黄昏过, 戌时至。沈府在黑寂中不敢声张, 只燃了外院灯火，男子相聚屋内密语朝廷大事。水晕银盘下, 相隔十几道墙的丛径内灰溜溜钻出个人影来，趁四下无人，猫着步子沿途返回，一路避藏来至大院。屋门亮光, 影子方走过来, 就有人迎出来，“那边如何？”黑影终于露出真容，娇柔道：“夫人还在同女御长议事，一时半会儿的……怕仍走不了。”一听, 屋中人难免失落，黑影忙安慰：“娘娘莫慌，月已打头，兴许她也快来了。”“天色早就黑了，回宫时辰也近，她为何不回？”沈庄昭空心无力道：“还不是因阿母想留我多久一些？兴许还觉得我对江表哥尚有意, 可我那也只是强颜欢笑, 她怎能将我拱手让人？就算是江府也不行！”“可当下……如何是好？”“回宫。”她十分坚决，“天涯何处皆不容不下我，总要老死他人宅，我宁肯自闭冷门身销残，也不再走一条旧路重蹈覆辙。”“唉，今日奴婢知晓自己惹了娘娘，但娘娘此刻最好听奴婢一劝……马车虽好寻，可回宫事小，令老爷夫人不悦事大。而且若娘娘路上遇些差池，谁来担待？”“太后有令在先，我回宫怎算有罪？你去寻一辆马车，我从后院湖林的小墙门走。你可留下，也可随我去，但无论何种，我都会保你平安。”“娘娘说得轻巧，若奴婢不能陪在娘娘身边，奴婢又为何要做奴婢？”“你难不成要随我回宫？”“自然！娘娘不能离开京城，天下更无娘娘的栖身处，所以就算要回的是地狱，奴婢也得心甘情愿陪着！”“无论他们拿你如何……？”“无论如何。”沈庄昭抬手去抚南桃右面，月下眸盈，欲言又止，最终发出一声长叹。“你……唉，跟着罢，想跟就跟着罢。趁我……还有能力保护你之时。”——溜出宅邸后，遥遥可见远处倚央而落的皇城，偷着月色，那里雪白满屋，华美荒诞，歌舞升平。马车中的沈庄昭知道，那不是唱给她听的。离开沈府得很顺利，她们坐的是沈府给小姐少爷下人配的随行马车，穿过攒动的街市走向人愈来愈稀少的天道。直至在宫门前停下马车，南桃递给门前守卫两块牙牌，守卫看了几眼，再去看手里册子，“嗯……南桃，宁香，确实是今日出宫的。只是，女御长怎不在？”南桃道：“哦，她尚有事，得耽搁些时辰，故而才派我们先拿东西回宫，你们看，那些为邵农大典所采之物还在马车上呢。”“你是头次出宫吧，南桃姑娘，出宫回宫每趟人数必得一致，若逢急事，为首人就得拿出掖庭每月换一次的章牌来表明缺人归宫，女御长该给你们了，拿来罢，我登个册，你们就可进去。”南桃只好与沈庄昭面面相觑。守卫抬头：“嗯？”“这……她许是，忘了。”“那你们就在外待着，等她来了再一齐进去。”“唉，此事皆怪我们忙晕了头，若是往日必给二位守规矩，可惜今日我们实在有要在身，需去长乐宫禀报太后才可。这位大人如此面善英气，不知能否通融一面？”沈庄昭上前暗中递去银子。守卫被女子摸了手，脸一红，赶忙低头用笔杆子搔了搔头，甚为羞怯。沈庄昭观察至此，于是莞尔道：“今日急事加身，回禀后绝对不忘几位大人的通融，我虽在太后身旁近身伺候不久，但还是认得许多人，以后认得你们，也就好办事了。不知几位可知道绿蓉这名字？太后身边的那些宫女同我皆熟，下回我们无事时便给几位送点宵事，可好？”绿蓉，守卫听来目发光——这可是太后宫中养着的那些美比大户千金的宫女其中之一，这些人不是从乐府挑出来就是从江山各地寻来的，出挑的那几个宫中自然有耳闻，于是他不禁恍神，待清醒拉回来，才发现沈庄昭正期望自己答复。