第18章 洪都古府内，滕王高阁前
且说欧阳沧浪如此前一般一路跟踪。待到次日，即四月廿二日清晨，望见三伙人马又不约而同地望南而行，踏上了同一条大道。
往前奔行时，三伙人虽佯装漠不关心，但彼此之间的提防与猜疑已显而易见。三伙人各自心里明白，建昌乃是洪州北部的一个小县，此时众人出了县城一路往南，马匹再奔走约摸两个时辰，到的地方便是洪州州城了。三四年前薛忍一战成名，关于薛忍其人的言论也早已不胫而走。
薛忍无论其人还是事，在武林中都是一个特例。薛忍不仅无门无派，而且无亲无故。但江湖武林中无事不传闻，薛忍既是成名人物，过去的三四年中，他的出身来历自然已为江湖武林中的有心之人探听清晰了。
第一，薛忍本是洪州人氏，儿时家住州城西郊十里平坡村；父亲早亡，薛忍长大后母亲亦亡；随后，薛忍离家出走。第二，薛忍与数年前洪州的武林与帮派头领龚伟有大仇。第三，薛忍离家后与少林名僧法常结缘，并师从法常；但法常在衡山的首次大战中重伤，回寺不久即离世，薛忍并未习得少林的高深武艺。第四，法常身故后，薛忍离开少林寺；与此同时黔北五毒教教传经书——《神异秘谱》被司马艳风窃走并丢失。两月后，江北各大门派与南越衡山决战，薛忍于双方拼斗之际，突然现身，而后以惊人的武艺与毒功杀死龚伟，销声匿迹，下落不明。事后江湖中人纷纷议论，薛忍所习武艺与毒功即出自《神异秘谱》。
且说侯孝康等三伙人马清晨上道，跟着一路奔行。两个时辰后，莫金元一伙率先到达洪州城北城门外。
看着眼前高大雄伟城门，又望见身后的方兴平等人的人马，卢凡简不由忧心道：“身后那两伙人果真也是奔这儿来的，如此便麻烦了！”侯孝康亦忧道：“数日之内，城中几大豪强接连被除，数十个地头人物接连死于毒功之下，期间的种种骇人与奇诡之事，令目睹之人闻风丧胆，不战而逃。且杀人作案的这人，行为举止如同鬼魅，始终不令旁人看望他的真颜面目。如此动作与离奇之事，又是洪州地界，要想不为他人得知，实在不合情理。”卢凡简道：“那倒也是，但凡脑子活络一些的，都能猜想得到毒人薛忍了。”莫金元道：“他们既为薛忍而来，那咱们可怎么办？”侯孝康：“敌情不明，不宜轻举妄动。”说完，扭头看了看身后，续道：“想必他们也快到了，我们还是先进城去，到时见机行事吧。”说完，一伙人又策马奔去。
半个时辰后；城中西北处，滕王阁。
这滕王阁立于赣江东岸，正面朝东，北面临江；高大雄伟，瑰丽奇绝。阁楼不仅前后左右都有守卫带刀把守，且东门宽大平整的青石台阶两旁都有武士侍立。
此时，一人顺着台阶匆匆行进阁楼去。进了阁楼，又扶梯疾上，到了第三层。这人一路疾赶，气息却没有粗喘急促之状，可见此人有些武艺功底，当是一个中等角色。
楼层当中，一人背手望江而立，似乎正等着赶上来的人。这人身着紫衫，衫外一袭赤色披挂，头上戴着一顶沿边垂了一围黑纱的特制蓬帽，那一围黑纱有近一尺来长，且不说旁人绝难望见其面貌，便是他自己，看路行走时，必然是有诸多不便。再往下看时，可见此人手上亦裹了一层黑纱手套；脚上着的是皮革长靴。纵观此人，周身上下没漏出一寸肌肤。这个背手而立的怪异之人便是薛忍，如今的洪都之主。
那上楼的人行到薛忍跟前后，头一低，毕恭毕敬地道：“禀告都主！有三伙武人进了城并过了江！”薛忍形貌古怪，但他心智却未丧失，他道：“具体多少人马？气势如何？”报讯的这人道：“最先进城的一伙有十一人，稍后一伙有四人，最后一伙有五人。属下认得当中那四人是江州四海镖局的。最先那一伙有三个领头，瞧着似是三个不同的帮派，最后那五人马匹健壮，气态沉稳，估摸着也是来头不小。”
