骑队顺着汝河西岸向北行进，此时他们骑行在上蔡县的地土上。前方出现一具死尸，是个老妇，地上还有她的棍子和篮子。刘洪超道，啥世道，来时还不曾见，又道：“老孙，贼营情形如何，可吃得饱？”。刘洪起喝道：“老孙也是你叫的？”。孙名亚笑道：“不妨，回四爷，贼营中饥一顿饱一顿，抢到粮先紧着马队，步卒与马夫常年吃不上菜，易得夜盲”，又道，“这几日扰了朱大人，也是怪，俄们山西的萝卜糠了咬不动，你们河南的萝卜糠了成洞洞，还是脆的”。刘洪起闻言想了想，不觉大笑，道：“老孙呀老孙，那是莲菜”。此言一出，一片哄笑。见孙名亚不解的神情，刘洪起道：“莲菜便是藕，书上没见过？”。孙名亚这才噢了一声，道：“红藕香残玉簟秋，误入藕花深处，丝藕清如雪，有幸，有幸”。众人又是一片讥笑。
已近黄昏，前方是静默的大山，刘洪超道：“张五平敢劫哥的马，起先他抱咱的粗腿，年时跑上二三百里，走亲戚挎小篮，拎上几条糟鱼，专意来与咱拜节。仔细头，小毛耗气地，莫见过他大方过一回，又肯赖帐，谁使正眼瞧他？世道竟是反过来了，鼻涕往上流了”。三弟刘洪道在一旁道：“这龟孙是啥人，谁不知晓？有千钱想万钱，做了皇帝想成仙”。刘洪起笑道：“这世道还出来短路，宁叫稀溜溜，不叫断流流，倒是个闲不住歇不起的，勤利得很。待我腾出手，送他一副棺材板，几颗长命钉”。大堂哥刘洪勋忽道：“老二，郭三海据了平头垛，一时需小心些”。刘洪起道：“离家才月把，又是三海，又是五平，乱哄得这等的”。
前方出现一座山头，是平顶的，山上有寨子，远远看去，山脚下一片灿烂，有深红，也有浅红，却是一片蔷薇丛，蔷薇多刺，沿着山脚种一圈代替铁丝网。这便是平头垛，历史上这里也是刘洪起的葬身之处，他被围于此，挨了清军的冷箭。忽地，几声羊角号由寨上传来，接着，几骑斜刺里冲下，不多时，迎了过来。
一骑喝道，什么人！“南赡部洲大明国河南布政司汝宁府西平县，刘洪起”。闻听刘洪起自报家门，一骑低语道，刘扁子！三弟刘洪道喝道，刘扁子也是它娘的你叫的？那骑笑道：“刘财东眼大，看不上咱们，以往你刘家兄弟多，又仗着崇王的势，咱惹不起，可今个是啥情势，还请这位兄弟还醒还醒，给些体面，兄弟承情得紧了”。刘洪起道，打宝寨路过，若是老哥不要买路钱，这便去了。那骑道，岂敢要刘掌家的买路钱，只是刘掌家下降，还请略待待，容俺通报寨主一声。刘洪起只得抱拳，道一声有劳。
两骑打马回了寨子。众人候了一会，只见寨上白旗摇动，刘洪勋一夹马腹，道一声走！四十余骑隆隆驰去。平头垛上，一个喽罗端着灰盆上了寨墙，灰盆里是几根香，头尾衔接，一根烧到尾部，便引燃下一根，乃是计时之用，放在灰盆里可以保证不灭。寨墙上立着一个挎刀的汉子，他目送着骑队远去，自语道，也是个闲不住的，如今啥情势，还走盐。又道，年把未见他了，这辽远的，也看不真。此人正是郭三海，如今他手下不过二三百人，但是三年后的崇祯十年，他居然上了兵部尚书杨嗣昌的奏疏，杨嗣昌在奏疏中道：蒙圣上召问，臣对杨四，郭三海当初有人收拾，岂不可为杀贼劲兵，圣意似不以臣为妄语也。杨四是舞阳巨盗，手下有万人，比郭三海实力大得多，说明郭三海在不久后，实力会有一次大跃升，才会进入杨嗣昌的奏疏。这份奏疏写于崇祯十年八月，说明在此之前，杨嗣昌就对崇祯说过，应该收服河南土寇杨四，郭三海，而不是剿灭，又说明在之前的之前，杨四与郭三海已然被剿灭了，所以从现在算起，郭三海的有生之年，也就一两年了，当然，这是原本的历史。