“哎……这，这入宫一小事，从长乐宫赶来也费神，咱哪里敢用几位的东西？”他一面说着，一面逃避沈庄昭的灼灼目光。“不劳烦，此事便这么定了，我们先进去。”沈庄昭庆幸拿捏住一个软柿子，胆大往里走。守卫马上拦下她，同时把银子又塞了回去：“不行不行，不能进去。”“又怎么？”“没有女御长的手令，谁都不能缺人归宫。”沈庄昭被他斩钉截铁呛到，顿时无好气，眼见向来没吃过这等脸色的主子愠色，南桃只好出来打圆场：“罢了，罢了。不进便不进，我们等得起，只怕若太后怪罪下来，我们就只有……自认栽了！”本以为守卫会怜香惜玉，哪知他只是皮笑：“南桃姑娘，咱们做下人的可不就这样吗。”这下子谁也说不了什么。剩下的，便是沈庄昭忧容愁绪地在宫门前踱步，南桃靠墙望着主子走了一圈又一圈。不知过了多久，突然从宫门内传来一女声——“这不是南桃吗？”南桃听来似熟非熟，断定绝非经常面见之人，谁会在夜里宫门前与她相遇？转面一看，竟是大长秋！得，这下想遇见的人没遇见，不想遇见的人全遇见了！宫门那端黑夜下的长道尽头，大长秋与背后的华舆一同姗姗前来，月色柔美，北风吹尽，她平淡打量二人，随后对守卫道：“掖庭的人正等着她们归来，怎不让她们进来？”“回禀大长秋……她们无女御长之章牌，标下不敢擅作主张。”待止步的沈庄昭望清远方而来之人容颜时，心也渐渐近乎停止。“出甚么事了？”此声一出，所有人半跪地上。南桃忐忑道：“回禀皇后娘娘，今日奴婢随女御长出宫采三月邵农大典礼，出了些事，女御长耽搁下来便叫奴婢先回宫，因女御长忘解章牌，故而被守卫拦下，道未原数返宫，不得入门。”“是吗？大典劳苦，本就多事，出了差池也能体谅，进来罢。”另一守卫不禁道：“可……皇后娘娘，女御长向来不会犯这种错，就算未一同返宫，女御长也会捎来第二个令牌以表出差池，这二位并未得她手令……”凤舆内纯金珊瑚护指不耐烦点了点，随即传来微斥：“本宫掌管六宫事宜，一个宫人进出还需你的指使？她若入宫，有事，本宫向天子提头谢罪；她若入宫，无事，你向本宫提头来见？”这个守卫只好把头磕在地上：“标下不敢！来人，放她们过去——”沈庄昭缓缓向前走去，眼中只剩那座凤舆，明知那对面的所有人皆为氏族之敌，却有股不可抗拒之力，叫她忍不住想接近。停在晚风中的凤舆，轻幔随风舞，红衣人儿若隐若现，胭香清冷扑鼻，月光下，长街前，她在寒冻中险些站不稳脚跟，竟觉得是风在把她往里送。分明面前所有光景，与灰瓦上的朎胧是同样凉意虚白的，与冬夜融为一体，她却感到了暖意。直到被风刮疼了左面，她才终于清醒过来。那头是萧氏。不是别人。“过来。”帷帘轻掀，皇后朦胧容姿一窥无遗，并向她轻唤。沈庄昭过去，南桃不似主子，而是留在身后满目提防，充满戒备，大长秋冷哼一声，扭头随众人离开宫门处。凤舆横栏，隔出一高一低，沈庄昭走在雨过天青色帘下，不敢抬头。绕过长街转角，帘中人便道：“上来。”她不解其意。而皇后也不多解释，南桃欲拦，大长秋在背后悠悠道：“若是被太后之人望见你在此地，会如何思量？”凤舆停下，沈庄昭被旁的宫女扶上座内。见到皇后端着秀梅娟帕掩住鼻息，她入座时有丝迟疑，而皇后也不望她，只道：“我染了风寒，本不欲令你离我过近，只是当下别无法子，你坐着罢，我忍住不咳。”沈庄昭被舆内皇后常用的香围拢，一时有些不却意，只好低了头，甚么也不说。二人就这样静静并肩而坐。