薛忍问：“我已许久不回洪州，你便同我说说那四海镖局的势力如何了？”这报讯的下属道：“四海镖局的掌门人‘水镜先生’，颇有智谋胆识，这二三年来，他接连招降了江州以及周边州县的一些厉害人物，使得当初的一个小镖局发展成了如今江湖武林的一个大帮派，势力倒是不可小觑的。您来入主洪都前，洪都的几个大家都同他们有来往！”
薛忍听得最后一句，不知是不悦还是疑惑，道：“依你看来，本都主也该同他们走动走动？”报讯的这下属头一低，急拜道：“这个属下却是不知，全凭都主定夺！”薛忍寻思片刻，正声道：“我心中已有谋划，你便叫田管事把他们都请到这儿来吧！”这下属道一声“是！”，便要转身离去。薛忍又想起什么，道：“等等！”这下属忙又回过后，问道：“都主还有什么吩咐？”薛忍道：“他们进洪都，但未必是冲这儿来的！要田管事打听清楚，如果只是路过，便放他们过去！”那人道一声“是！”，转身下楼。
侯孝康等三伙人马午时将近便到了赣江东岸的洪州内城，欧阳沧浪携着吕氏姐妹也混了进来。但侯孝康和孙满、方曹等人都不知道，他们进了城门后，便处于薛忍手下的监视之中。反倒是欧阳三个，一男子两女孩，穿着普通民众的衣衫，拉着一匹马，没有引起城内兵丁的留意。侯孙方曹等人虽然武艺高强，但城内商贾百姓人来人往喧嚣杂乱，薛忍的手下又置身暗处，故而始终没被三伙人察觉。
城内人来人往，鱼龙混杂，欧阳怕丢失侯孝康一伙，便找了个茶楼让吕氏姐妹歇息等候，自己去找寻侯孝康等人。欧阳城中急寻了一阵，总算瞧见侯孝康一伙正从一个客店里面出来。
欧阳看望间，发现侯孝康等人这一次出门似乎又多了一个人。欧阳仔细辨认，确定侯孝康身旁那一个一面行走一面同侯孝康说话的人，是个新面孔。欧阳本是杭州三宝党团内的刺客，他观望片刻，便断定出此时出现的这人十之八九是侯孝康的先遣探子。
欧阳沧浪远远观望时，这探子向侯孝康低声报道：“那薛忍不知是性情异常还是什么不为人知的缘故，总之目前为止都未曾听说有人见过他的面目！又说薛忍杀死城中几大豪门大族的手段，皆是极其骇人可怖的毒功，且花样繁多，闻所未闻，有毒气、毒物、毒血之类，施放的方式也是多种多样，当真令人防不胜防。”侯孝康闻言道：“想来那也是情理之中的事，不然那几大豪强大族的人也不至于几天之间，一个个都丢了性命。”
这探子接到话头道：“听说兵士在内，死了一二千人，一些没被杀的家奴，是薛忍有意留下来挖坑料理死人的。想来一二千的死人，挖坑、搬动、填埋，也是要些人手的。”探子说到这最后一句时，本是随口的闲话，但侯孝康听来，却生了些畏惧之心，他道：“看来这薛忍不仅情形异常，而且手段繁多，凶残得很，咱们真想对付他，倒不是轻而易举的事。”探子思量片刻，忽地想到什么，道：“不过薛忍杀死的人好像都是不得民心的。当中两个恶霸欺压百姓多年，他们一死，不少百姓暗地里欢喜，拍手称快呢。”侯孝康道：“薛忍现今是洪都的之人了？”探子道：“名副其实！薛忍占据了滕王阁宫苑，手下聚拢了一二千人手。城中没被他杀害的几个大族，早吓得不行了，每日争抢着往滕王阁贡献呢！若说薛忍不是洪都之主，却是谁人能够？”侯孝康随口一应，不再出话，瞧他的黯淡与茫然面色，似乎大有郁郁不得志以及对薛忍的嫉羡之心。
