有人说，郑玄是汉代治学第一人。但是，他的学问“癫疯”期，在三国时期。

郑玄出生时，三代在乡间务农，家中生活也比较贫寒。

郑玄自幼天资聪颖，又喜读书，勤奋好学。他从小学习书数之学，到八九岁时就精通算术。十二、三岁时，就能诵读和讲述儒家“五经”了。同时，郑玄还喜欢钻研天文学，并掌握了以气象、风向的变化而推测吉凶的方术。

郑玄十六岁的时候，不但精通儒家经典，详熟古代典制，而且通晓谶（chèn）纬方术之学，又能写得一手好文章，在当地声名远播。

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郑玄虽然立志于潜心钻研经学，并已具有了一定的经学造诣，但由于家境贫寒，生活困苦，已没有条件继续专门攻读了，父母兄弟迫于生计问题，也都不允许他再不事产业而长年读书了。在十八岁那年，他不得不出仕，充任乡啬夫之职，郑玄在任上勤勤恳恳，十分认真，抚恤孤苦，甚得乡里的好评，不久便晋级而成为乡佐。

当时的名士杜密任太山太守、北海相，到高密县巡视时见到郑玄，认为他是一个不可多得的人才，就把他升调到郡里为吏录，使他得到学习和深造的机会。

从此，郑玄便结束了乡吏生涯。

到了北海郡不久，郑玄又辞去吏职，入太学授业。他的老师第五元先，是当时京兆平陵(今陕西长安)的大姓，曾任兖州刺史，是一位很有学问的经学博士。

郑玄从师第五元先，先后学了《京氏易》、《公羊春秋》、《三统历》、《九章算术》等，俱达到了通晓的程度。此后十年左右，皆为郑玄折节求学的时代。

后来，他又从东郡张恭祖学习了《周官》、《礼记》、《左氏春秋》、《韩诗》、《古文尚书》等书，又从陈球受业，学习了《律令》。到了而立之年后，郑玄已经成了一名有着较深造诣的经学家。

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郑玄虽然已经学富五车，但他自己却毫不满足。当他感到关东(指函谷关以东)学者已经无人再可请教了的时候，便通过友人卢植的关系，离开故国，千里迢迢西入关中，拜扶风人马融为师，以求进一步深造。

马融是当时最着名的经学大师，学问十分渊博。他遍注儒家经典，使古文经学达到了成熟的境地。他的门徒上千，长年追随在身边的就有四百余人，其中优秀者亦达五十人以上。

马融为人比较骄贵和讲究，虽然门徒众多，但他只亲自面授少数高材生，其余学生则由这些高材生转相授业。郑玄投学门下后，三年不为马融所看重，甚至一直没能见到他的面，只能听其高足弟子们的讲授。

但郑玄并未因此而放松学习，仍旧日夜寻究诵习，毫无怠倦。

有一次，马融和他的一些高足弟子在一起演算浑天问题，遇到了疑难而不能自解。有人说郑玄精于数学，于是就把他召去相见。郑玄当场很快就圆满地解决了问题，使马融与在场的弟子们都惊服不已，马融对卢植说，“我和你都不如他呀!”

自此以后，马融对郑玄十分看重，郑玄便把平时学习中发现而未解决的疑难问题一一向马融求教，对于篇籍的奥旨寻微探幽，无不精研。

郑玄在马融门下学习了七年，因父母年迈需要归养，就向马融告辞返回山东故里。

这时他已成为全国着名的精通今古文经学的大师了，于百家之学无所不通。于是远近有数百上千人投到他的门下，拜他为师，听他讲学。

汉灵帝建宁元年(168年)，发生了第二次“党锢之祸”。郑玄曾为杜密故吏，受杜密的赏识与提携，所以也被视为党人，于建宁四年(171年)和同郡人孙嵩等四十余人俱被禁锢。

郑玄到五十八岁才蒙赦令，前后长达十四年。在此期间，他打破了经学的家法，注释与着书“几百余万言”，创立了“郑学”，它的出现，使经学的发展产生了重要的变化，它使经学进入了一个“统一时代”。

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黄巾起义爆发后，朝廷被迫大赦党人。解除党禁后，朝廷当政者对郑玄的大名已早有所闻，于是争相聘请他入朝担任要职。但郑玄求名而不求官，羞与外戚阉寺为伍，绝不愿涉足仕途，乃屡拒征辟，一心一意从事着书讲学的学术工作。