维特雷纳的当地人有一句话：在沙漠中游荡就是在找死。 的确，如果一个人听得够久，他们可能会听到那些愚蠢凡人的哀嚎，他们对这种险恶气候的鲁莽无视现在回荡在诱人的红沙海洋中。

维特雷纳沙漠中最常见的掠食者是无情的沙暴。这些漫游的收割者悄悄地来到毫无戒心的旅行者身边，把他们赶出航线，或者把他们的肺闷在呼啸的沙海之下。

即使没有这些魔鬼般的沙暴，外国人也经常迷失方向，要么是由于无知，要么是由于沙漠太阳所描绘的海市蜃楼。有时他们的遗体在几天或几周后被发现，脱水的尸体是他们不幸死亡的证明。但是，更多的时候，这些无知的闯入者被沙漠吞噬，没有一点痕迹。例如，歌唱平原的沙坑曾引诱不止一个商队早早进入坟墓。

如果气候和危险的地形还不足以劝阻外来者进入，那么沙漠中的野生动物总是渴望咬上一口，从摇摆的毒蛇到刺痛的蝎子和野狗一样大小的食肉蜥蜴。然后，还有女巫。

这些骄傲的游牧野蛮人曾经作为独立的教派统治着沙漠，轮流进行战争、掠夺和支配对方。但现在，火巫师们在克里丝塔的妃子阿利乌皇帝的领导下统一起来。虽然被驯服了，但对没有皇帝保护的人来说仍然很危险。

无论是规模、名声还是魔法，都无法让流浪者对潜伏在这片由沙子和太阳组成的无情土地上，最被低估的掠食者做好准备--沙虫。

人类的眼睛看不见，沙虫在地表附近打洞，选择岩石和洞穴来建造它们的家，以免被风带走。每天晚上，当太阳下山，夜里的寒意渐渐袭来时，沙虫钻得更深--除非--它碰巧感觉到上面有动物或人躲避风的热。

吸引到这个无知和毫无戒心的猎物的温暖，沙虫会自由地滑行，附着在人或野兽的皮肤上，然后注入麻木的毒药，钻入注定要受害的皮肤下。

一旦沙虫进入宿主的身体，它就会迅速进入大脑，在那里啃噬受害者的头脑，使他们慢慢走向灭亡。进入受害者身体的虫子越多，宿主的死亡就越剧烈和迅速。

尽管它有相当恐怖的名声，但某些炼金术士还是以收集这种可怕的生物而闻名。他们会在小动物身上留下浅浅的伤口，比如山羊，然后把它们绑在岩石上，据说那里是沙虫繁殖的地方。在动物死亡后，通常伴随着疯狂的发作、无法控制的肌肉痉挛和呕吐的血液，在大吃大喝之后，现在的沙虫更长、更突出，可以从动物的大脑中收获。

这种侵入性的捕食者被当作一种折磨人的、残酷的和必死的工具。尽管它们有能力在沙漠中生存，但沙虫对极热和极冷都很反感。一个纯血的火系法师可以通过用巫术之火淹没受感染的区域或大脑，将食肉魔物从身体中清除。这些纯血的火巫师天生对火焰和热有抵抗力，是已知的唯一能在这种折磨中存活下来的受害者，尽管沙虫很少离开它们的宿主而不受创伤。

当阿利乌目睹了他的小妃子最后的死亡阵痛，她曾遭受过这样的命运，他想起了沙漠中最令人憎恨和恐惧的掠夺者历史。他曾试图用他的魔法清除她身体里的沙虫，但这位妃子不是纯种的，只是阿利乌的一个玩物。

蓝宝石女士，比他的女儿奥瑞莉娅大不了多少，无法忍受他的纯血火魔法。她很快就陷入了昏迷，这至少使她避免了最糟的沙虫大餐。一旦妃子咽下最后一口气，阿利乌就用巫师之火烧掉了她的身体和寝室，以防止进一步扩散和痛苦。

皇帝离开他的火山宫殿，把妃子的骨灰带到沙漠中的一个小绿洲，在那里他把她的遗体洒在一棵沙漠小树周围。

蓝宝石夫人刚刚第一次怀孕。

妃子的家人会得到一笔丰厚的补偿，但在蓝宝石夫人进入皇帝的寝宫之前，就已经为这样的事得到了报酬。阿利乌已经埋葬了十多个妃子，几十个他们的死胎后代。甚至还有六个不幸的孩子，他们的寿命超过了他们母亲当妃子的日子，但从未过过四岁生日。