骑队终于不再沿着汝河向北走，在一个岔道前，拐向了西北，西平县刘楼在西平县城西南五十里，刘楼与南阳府的舞阳县接壤。与骑队一起折向西的，还有北边数十里外的汝河。若是溯流而上，汝水到了西平县城，便往西一拐，成了东西向，朝舞阳山区而去。
二更时分，西平县西南二十里，璞笠山。两座不大的山头之间拉了道石墙，与石墙衔接的是被铲得垂直的山坡。大门居然是柳条编的，这里并不是堡寨，只是一处盐场，两山之间有两口盐井以及数十间草房，管事的是崇王府的人，而刘洪起只管贩运。这里两山之间既有盐井，也有水井，而类似平头垛那种地方，虽然险要，山上却没有水源，不是定基之所。的的蹄声中，一队火把向两山间的这道石墙驰来，待驰到大门前，却发现大门敞着，刘洪起一马当先，执着火把冲进了盐场的黑暗。
片刻后，刘洪起立在盐井的辘轳旁，借着十几只火把的光亮，再次看了看地上的尸骸，他道，且宿一晚。刘洪超道：“侯鹭鸶这婊孙，真敢下手”。刘洪起道：“急啥，生恁大的气，脸白不喇地，这里吃的穿的，使的用的，喘气不喘气的，又不是咱的，管事的加崩子跑了，叫他给主子递个信，咱的火药，粮食管许能早些到”。大堂哥刘洪勋道：“老侯这龟孙咋是这哩，看把他得劲儿地，这就真当贼了？不叫人素净，不知道脸是啥。老二，家下人迁到这，做何生理？”。刘洪起道：“有盐有铁，何愁营生？”。刘洪勋道，盐铁是朝廷的，崇王开这盐井，也是不敢声张。刘洪起道：“往后只会乱哄得更甚，是朝廷求咱，不是咱求朝廷，只要强兵在手，私开这点盐铁算啥”。刘洪勋道，老二，这话可不是好耍！孙名亚忽道：“先生将才说的铁在何处？”。刘洪起一指两侧的山坡，道，用铁矿石筑寨墙，俺还舍不得哩。
六天后。
这是一座土黄基调的村庄，路是土黄，墙是土黄，土黄得单调孤寂，几株绿意不过是土黄的点缀，这里叫刘楼。庄子四周散落着些砖墙瓦院，主人多是刘洪起的堂兄弟，五年前，刘洪起贩私盐的事业与官僚资本崇王结合后，刘洪起便渐渐发迹了，在刘楼首先富裕了起来，他先富不忘带后富，便将本家引入了这个勾当，不然他刘洪起还要再富裕些。
村西的田野上有一座大院，占地数十亩，前院是马厩以及家丁的号房，后院又分为东西两个跨院，那是主人以及贵宾的居所。后院正中是一盘石磨，石磨左右，两座月门相向而对，月门后是东跨院与西跨院。建筑一色的的青砖，通往各房各院的甬路也由立起来的青砖铺就，细看，青砖簇新。此时，一头带着眼罩的黑驴正在拉磨，旁边有两个婆子用纱箩将磨过的面粉细细摇筛，面粉落入巴斗中，纱箩中剩下的则是麸子，小麦要磨三次，筛三次，头遍磨过，只能筛出少许面粉，还需磨第二遍，磨过再筛，如是者三。一百斤小麦能磨出八十斤面粉，二十斤麸子，这二十斤麸子是牲口的精料，也是穷人的配料，比如猪草和牛马食的干草，都要和麸子混和。穷人食的粗粮中也往往兑入麸子，窝头表皮上粗糙不平，就是因为兑入了麸子，所以麸子是这个时代的添加剂，加与不加，加多少，视经济情况而定。一百斤小麦，人工推磨，得两三个时辰才能磨完，也就是五六个小时，驴拉磨也得一两个时辰，所以磨面的劳动强度很大，在清末，最先兴起的轻工业，一是纺织，二是面粉厂。
