刘整这样一个人才，如果南宋能够重用，可能不会灭亡得那么干脆。后来刘整随李曾伯入蜀，选拔为将，屡建战功。

身为北方人的刘整以武功获得升迁，南方诸将皆出其下，被吕文德所猜忌，刘整一出谋划策，则被否定，一有功劳则被隐瞒不发。吕文德更是让与刘整有矛盾的俞兴任四川制置使，用以打击刘整。

吕文德与俞兴勾结，打算诬告迫害刘整。刘整得知消息后，惊恐不安，派人到临安向朝廷上诉，因一向看重他的上级江万载等都已辞职，投诉无门。当他看到名将向士璧、曹世雄等均被奸相贾似道逼死后，“益危不自保”，遂暗中与蒙古人联络。

忽必烈夺得汗位的第二年六月，刘整投降了蒙古帝国，被蒙古大汗忽必烈任命为夔路行省兼安抚使。宋理宗听说后勃然大怒，命俞兴讨伐刘整，刘整将自己的家产分发给兵卒，激战十余回合击败了俞兴。刘整提出“屯兵、厚储积”的图宋大计。

在蒙古大军步步紧逼，兵临城下之时，南宋大玩家宰相贾似道专权，朝政昏暗。玩权、造势、弄法、娱乐、肥私，是贾似道的长项，多数忠臣良将被他及其党羽排挤出朝廷和军界，如高达、余玠、王坚、曹世雄、向士璧、赵葵、史岩之、杜庶等，有的被解职，有的被放逐，有的被投入牢狱，有的被逼自杀，取而代之的多为善于玩弄权术、欲壑难填的无德无才的奸臣，不谙兵法、异心异志的贪生怕死的将领。

李芾、文天祥、陈文龙、陆达、杜渊、张仲微、谢章辈，小忤意辄斥，重则屏弃之，终身不录。一时正人端士，为似道破坏殆尽。那些尚有些许话语权的耿直文臣，和掌控少部分兵权的忠勇武将，均被弄得胸有块垒，意气沉沉。

有些将领对贾似道优文轻武，任用群小，颇为不满，又受到贾似道及其同党的排挤打击，便心有弃宋降元之意。刘整降元之后，有更多的南宋将领步其后尘。刘整的一些老部下和其他部分将领也对朝廷失去了信心，带兵投奔刘整，汇入反宋阵营。

贾似道一看刘整降敌，南宋军队损失太大，为了笼络军心，使降元的军队重新回到南宋，便多次封官许愿，甚至任命刘整为参知政事，但刘整深知贾似道和吕文德的虚妄和奸诈，坚决拒绝。

宋亡后，元世祖忽必烈曾问宋降将:“尔等何降之易耶？”

答云:“宋有强臣贾似道擅国柄，每优礼文士，而独轻武官。臣等积久不平，心离体解，所以望风送款也！”

后来，刘整入朝，向忽必烈献策，说：“宋主弱臣悖，立国一隅，今天启混一之机。臣愿效犬马劳，先攻襄阳，撤其扞蔽。”正式向忽必烈提出先攻襄阳的策略。当时，蒙古与宋朝在前线处于相持阶段，由于宋军擅长守城，加之在丘陵及水泽地区蒙古骑兵并不占优势，所以前线战事蒙古进展遇到了很大的困难。

当刘整第一次入朝献策，劝说元朝抓住时机力攻南宋时，当时是“廷议沮之”，由于蒙哥大举猛攻的失败，使蒙古一度丧失了吞灭南宋的信心。在刘整的力劝下，忽必烈才表态道：“朕意决矣！”最终坚定了信心。