推论和观察来阐明围绕他们周围的真实自然界，而且他们使用合理的论点突出他们的观点来告诉他人。尽管哲学家对关于理性和观察相关重要性尺度有所争论，但2500年来他们基本上一致使用由前苏格拉底学派最早发明的方法。

争议常出现在确定前苏格拉底哲学家的思想，以及确定他们用以支持自己独特观点的论据的方式。这个问题并非来自他们自身或思想上的一些缺陷，纯粹是由于他们的历史与我们相隔太远的缘故。虽然多数前苏格拉底哲学家创作出标志性的着作，但我们并没有任何一本着作的完整版本。我们只有后世的哲学家和史学家对其作品的引用，与偶尔发现的原文片段。

苏格拉底是一位雅典哲学家，他开创了“伦理哲学”，使古希腊哲学从单纯研究自然转向研究人类本身，成为西方哲学传统中最重要的偶像。他采用的“诘问式”教育方法对西方的思维方式有极为重要的贡献。

柏拉图，一个非常有影响力的古典希腊哲学家，受教于苏格拉底，并教导了亚里士多德。他最着名的作品，《理想国》描绘了他幻想的“完美”国家。他也写了《律法》和许多苏格拉底的对话录。柏拉图在年轻的时候就成为了苏格拉底的学生，而且参加了对他老师的审讯，虽然并非由他执行。与苏格拉底不同，柏拉图写下了他的哲学观点，并留下相当多数量的手稿。请参看他写的文章得到更多信息。

亚里士多德与柏拉图一起，被称为对西方思维方式产生重要影响力的两人之一。他们的作品，虽然在许多基础的方面有关连，但在风格和主旨方面却截然不同。柏拉图写下了数打哲学对话录和少量信函。虽然早期的对话录主要是关于获得知识的方法，而且大多数在最后关于公正和实际的伦理，但他最着名的作品陈述一个关于伦理学、形而上学、推论、知识和人类生命的概要观点。其突出的思想包括，通过直觉（感观）所获得的知识总是会留下困惑和不纯的观点，而且对所谓“沉思的心灵能从世界中获得‘真实’的知识”感到厌烦。只有灵魂能掌握知识的结构、事物的真实本质，我们看到的世界仅仅是一个充满瑕疵的拷贝。这样的知识不仅有伦理的重要性，而且有科学的重要性。我们可以把柏拉图视为一个唯心主义者和理性主义者。

相比之下，亚里士多德更重视从感观获得知识，而且将相对的更多地获得经验主义者的现代标签。因此亚里士多德为之后最终发展进入科学方法的世纪做好了准备。如今仍然存在的亚里士多德作品以论文的形式出现，大部分并未被作者所发行。最重要的包括了物理学、形而上学、伦理学、政治学、论灵魂、诗学和很多其它的作品。

公元前12世纪至公元前8世纪是古希腊世界从氏族公社制向奴隶制社会过渡的时期，史称“英雄时代”，又称“荷马时代”，这一时期文学的主要成就是神话和史诗。

古希腊神话是原始氏族社会的精神产物，是古希腊人集体创造的口头创作，也是西方世界最早的文学形式，大约产生于公元前8世纪以前。它在希腊原始初民长期口口相传的基础上形成基本规模，后在荷马、赫西俄德等人的作品中得到充分反映。它产生和反映的地理位置是西起希腊半岛，东至小亚细亚半岛，南到克里特岛的广大爱琴海地区。希腊神话的内容是一个广阔浩繁的系统，支脉派系庞杂，传说故事众多，并不完全一致。但它具有明显的家族色彩，包孕着一条血缘的纽带，存在一个基本脉络，大体可分为神的故事和英雄传说两大部分。

希腊神话中的神祗像人一样，有情欲，有善恶，有计谋，互有血缘关系，都是人格化了的形象，这就是“神、人同形同性说”。如天父宙斯就经常下界追逐引诱凡间女子，而他的妻子赫拉则如同一个妒忌心非常强的女人一样迫害她的情敌。但神祗和人的区别也很明显：长生不老，可随意变形，各具特殊本领和巨大威力，其好恶态度对下界人类的生杀祸福起着决定作用。其中地位最显赫的神是居住在奥林匹斯山上的十二个主神。

英雄传说中的英雄都是神和人所生的后代，是半神半人的，具有过人的才能和非凡的毅力，都在某一个神祗保护下完成一番惊人的业绩，体现了集体的智慧和力量，展现了希腊人民对勤劳勇敢和英雄主义精神的赞美和向往。英雄传说以不同的家族为中心形成许多系统，主要包括赫拉克利特的传说，忒修斯的传说，伊阿宋的传说等等。

希腊神话是在漫长的历史时期内逐渐形成的，神的性格和职责以及故事情节都有发展变化。可以说古希腊神话是整个西方文学的源头，后世几乎所有的作家都曾从古老的神话中汲取养分。

《荷马史诗》是西方文学史上最早的正式的书面文学作品。史诗包括两部，分别是《伊利亚特》（一译《伊利昂纪》）和《奥德赛》（一译《奥德修纪》），相传作者是大致生活于公元前10世纪至8世纪之间的盲人诗人荷马。

《伊利亚特》共24卷，行，取材于希腊神话中“不和的金苹果”的传说。相传阿喀琉斯的父母举行婚礼的时候忘记邀请纠纷女神厄里斯，愤怒的复仇女神在宴席上扔下一个金苹果，上写“赠给最美的女子”，引发天后赫拉、智慧女神雅典娜和爱神阿芙罗狄忒之间的争夺，并最终导致特洛伊战争的爆发。史诗以特洛伊战争中希腊联军统率阿迦门农夺走勇将阿喀琉斯宠爱的女俘，阿喀琉斯因愤怒而不再参战这一情节为楔子，描写阿喀琉斯的愤怒以及此后51天之内发生的事情。

《奥德赛》的故事发生在紧接着特洛伊战争之后的10年中。特洛伊战争中为希腊联军献木马记的奥德修斯因冒犯海神波塞冬而在海上遇难，滞留异乡。后来他以无比的英雄气概克服种种困难，终于回家和妻儿团聚。