面粉之外，一等的粗粮是黄米，就是小米，二等的粗粮是高梁，三等的粗粮是荞麦，四等的八成就是黑豆了，那也是牲口的口粮。至于麸子，也就是糠，连粗粮也不算，如果穷到极致，那只能吃糠窝窝。
这座许拐子口中花落天宫的宅子，被白蝴蝶，蚂蚱，池塘里的芦苇与菱角，田野上结着红果的枸杞，野梨，以及茂盛的庄稼环绕。当然，田野上还有黑蝴蝶，当地人叫黑老婆，喜鹊，当地人叫麻嘎子，黄鹂，当地人叫黄瓜妞，一同构成了自然的野趣。田野上，星星点点的棉白当中，村妇腰里系着块包袱皮，正在棉田里摘棉花，她们将摘下的棉花寨进腰间的包袱里。摘棉花时，棉桃咧开了四个尖儿，扎手，所以做什么都需要技巧。宅西边的池塘边，一个汉子正蹲在岸边淘洗一篮小麦，只见他猛地将篮子提起，篮中便多了一条金黄色的鲶鱼，这种鱼有牙，有长长的须，是迷你版的鲨鱼，据庄士脑海中残存的童年记忆，当年在老家，有人说，给谁的鱼塘中放几条鲶鱼，祸害祸害。总之，这个时代有许多野趣。
东跨院里有一眼不大的井，尺把高的井台上镌着一个福字，水井旁，一棵雁过红结出一树的红果点缀着小院，也点缀着刘洪起火红的日子。屋中，一张桌案冲着门，乃是先生端坐之所，几张小些的桌案在下面，乃是一处教学的书房。刘洪起坐在桌案后，将一本《朱子集注》略翻翻，便扔到一边，又抄起一本《新科利器》看了起来，象《新科利器》这种书叫时文，也就科举考试的范文。
刘洪起正看得专注，一阵咚咚声中，打门外跑进来一个少年，那少年拎着一杆枪，前襟后背都汉湿了，他穿着马扎，卷着裤腿，叫道：“割大秋了，这几天二哥不在家，吃饱蹲，疤喇眼子，豁巴牙子几个逼将的都孬着哩，黑里猫薅咱的庄稼，昨个，矮巴子那个熊货老婆在地里，将咱的花往裤裆里塞，在庄头叫俺拿着了，俺又不好扒她的裤子。他奶奶的，都啃上咱了”。花就是棉花。刘洪起闻言，叹了一声，只得丢了书本，道：“罢了，他们也摸捞不几天了，明个吕店的王掌柜来，我要典地，只留三十亩与你嫂子过活，我在家里也停不了几天，还要指着你照应，你不随我去璞笠山吧”。十二弟刘洪越吃惊道：“二哥准定去璞笠山大干？二哥那些梦准不准？今个虽是闹贼，咱这地面也还安稳”。刘洪起只道：“你今年也十六了，原本要与你说门亲，一时顾不上，打个瞪吧”，他又打量了一眼刘洪越，道：“长成大身梁了，头几年还是半截头娃娃，日月走得欢呀”，接着又盯着刘洪越的腿道：“腿肚子下来了，不长了，个头也够使了，去，将两个小的唤来”。刘洪越本想与刘洪起唠上几句，一时却不知从何说起，只得无声地退下。
大丫二丫是刘洪起的两个儿子，这样起小名是为了混淆视听，让阎王爷不知是男是女，当两个小鬼来到书房门前时，爹正与新来的孙先生说话。一本《新科利器》被刘洪起卷成筒状抓在手里，刘洪起道：“待我均开工夫哇，别急”。孙名亚坐在一旁道：“切不可辜负了光阴，白白地昏迷一世，这八股学问，我虽不通，已近天命之年，连个副车半截子功名也没挣到，但俄观先生的资质，也还居着一步前程”。副车就是副榜，也就是副举人，副举人不能考进士，最大的用处就是不用象秀才那样，年年被县里的教谕来个期终考试，所以副举人要自由些。刘洪起道：“到了这尔立之年，方觉知识渐开，再看这《新科利器》，倒是瞧出些端倪，过去竟似猪油蒙了心，又撞着个误人子弟的老冬烘，读不通，自然读得苦，不愿读，这迂阔书呆子，不可再误两个小的，明日便开发了他”。孙名亚闻言，皱了皱眉，因为古代的所谓师道，要解雇一个老师，是轻易做不得的。