三人两骑并辔而行，杨延朗心中疑虑重重：这孩子眼神古怪，心机深沉，而且似乎身具邪气霸道的武功。他是谁？从哪里来？又将去往何处？

霜寒露重的时节，管涔牧的天然草场中仍是满眼青翠，草盛马肥。西面后山群峰叠立，直刺云霄，苍茫的山色在落日的余辉中无边无际的蔓延开来，团团包围着方圆白里，山坡连绵的牧场。发源于管涔山区的桑干河在群山中开辟出一条幽深的河谷，在牧场盘旋数匝后滚滚东去。

翻过一道山坡，众人顿觉眼前一亮，这一带坡谷极为宽阔，上千匹骏马在牧民的催召下从南北两面奔来，向坡谷正中的蓄马木栅涌去，马以色分，依次入栅，井然有序。蓄马木栅方圆百亩，规模浩大，外围还有辽国骑兵设岗守卫。木栅的正前方以及两翼各有一组帐篷群，大片的白色毡顶紧挨密连，牧民进出其间，十分热闹。

杨延朗有心试探刘皓南，同他搭话：“小兄弟你看，这就是管涔牧的牧监驻地所在了，其下管辖三四千户牧民，每日晨起放马，傍晚回栏。这里的马多用做军马，夏秋时节这里是牧场，冬春之际便成了驯马场，由士兵训练作战，以供军队所需……”

刘皓南只管敛神垂目平定心境，只听他讲解，却不答腔，也不开口相问。

此时一骑飞驰而来，马上是一名高大魁伟的军汉，他年过四旬，面庞方正，相貌堂堂，眼神却很灵活，带着与其憨厚外表不相称的狡黠，一看便知是精通官场手段的圆滑老手。这人是牧监里的南部监副监使庞林，见了杨延朗忙下马施礼，喜叫道：“韩大人原来在这里！可让卑职好找！”

杨延朗下马回礼，微笑道：“有劳庞将军，在下只是随便走走。今观牧场经营日盛，足见我朝国富民强，心甚慰之！”

庞林的官阶在牧场里只算中级将官，没料到这韩大人竟能记住自己，颇有些受宠若惊，堆起笑容道：“怎敢当将军的称呼？韩大人叫我庞林便成了。韩大人真是有心，自当今圣上登基以来，大辽确实国力日盛，单是本监所蓄军马便比五年前多了一倍有余……”

杨延朗点点头，学足韩德让的样子感慨道：“我西驻高昌五年有余，久不闻家乡事了！圣上龙体无恙吧？”

庞林答道：“听说圣上多病，亏得皇后娘娘主事……”他顿了顿又道：“也多仗令尊韩相全力辅佐，大辽才有此全盛之局！”

杨延朗淡然道：“庞将军谬赞了！”他怕再谈国事会露出破绽，指着站在旁边的刘皓南道：“庞将军，这小兄弟是我的朋友，方才不小心从山坡上滚下来摔伤了，请将军带他去换件衣服，梳洗一下。在下要回去略事休息，晚膳再来唤我吧！”

庞林不敢多问，连声道：“是，大人请放心！”

杨延朗点点头，含笑跟着引路的仆从去了，哑巴随从孟定邦仍站在刘皓南身侧，丝毫没有离开的意思。

庞林试探地问道：“兄台，你跟这小兄弟一起么？”

孟定邦阴沉着脸点点头，他对庞林这种溜须拍马的人物向来没什么好感。

庞林忙道：“请！请！”亲自带两人往南部监的那片毡帐走去。

牧场中部的豪华大帐是牧监主要官员和守军的驻地，北部监住有契丹族牧民两千户，南部监则以汉人居多，牧民农户各一千户，因此分得的草场较少，但牧场以东的万亩良田都归农户耕种。庞林身为南部监的副监使，分管千户牧民的日常事务，在牧场的汉人官员里算是地位较高的了。

庞林的毡帐在南部监西首的显赫位置，式样与寻常毡帐没什么不同。庞林率先进帐叫道：“紫菀，紫菀，有贵客到了！”

毡帐里甚为宽敞，用华丽的壁毯将卧房和客厅隔开，帐内摆设也很考究，整洁的地毯让人难以下足。壁毯掀开一角，一袭紫衣跳入眼帘，刘皓南不由一惊，这个紫菀正是自己白天遇到的小女孩！