且说欧阳沧浪始终在远处留意着侯孝康等人。欧阳观看侯孝康等人的行事，觉着他们似乎没有要刻意隐藏的意思。欧阳沧浪正想时，忽然民众纷纷让道，一个头目领着十来个兵士朝侯孝康一伙围了上来。
众人一惊时，听得那头目道：“几位想必是为咱们的都主而来的吧！”听了话，莫金元和卢凡简你看我我看你，不明白对方说什么。侯孝康觉出事情不妙，问：“你们的都主可是薛忍先生？”那人道：“正是！”侯孝康道：“我等正要去拜会尊主！”这头目没料到侯孝康会如此回答，怔了下，出手指引道：“那便请吧。”众人刚要迈步，那头目又拦道：“人多不便，还请留下一些人。”侯孝康指着身旁的莫卢二人道：“那就我们三个去吧，其他人且回客店去等。”莫卢两人各自吩咐自己的手下回去；七八人，包括侯孝康的手下又转身往回行去。欧阳沧浪混在后边人群中，虽是不明所以，只管悄悄跟去。
侯孝康等人跟着那头目走街过巷。一阵后，莫金元忍不住叫问：“哎！你们都主到底住在哪里，还要走多久呢！”那头目道：“我们都主正在滕王阁等候几位，很快就到了，稍安勿躁！稍安勿躁！”卢凡简随口道：“你们都主早已知晓我们来找他了？”那头目道：“都主的心思，我们低下的人很少有知道的！我们只管奉命行事，多余的一概不问！”听了话，侯孝康心想：“看来这薛忍狡猾得很，此行想必是要白费力气了！”正想时，众人果然望见滕王阁与阁楼前的宽场了。
又行片刻，正要步入阁楼前的石面宽场时，却见左右两侧孙满及一副手和方曹二人分别由两头目和兵丁带着，行进宽场来。众人相见，都感诧异。但诧异过后，似乎又想到是情理之中的事，便只管跟着行去了。
原来侯孝康等人被“邀请”时，方兴平和孙满等人也分别被薛忍的管事们“邀请”了。方曹等都是明智之人，见无可回避，索性由对方领着前来，探一探虚实。
青石铺就的宽场有一二十丈见方，当中的青石台基之上，高大雄伟的一座阁楼巍然挺立。众人步入宽场一刻，倒忘却了其他，唯有心中赞叹。望阁楼台基时，又见那青石台基宽大平整，两边有石狮镇守，当中立有宝鼎，极是威严气派。
薛忍已出了阁楼，行走到了阁下楼基，背手立于阁楼前的上首正中处。众守卫分两列站于薛忍身后的石阶两侧，个个神情肃然，如木刻一般。薛忍周身上下任旧不露一寸肤色，透射威势时，又极是诡秘。
众人见了薛忍遮面纱着手套，都觉莫名其妙，心想他不屑以真面目视人，必是有恃无恐，傲慢无比。方兴平、曹洪和孙满等人，皆是非凡之辈，他几人见薛忍背手立于上首尊位，自己等人望他行去，颇有折损份位的意味，心中难免一些愤懑。只是众人皆已听说薛忍毒功厉害手段骇人，此处已经是他的地头，到处是他的眼线，故而无人敢发作。
这时，众人都已抵达薛忍跟前。薛忍透过黑纱，见众人个个闷声，颇有惊惧面色，便开门见山地道：“本阁主在此恭候诸位多时了！想必诸位都是为了我身上的书谱而来的吧？”众人闻言，俱都一惊。
沉默片刻，孙满总算拱手道：“在下四海镖局门下武师孙满，奉掌门人水镜先生之命前来问候薛城主！洪州与江州相近咫尺，互为邻里，敝局素来与洪都修好，如今薛先生既是洪都之主，敝局自当前来问候一下，惟愿两边重修旧好！”
薛忍略惊，他以为来的人都是为了书谱，没想到还有别的意思。薛忍道：“修好亦可，但我既是洪都新主，有些旧规矩就得改一改！”孙满拱手道：“好说！”
