鱼锅前立着的三位大人，原本要研究汽机，却研究起了烹饪。锅里慢慢腾起蒸汽，小鱼开始往豆腐里钻，刘洪起不忍再看，转身回到舱中，张国纪与王昺却看得饶有兴致。刘洪起虽然不忍看一只鱼的痛苦，杀起人来却毫不手软，因为鱼无辜，人有罪。他坐在舱中，盘算着如何让崇祯钻入热锅的豆腐里，只是目前为止，钻进豆腐的是他刘洪起。滑轮弓，通敌晋商，李自成家事，修补祖陵，牛金星，孙传庭，《梦遗录》，他向朝廷献了一样又一样大礼，得到的却只有猜疑。甚至，八弟刘洪礼的性命也成了祭品。时才，他还谈了汽机原理，这更是超级大礼，大得超过了其它大礼的总和，刘洪起心中充满挫折。李自成家事，修补祖陵，牛金星，都是拿来蒙事的，但滑轮弓就不应该让它出世，此弓制衡了火器，会给将来造成麻烦。崇祯查抄通敌晋商，会缓解朝廷的经济压力，延缓大明的灭亡。
至于汽机，就算自已想藏着，又藏得住吗？汽船由汝河进入淮河，再到淮安运粮，如果朝廷扣押了汽船，自已能有什么办法，如果朝廷不调拨漕粮，自已又能有什么办法。汽机与汽船是藏不住的，也保不住，东藏西藏，藏到事败身死，世上太多这种舍不得的蠢货，后世那些经商多年还未发展起来的，都是这种抠抠索索的蠢货，刘洪起见过太多。后世的土老板拼的是能力嘛，谁有能力？拼的不过是舍得舍不得。该放血时就放血，人算不如天算，他刘洪起不是猪，不是阎老西。
对岸的堤坝上行走着一辆车，车上是一只瓦罐几只破碗，车下吊着一口锅，拉车的坐车的都蓬头垢面，面黄饥瘦，衫子揪揪着，这是一个逃荒的家庭。他们由东向西行去，拉车的老者唱道：“说凤阳，道凤阳，手打花鼓咚咚响，凤阳真是好地方，赤龙升天金凤翔，数数天上多少星，点点凤阳多少将；说凤阳，道凤阳，手打花鼓咚咚响，凤阳真是好地方，皇恩四季都浩荡，不服徭役不纳粮，淮河两岸喜洋洋”。却吟出两行混浊老泪。所谓赤龙升天金凤翔，据说朱元璋属龙，马皇后属鸡，一对龙凤。
刘洪起腾地站起，脑袋却撞到了船篷，王昺与张国纪的目光由对岸收回，回头看向刘洪起，只见刘洪起下了船，到了粉团洲上，他伸手往身上摸索着，摸出一截白棍，又摸出自制的火折子，一手捂着嘴，另只一手叭地一响，接着，嘴里喷出一道白烟。陈高正与贵生在船上惊奇地看着刘洪起，刘洪起对诸人视若不见，背向渔船，独自去了。诸人低下头，目光重新落回锅中，只觉锅中的一切变得无聊起来。
脚下是沙滩，身旁是淮河，身侧是碧绿，对岸是土黄。在一万年前这里还有庞然的大象，成群的虎豹以及茂密的森林，在数千年前，一切都被人类的青铜工具抹去，大地上，上演了亿万年的森林的故事，改做了农耕的故事。在三百年后，清澈的河水又被人类玷污成一池酱油，大地上又变成了没故事。在庄士中学时代，每逢开学，学校都会发几本用不着的书，各科老师再不断加码各种习题册，这是人民教师为了吃那仨瓜俩枣的书本回扣。同时，社会上低俗书刊泛滥，文老九又以着作等身的精神出版各种垃圾，于是印刷业大繁荣，这种繁荣既污染了精神，又污染了生态。刘洪起行走在清澈的河边，却愤激着后世。当他清醒过来，发觉已向东走出了很远，也燃尽了指间那一缕袅袅。
岸边茂盛的草木中忽地一片响动，接着由草丛中立起一片脑袋，以及一片闪亮的眼睛，吓了刘洪起一跳，却是一群野兔，这食物链最低端的生物，以强大的繁殖力维系着食物链的基础。看着这些兔宝宝，刘洪起笑了，他童稚地吟道：小白兔，白又白，两只耳朵竖起来，好吃萝卜和菠菜，蹦蹦跳跳真可爱。吟罢，又渐渐收敛了笑容，心道在这乱世的物竞天择中，自已不要沦为食物链最低端的兔子。
