一盏昏黄的灯笼，暖暖地挂在天际，那是圆月。锅屋，一灯如豆。除了两口锅，还有一只瓦罐镶在灶台里，这叫温罐儿，是为了利用灶台的热量将水加热，却是烧不开。李际遇的娘子又是烧锅，又是炒菜，甚是忙乱，她将墙上的一挂腊肉取下，在锅帮子上抹了一圈，便算放过油了，菜下锅后，她翻炒了几下，略事犹豫，又执起油灯，往锅里倾倒了一点，灯里是豆油。堂屋隐隐传来客人的声音，“俺是贩盐的，咋不知北路出硝土，硝户刮地霜为生，地霜泛白的硝多，叫硝土，地霜泛黑的盐多，叫盐土，这菜苦不叽地，掌的是硝盐？”。李际遇道：“见笑，为了一场人，老天爷不看顾眼儿，不得利路，家计淡薄，饭食苟简，不成啥席面哩，刘掌柜莫嫌俺村贫”。李际遇这番话下来，半文半白，竟也是读过书的。

刘洪起由身上摸出十两银子，搁在李际遇眼前，吟道：“天上星，朗朗稀，莫笑穷人穿破衣。都是苦出身，肩膀都一般齐，我自幼死了爹娘，连副材也没有，排门告助，哭得一泪千行，末了也不过一领芦席发送。我如今能抓挠几个钱，前些年还饿得牙黄口臭，天地若有别样安排，怕是早已沦为饿殍。扰了李哥的酒饭，李哥拿去，聊补家用”。李际遇推拒道：“火药，刘掌柜要这许多，忙劫劫地，咱又不能偷盗矿上，矿上也无这许多”。刘洪起笑道：“可见李哥是个一老本等的，有些人说话不犯寻思，明明无法，却说待俺设法”。

桌子上不过是些酱瓜，盐笋，的确不成席面。这时，李际遇想了想，执起酒嗉子往刘洪起的杯中倾倒，道：“满上。明个俺到炮坊，为刘掌柜集些火药，莫嫌少，且候几日，或多或少，不过意思罢了，或长或短，且待三五日”。刘洪起闻言，又待掏银子，却被李际遇按住，李际遇道：“俺去问问，又不费打点弥缝，炮坊识得开硝铺的，且撮弄着看看”。刘洪起道：“八硝一磺，若再能购些硫磺便妥了”。李际遇闻言看向蒋发，笑道：“怀庆府李封村距蒋师傅家不足百里，蒋师傅可有意赚些银钱使？”。

蒋发摇头道：“硝磺违禁，你不省得，李封村有硫磺巡检司，转圈儿都是差役，没个抓寻”。蒋发又望着刘洪起道：“俺瞧刘财东眉目间，愁闷着心肠，是为火药？”。刘洪起摇了摇头，只道另有它事，又道，这回还要寻个炼炉的师傅。

虚掩的门忽然开了，郑乐密拎着一包东西进来，道：“刘掌柜问问三哥，俺可炼得成铁”。李际遇冲刘洪起点了点头。郑乐密将几斤卤肉倒进盘里，蒋发道，叫刘掌柜破费了，郑乐密坐下道：“成日受穷，只为赶这张嘴，要是跟刘掌柜去西平，待铁炼成了，真给俺五十两银子？俺要是留下来，刘掌柜一个月给俺几个银子？”。刘洪起道：“我那寨中不关饷，有食同吃，有难同当，寨中还有几个原是护盐的教师，原先一个月七八两的饷，也叫俺停了，几十个教师走了大半，只剩这十个，这是俺立的规矩，不关饷方能招致四方君子”。

蒋发闻言，微微动容，不关饷方能招致四方君子，这里边似乎有些不俗的道理。郑乐密却失望地看向李际遇，李际遇道：“想去就去，别搁那意意思思。凭你自已拿主意，我替你剖断不来，成天嚷襄呱呱地，刘财东是清静仙家，你莫去搅混。刘财东，这大模大样的东西，你受哩受不得？”。蒋发在一旁道：“你万时得去，你走了俺也利亮利亮，你是个极会说话的，成天气得人翻拨浪，是说不出的一宗苦”。郑乐密对蒋发道：“老干家你打啥框腔，成天哭脸洒洒，看着难心人”，老干家就是老专家，打框腔就是不相干人的乱说话，看着难心人就是看着难受。李际遇对刘洪起笑道：“这东西我替刘爷把把底，资性是有的，只在习武上，旁的，心里没个分寸，不老成得紧”。郑乐密不满道：“谁不老成，假枉好人，我坐这稳塔样，是你这杌子腿翘空着，俺坐着才晃”，大家都听笑了。

昏暗中，郑乐密酒足饭饱，由扫帚上折下一根细枝，边剔牙边听刘洪起白话。刘洪起道：“自古以来，杆子得有几十万股，没有一股能成事，坏就坏在大块分金银，将事业紧紧断送，黄白之物，将四方豺狼招致来。我钩子上不放蛐蟮，这便见着了人心”。停了停，刘洪起又道：“在下并非红了眼要造反，成王败寇地，咱老坟里没那股气，乱世求自保罢了”。

蒋发道：“灯不拨不亮，这话有意思多着哩，可也算是一段深心，刘爷定是个前程人。刘爷寨中是怎生光景，不关饷，自家处得正大才中”。刘洪起道：“咱将身家拿出来修寨，平日与大家一个锅里搅勺子”。蒋发叹道：“刘掌柜叫人心里透亮，这话可也能”。李际遇望着郑乐密道：“傻孙，你虽会炼炉，可有本事将合寨的人炼成一气？”，又道：“俺若不是家小拖累，便往投刘掌柜，烦刘掌柜契带契带”。

蒋发想了想，道：“不关饷，若是有借重外人处——”。刘洪起道：“不给饷，只给钱，二老虎来寨中，将炼铁之术留下，拿五十两银子走人，如何？”。蒋发赞道：“留术不留人，免得坏了规矩”。

案桌上方悬着一只篮子，篮子里是些馍，篮子挂在一只树桠上，树桠由绳子吊在房梁上。房梁上还贴着张发白的红纸，红纸上是个福字，这间草房也不知建于何时，却是李际遇舅舅家的产业，南窑村并非是李际遇的家，而只是他姥娘家。