中平二年(185年)，执掌朝廷权柄的外戚大将军何进为了笼络人心，首先征辟郑玄入朝为官。州郡官吏胁迫起行，郑玄不得已，只好入朝去见何进。

何进为表示礼贤下士，对郑玄礼敬有加。郑玄为保其名士节操，拒不穿朝服，只穿普通儒者的便服与何进相见。仅隔了一夜，未等授予官职就逃走了。

灵帝中平四年(187年)，三府(太尉、司空、司徒)曾先后两次征辟郑玄，但他都借故婉言谢绝了。

郑玄屡拒征辟，大多在家乡隐居，聚徒讲学，专心经术，着书立说。

他的弟子遍于天下，多有人自远方而投至门下，他的学生常常超过千人，为一时之盛。

黄巾军攻占青州，郑玄只得逃到徐州避乱。徐州牧陶谦曾大破黄巾军，境内比较安定，他听得郑玄到来，极为欢迎，以师友之礼相接待。郑玄把自己安顿在南城之山栖迟岩下的一所石屋里，很少出头露面，仍然夜以继日、孜孜不倦地研究儒家经典，注释《孝经》。

郑玄在徐州住了五、六年，当时孔融为北海相，对郑玄特别尊崇，他一面为郑玄修葺故居庭院，一面再三派人敦请郑玄回郡。

建安元年(196年)，郑玄从徐州返回高密。

这样，郑玄在七十岁时结束了背井离乡的流亡生活，他老当益壮，仍终日精研经典，博稽六艺，并时常睹览秘书纬术。

建安三年(198年)，献帝征郑玄为大司农，这是位列九卿的高官，给安车一乘，所过郡县长吏送迎。郑玄在家拜受后，便乘安车至许昌，但马上又借口有病，请求告老还乡。

…… ……

在家里，他也对经学念念不忘，不仅自己、门徒，就连他的婢女，也要习颂。

有一次，一婢女做事不合郑玄之意。郑玄对别人要求严格，且不留情面，就要责打那位婢女。

婢女也不甘示弱，与郑玄争辩，郑玄一怒之下把婢女拉到泥地里，以示惩罚。不一会儿，另一位婢女经过，看到这种情景，出口成章，用《诗经》中的一句诗问：“胡为手泥中？”

意思是：你为什么在泥中呢？

这位婢女也以《诗经》中的诗句作答：“薄言往愬，逢彼之怒。”

意思是：我分辩的时候，正赶上他发怒。

两位婢女以《诗经》中的句子作这种情景式对话，可见对《诗经》熟习的程度。

后来，“郑玄诗婢”这一典故，用来形容诗礼传家，家风儒雅。

东汉经学大师郑玄博学多识，家中完全是书香气氛，不仅子女读书，婢女也读书，对《诗经》等儒学经典非常熟稔。

可见，郑玄的治学真到了“癫疯”的状态。