刘洪起吃力地驱动着怠惰的大脑。现实就是，无论他刘洪起弄出什么淫计奇巧都瞒不了，也保不住。若不主动纳献，还要被当成反贼。他必须向朝廷表忠心，刘洪起在壮大自身的同时，也壮大了朝廷。几年内，刘洪起绝无实力与朝廷抗衡。同时，如果不立即应用后世技术，他可能会被流贼吃掉，被灾荒吃掉。他要用新式火铳对付流贼，用汽船对付灾荒，用效忠对付朝廷，与朝廷建立统一战线。只是将来，朝廷与他刘洪起或有一战，朝廷会用他刘洪起发明的器物打他刘洪起，双方打一场热兵器战争，我会是胜者吗？刘洪起苦苦思索。
总之，流贼，天灾，朝廷，他不能三面树敌，他必须与朝廷建立统一战线。千里粮道上，朝廷随处一卡，就能制他于死地，他必须依靠朝廷的接济。淮河边的凤阳，抛荒地亩无数的凤阳，以扞卫祖陵为名义的凤阳，将来或有大用。
刘洪起蹲下身，用手指在沙滩上画了一个火柴人，接着，又给火柴人添了一把大刀。看着这个挥舞大刀的火柴人，刘洪起想，看来这把大刀要与朝廷共享了，他心道，只有火柴人身上的肌肉，朝廷抢不走，这肌肉便是纯净坚强的组织。刘洪起望着火柴人思索着，又想到了刀法也得胜朝廷一筹。最后他总结，装备就是火柴人手执的大刀，士气就是火柴人的肌肉，而指挥就是刀法，当然，刀法还包括政治谋略。就算我把大刀献给朝廷，这火柴人身上的肌肉，这火柴人的刀法，朝廷是得不到的。念及此，刘洪起猛地起身，却见王昺与张国纪正向他走来，刘洪起冲迎面而来的王昺与张国纪叫道：“二位大人，汽机原理学生想通了，请二位大人一观”。
王昺来到近前，蹲下来望着地上挥舞着大刀的火柴人，正待发问，刘洪起却开始说起了汽机：“千万年来，世人但知凭借畜力，风力水力只算偶一为之，可忽略不计，昨日学生梦中所见，乃是火力之运用——”，说罢，刘洪起在沙地上画了起来。
听了半晌，王昺问道：“颇似学生幼时以竹筒汲水嬉戏，在棍头上包裹碎布，往竹筒内推挤，将水溅往发小身上，唉，这一晃，近一个甲子了”，张国纪闻言也叹道：“学生那里叫水不叽，俺还记得叫发小不叽了一身水”。
刘洪起道：“那叫柱塞，学生此图乃是活塞，活塞可前可后，可推可拉，而若是柱塞，柱塞被蒸汽驱至最前，无以复位，只可前推却不可后拉”。见二人听不明白，刘洪起又在沙滩上画了个针筒，里边有支推子，推子便是柱塞，柱塞无法将针筒隔成前后两腔，推子只能被针筒内的蒸汽往一个方向推，却无法复位。两个老家伙终于听懂了柱塞与活塞的区别。接着，刘洪起又在沙滩上画了一物，乃是蒸汽机的核心物件，换向阀。刘洪起讲说了半天，两人对换向阀的原理仍是似懂非懂。换向阀是汽机的关键，汽缸本身就是一个筒子，里边有个活塞，很简单，关键是换向阀，庄士是搞液压的，搞蒸汽机是小儿科了。汽缸被活塞隔成前后两腔，后腔进汽，活塞杆往前跑，前腔进汽，活塞杆往后跑，靠的就是换向阀切换。没有换向阀，汽机只能往前动弹一家伙。当然，如果前后两腔同时进汽，活塞杆往哪跑？会往前跑，因为前腔有活塞杆的存在，导致前腔截面积小于后腔，前腔的推力就不及后腔，所以活塞杆会往前跑，前后两腔同时进汽，这叫差动，字面意思，大概是由于压力差造成的运动。差动起来，活塞杆往前运动速度会变快，因为前腔的汽会被推进后腔，同时因为前腔的阻力，又导致活塞杆前伸的动力变小。
渔船上，火苗静静地舔着锅底，陈配琪与贵生坐在船头，看着远处三位大人蹲在沙滩上，头对头地商议事情，那位刘大人还不时在沙滩上指指画画，莫非是在商议皇陵的大工？刘大人是工部的？陈配琪心道。随即他摇了摇头，工部的大人怎敢在国丈与驸马面前如此随意。贵生则无聊地看了一会，便将脑袋转向别处。
沙滩上，张国纪久久地蹲着，看着满地图示，忽地，他往沙地上一拍，叫道：“此物若成，当年三宝太监下西洋，岂会如此劳命伤财！”。刘洪起闻言一惊，这老家伙已经由汽机联想到汽船了，这老汉的智商在瓦特之上，蒸汽机也不是瓦特发明的，只是瓦特完善的，瓦特完善了蒸汽机后，却不知往车船上用，白白便宜了旁人。刘洪起平复了一下心跳，心中自我安慰道，你有镗床么，你能镗缸么，你做的缸筒圆么？你会做活塞环么，没活塞环你拿什么密封？