薛忍转过面，又对着方兴平、曹洪二人，道：“你们呢，又是为何而来？”方兴平本以为孙满要对薛忍说出些硬气的话，却不想出口的尽是“讨好之言”，心中已然哂笑。方兴平即向薛忍拱手，不紧不慢地道：“鄙人方兴平，中原丐帮长老之一！鄙人身旁的这位姓曹名洪，我丐帮十八堂主之一。我二人奉本帮帮主之命，前来借取书谱一观，薛都主有什么条件，还望开启金口！”方兴平自认为中原丐帮名头已十分响亮，故而毫不隐晦地说出了己方的要求。但方兴平又忌惮薛忍的毒功厉害和狠厉手段，故而话语中他也尽量留了些客气。
听了话，薛忍道：“方长老果然爽快人！本阁主在洪都闹出这么大的动静，等的便是方长老这样的话！”众人对薛忍的这一句都大出意料。方曹侯等人心中才明白，原来薛忍是早有预谋，等着他们送上门来的。
这时，侯孝康抢道：“薛都主，在下也是为了书谱而来，但不是为了在下自己！”薛忍转头一瞧，问到：“那你是为谁？”其实薛忍帽沿垂下的黑纱虽妨碍视线，却也不是密不可见，同时他双眼在黑纱里侧，又距黑纱近，故而隐约瞧得见众人，同时众人却瞧他不清。
见问，侯孝康道：“这书谱本是黔地五毒教之物。如今五毒教由郑渊郑先生坐任教主。在下正是受了郑教主之托，前来索要书谱。薛都主有何条件，也可提出，但凡在下能做到的，在下一定竭尽全力！”侯孝康听见方兴平话中让着薛忍几分，自己年龄小方兴平许多，武艺自然不如他，故而也跟着礼让几分。
薛忍闻言，道：“原来如此。不过你既能够全力去为他人讨要东西，定是受了他人不小的好处！但话说回来，咱们今日只是各取所需，别的本阁主一概不管。你等如能按本阁主的要求去行事，保管你们都能如愿以偿。包括你们四海镖局！”薛忍说到最后，特意提回孙满等人。
这时，方兴平疑道：“书谱只有一本，薛都主却如何令我等都如愿以偿！”薛忍背着手，踱开步子，道：“这二三年来，我潜踪隐迹，不仅参研了书谱，而且还誊抄几个副本。别说你们两家要，便是再来一两家，本阁主也给得出！”众人闻言微微一惊。又听薛忍道：“不过这书谱确是五毒教之物，如今本阁主已尽览全书，也到了该物归原主的时候了！本阁主大仇得报，拿下洪都，全赖此书中的功法技艺，此书着者五毒神君有言，书谱只在教内秘传。我誊抄副本已是违背了神君之意，故而书谱的原本是无论如何也得归还圣教的。”
薛忍话语间，颇有诚恳之意。众人听见薛忍这几句，觉着不是虚假言辞，倒是惊了一惊。惊讶者别无他物，乃是传闻中怪异凶残的薛忍，竟然是懂得信义的人？
侯孝康闻言，心中更喜，听薛忍话中的意思，书谱的原本十之八九是要到他手中了。心喜时，侯孝康便开口问明薛忍，有何交换的条件。然而，还不等侯孝康开口，只听得身后一声呼响，众人转头望去时，见一个持剑男子，从宽场右侧的小树丛中飞身到了宽场中央来。来人正是欧阳沧浪。
原来欧阳沧浪早已跟踪侯孝康等人来到了宽场前，为了探清众人的意图，便绕道溜到了阁楼右侧的园湖内。园湖内有花草树木，欧阳以林木为掩护，躲在林木之下，以内功偷听众人谈话。欧阳沧浪听到薛忍的话，以为薛忍真要把原本书谱交给侯孝康，而后落入郑渊手中。郑渊是唐玉宣的夺教仇人，欧阳既心爱唐玉宣，必然与郑渊对立，说什么也不愿让郑渊阴谋得逞。想到此，欧阳心中一急，不顾危险，提气一跃，便从园湖中向台基中央飞过来了。
侯孝康等人见了欧阳沧浪大惊。莫金元最藏不住话，抢道：“好家伙，你果然跟来啦！”薛忍脱口道：“这是怎么回事？”不及有人回话，又直接问欧阳道，“你也是为着书谱而来？”
