三个人，两个坐着，一个躺着，每人啃着半个白饼。乔木楠看了看塞了满嘴白饼拼命咀嚼的落水少年，问年长书生道：“萧大哥，这人怕是好几天没吃饭了吧，第一次见人饿成这样，比咱们可惨多了。”

萧大哥完全陶醉在白面饼之中，鼓动腮帮子，细细咀嚼，：“就是这个味，好久没吃到这么好吃的饼了，这么细，这么软，这么香甜。跟这饼一比咱们书院的窝头就是猪食啊。”

过了半晌，三人吃完了饼，躺在草地上，萧大哥问那落水少年：“你咋样了，还能走路不。”

落水少年坐了起来，捏了捏腿，抖了抖胳膊，道：“还是有点腿软。多谢你们搭救，没想到我没被淹死，差点给饿死。”

“你咋弄的这么惨？”

落水少年泡的发白的脸上有点泛红，他能说么。那天天快亮的时候，看到岸边的船上挂着衣服和咸鱼，就偷偷靠上去拿了来。

穿好衣服，啃着咸鱼正惬意的时候，被船家追上了，慌不择路间冲进急流，竹筏被撞坏了，他抱着一根散落的竹子一路漂了过来。

已经一天了，两岸都是山崖，水流又急，没有上岸的地方。终于等到了水流平缓，他拼尽最后的力气划到岸边就昏了过去。

“沙头镇遭了强盗，我是跳河逃出来的。我叫刘木，你们呢？”

“我叫乔木楠，这是萧强大哥。你是要回沙头镇吗？”

刘木摇摇头，叹了口气：“回不去了，家都没了。”

萧强上上下下打量一番，这少年眉清目秀，虽称不上英俊，看起来也不像坏人，沉吟了一下，问道：“这离沙头镇不近，看你这身体怕是一时半会恢复不了。要不你跟我们上山吧，我们是观止书院的。就是不知道能不能过了严老师那一关。”

三人商量了一番，刘木决定先上山问问看，听了萧强介绍书院的情况，他心里有点想法，先找个地方安定下来再说。

萧强和乔木楠搀着刘木，拎了水桶，回到山下，拾级而上。

台阶正好两千级，阶石用了整块的大青石，因为人走的多，磨得发亮。

石头上刻着很多名字。乔木楠说，那些都是历年来通过考核出山的学长，考核按甲乙丙丁分成四等，从山上到山下，每五百阶为一等，同等石阶不分名次，只按入学先后，年龄长幼依次刻名。每年出山入世的学生，都会亲手把名字刻在青石上。

乔木楠两眼放光的表示将来他一定能刻出最漂亮的字。萧强笑话他怕是要刻在最后的位置吧。萧强骄傲的说，要把名字刻到甲等，乔木楠严肃的建议他晚上早点睡，要不然白天容易做梦。

“要是名字磨没了咋办。”刘木问道。

乔木楠鄙夷的看着刘木：“哪能等到那时候，一条石头上能刻十个名字，更换石条必须得到书院同意，要十个人全部到场，不能到或找不到，也要有书信或其它凭证。只要有一个升了官、发了财，都会召集同学更换石条的。你看看这些石头，哪个不是换了不到五年的。”