熙宁三年，蔡卞与胞兄蔡京同科举登进士第。翌年，被授任江苏江阴县主簿，其时当地大富豪顾新元等人，趁着青黄不接之际，借谷物于庶民，利息高出平时一倍。蔡卞同情百姓疾苦，极力推行王安石的青苗法，断然开仓借粮，以解百姓燃眉之急，煞住不法富人趁火打劫的嚣张气焰，免除农民遭受高利贷剥削之苦，因而受到王安石器重，招他为婿。

多年后被降为少府少监，分司南京，到池州居住，翌年又起知大名府，徙扬州，召为中太一宫使，后擢知枢密院事，负责边防、军备等机要事务。时蔡京居内阁首辅位，他以亲嫌辞，没有评可。

政事上，他赞成皇帝、蔡京收复湟州、鄯廓等地，因功进金紫光禄大夫。

但他反对蔡京重用宦官童贯为陕西制置使。在其他政事上，他的主张也多与蔡京不同，因此受到蔡京的诋毁，他以天章阁学士出知河南，时张怀素败下，卞素与之游之，因此一起降职，旋加观文殿学士，拜昭庆军节度使，入为侍读，进检校少保，开府仪同三司，累迁镇东军节度使。

五月，苏辙去世，年七十四，追复端明殿学士、宣奉大夫。

嘉佑二年，苏辙登进士第，初授试秘书省校书郎、商州军事推官。因反对王安石变法，出为河南留守推官。此后随张方平、文彦博等人历职地方。英宗即位后，入朝历官右司谏、御史中丞、尚书右丞、门下侍郎等职，位列执政。英宗亲政后，因上书谏事而被贬知汝州，连谪数处。蔡京掌权时，再降朝请大夫，遂以太中大夫致仕，筑室于许州。

苏辙与父亲苏洵、兄长苏轼齐名，合称“三苏”。其生平学问深受其父兄影响，以散文着称，擅长政论和史论，苏轼称其散文“汪洋澹泊，有一唱三叹之声，而其秀杰之气终不可没”。其诗力图追步苏轼，风格淳朴无华，文采少逊。苏辙亦善书，其书法潇洒自如，工整有序。着有《栾城集》等行于世。

同在五月，因与蔡京争权，赵挺之除内阁，授佑神观使。未几，卒，年六十八，赠司徒，谥号清宪。

数位重臣相继离世，似乎在昭示“除旧迎新”。

皇帝以郑居中为内阁次辅，时蔡京大兴工役，民不聊生，变乱法度，吏不知所从；皇帝亦恶京专，乃拜居中为次辅，以察之。

又以童贯为开府议同三司。

去岁，皇帝批准了当时的明州知州楼异“废湖造田”的奏章，今年广德湖即被垦为农田。此口一开，辖区内所有湖泊顿遭没顶之灾，鸡鸣湖遂废。

而在外事上，有忧有喜。

定遣马政及郭药师使女真。初，药师等兵船至海北，见女真巡逻者，不敢前，复回青州，假称已入苏州界，女真不纳，几为巡逻者所杀。皇帝怒，乃委童贯措置通好女真事，贯令王师中别选能任者，师中言马政可用，遂再用之。

三月，茂州夷附于宋。

三月中，宁兵大举攻泾原靖夏城，屠城而去。

三月末，金“以东京近地，高永昌据之，以僭大号则不可”为由攻高永昌，遂破东京，杀高永昌。于是辽之东京州县皆入于金。南路系辽籍女真降于金。

辽境安生儿、张高儿等起义辽山前诸路大饥，乾、显等路斗粟直数缣，民食树皮，至人相食。东路诸州，到处发生起义。汉人安生儿、张高儿聚众二十万人起义，饥民皆入起义队伍。安生儿在龙化州与耶律马哥等战败牺牲。张高儿率众转战至懿州，与霍六哥起义汇合。霍六哥攻下海北州，又趋义州，为辽奚王回离保战败。

辽耶律奴哥等携定、宁、高丽书、诏、表、牒至金，金乃遣胡突衮至辽，“免取质子及上京、兴中府所属州县，裁减岁币之数，如能以兄事我，册用汉仪，可以如约。”辽于是遣奴克及突迭如金议册礼，金遣辽使还辽，并言“言如不从，勿复遣使”。

金辽议和不成，大战一触即发。