欧阳急道：“薛阁主，我是为朋友来的！方才听薛阁主您说，要把书谱的原本归还五毒教，但五毒教的教主可不是郑渊呀！薛阁主不能把书谱给他们！”侯孝康见欧阳话头冲着自己，辩到：“你别胡说八道！”又转向薛忍道，“薛都主若不信，可派人去黔地看看，看郑先生是不是教主！”
薛忍不见说话，似在疑思。欧阳望向薛忍抢道：“不知薛都主是否已有耳闻，那五毒教的教主姓唐，乃是五毒教前任教主蓝凤凰的外孙女，她才是五毒教名正言顺的教主！根本就不是郑渊嘛！”又道，“郑渊现在居于教主之位，是趁唐教主外出之际，勾结他人，强行篡夺来的！郑渊狼子野心，夺人教廷，早该天打雷劈了！”
两三年前，方兴平等人便已听说五毒教的教主是蓝凤凰的外孙女，是个美貌女子，也不知道此时郑渊已篡夺了五毒教教主之位，故而听了欧阳沧浪的话都大为惊讶。但这些都是同本帮利益不相干的事，故而虽惊愕却都没有出声。这两三年来，武林中盛传五毒教“美女教主”一说，久而久之，薛忍自然有所耳闻，但话说回来，这是五毒教的家务事，也是同此时自己的谋划不相干的，故而也没有立即出声。
侯孝康见欧阳言论对自己不利，强辩到：“你一个来路不明的人，怎么就知晓五毒教之事？”欧阳沧浪道：“在下受过唐教主救命之恩，又同她相处过数日，自然晓得！”侯孝康不仅知道五毒教“美女教主”一说，而且三年的衡山决战中也瞥过那“美女教主”几眼，确实是绝色佳人一个。此时听欧阳说她救过自己性命，还“相处过几日”，心中不免又生妒意，道：“如你所说！你们该不会是有什么奸情吧！”
欧阳沧浪面色一红，心知自己言辞不慎，损害到了唐玉宣的声誉，当下急辩到：“你休得胡说八道！我同唐教主有缘相逢，因患难而成朋友，连手指头都未曾碰过一下，何来奸情之说！”侯孝康听得“连手指头都未曾碰过一下”，心中反倒快意起来，笑道：“原来如此！说到底还是你片面之词！若说你们那般交好，为何就你一人站在这里了？”欧阳见侯孝康哂笑，却不在意，只辩道：“此事说来话长，但无论如何唐教主才是名正言顺的教主！”
薛忍见两人辩驳不休，颇不耐烦，侯孝康刚要再说，薛忍抢先道：“好啦好啦！我不管不你们谁是篡位谁是正的，谁答应了本阁主的条件，与本阁主办妥了事情，本阁主便将书谱给他！”众人听话，即又留神过来。
方兴平抢道：“不知薛都主有何事要办，请说！”薛忍踱开步子，低头沉默半晌，似是难以启齿；半晌后，忽然抬起头道：“我要少林寺的《易筋经》！”
果然，此话一出，众人咿呀一片。显然无人料到，薛忍要的竟会是千里万里之外的少林寺的《易筋经》！
薛忍早料到众人会有此疑惑，便定了定心神，正声道：“不瞒众位，在下手中的书谱所载毒功虽然厉害无比，但有两大弊病！”说到这，薛忍有意留住后面的话。众人急不可耐，纷纷留神紧待时，薛忍才接上话头道，“这两大弊病，第一者，乃是令让修习毒功者失去原本的面目，第二者是寿命折损。”顿了下，又道，“咱们习武之人，凡是正派内功具有一定修为者，活个百来岁，绝不在话下。但深练此书谱毒功者，想活过六十都难呢。因此之故，本阁主实在需要少林寺的《易筋经》，来化解体内的毒物。但话说回来，我手中的书谱虽有骇人之处，也有许多其他武学经书所没有的独到之处。此外，我铲除了洪都的几大豪强，得到了不少的财宝。众位如能助我取得《易筋经》，我不仅可以将书谱相授，还可以将几箱财宝分与众位！此外咱们还可以结成永久同盟，共谋大事！”