这片沙漠小树林是皇帝的损失和皇后无休止的残忍证明。

阿利乌敲打着罐子，看着一个女人最后的微笑痕迹在闷热的微风中消失。他将及时忘记她，就像他对他们所有人一样--所有人，除了卡塔琳娜。

当皇帝从浅水池中转身时，泽雷将军用拳头向装饰在他胸前板甲上的金蝎子打招呼。

阿利乌的琥珀色眼睛闪过泽雷，看向皇帝的三百名维特雷纳女巫护卫队，每当他离开皇宫时，这些女巫总是在他身边穿梭--以防教皇（甚至可能是皇后）胆敢利用他的悲伤。

皇帝将目光投向他信任的将军，他把骨灰盒扔到一边。我想让她死，泽雷。

我知道，陛下，这位老兵阴沉地喃喃道。

我想让她的眼睛被串起来烧掉，我希望她的舌头被割掉，她的皮肤在酸中煮沸，她的肠子被虫子吃掉。我想让她身上的每一根骨头都被打断，劈开，同时让她在痛苦中保持清醒。我要她向我乞求死亡！

我的皇帝陛下，泽雷嘶哑地低语着，他朝听觉范围内的官员们瞥了一眼。你知道那是不可能的。这将意味着内战--以及失去你建立和牺牲的一切。

阿利乌发出一声断断续续的笑声，用他那因一生都在为生存和和平而战斗而长满老茧的手指，顺着他紧闭的眼睛、脸颊和已经修剪成银色的胡须摩挲着。

好吧，我就要一个意外。我只是想让她死。

奥瑞莉娅会责怪你的，泽雷坚定地回答。她是你唯一的继承人，我的皇帝。

阿利乌咆哮着冲过将军，走向他的战马。那个女人只知道怨恨和折磨我--就像她母亲一样。

当皇帝抓住缰绳时，那匹骏马跳了起来。阿利乌抬头望着这头焦虑的野兽，从牙缝中缓缓呼出一口气，他控制着琥珀色眼睛后面闪烁的火焰。即使最终是我的责任--每个人都应该得到某种形式的公正--他再次回头瞥了一眼那片树林和它们周围的水井，然后骑上马，将黑色的骏马转回维特雷纳的方向。

这一切是克里丝塔所为，也是泽农皇后所为。违背与神的誓言的人很少能毫发无损地活下来。阿利乌叹了口气，他伸手去拿挂在马鞍上的那瓶酒。那就这样吧，如果这能保证卡塔琳娜的遗产安全--

阿利乌的琥珀色眼睛眯了起来，远处的隆隆声使他的脖子和手臂上的汗毛都竖了起来。目光转向死亡森林上方的云层，云层不祥地变黑了。就像一只捕捉到熟悉气味的狐狸，皇帝扫视着酝酿中的地平线，一股怀旧的兴奋感在他的血管中涌动。在第一缕地狱之火冲破云层之前，阿利乌就知道了。当雾牙山的天空流淌着火光时，克里丝塔失去的祝福的欣喜在他的脊背上颤动。

陛下？ 泽雷将军懒得掩饰他的不安，他走到了皇帝的坐骑旁边。那是从拉斐尔的边界传来的。

那么克里丝塔终于找到了另一个可供宠爱的妃子？

一个被抛弃情人的愤怒并不适合他的高贵血统，然而阿利乌无法平息从他的悲伤和苦闷中骑上来的怒火。把人都召集起来，我倒要看看哪个女巫敢违抗我的命令！

当三百名火巫师，加上一些风巫师和水巫师混在一起，在皇帝飞奔的骏马后面列队时，尖锐的低语和急切的呼喊充斥着他周围的空气。当阿利乌盯着让大地颤抖的破坏性火风暴时，所有关于他死去的妃子、他憎恨的皇后、甚至他无数未出生孩子的想法都从脑海中消失了。

当军队到达山下时，地狱之火的暴雨已经结束。烟雾遮蔽了山峰，滚落在通往枯木山口的路上。

他面前的烟雾散去，一堆倒下的岩石遮住了前方的山口，阿利乌猛然收敛了骂声。清出一条路，这该死的烟。我什么都看不见了。

巫师军团的急切心情变成了严厉的失望，他们匆忙下马，走向自己的任务。一个风女巫小心翼翼地吹走了烟雾，并在岩石滑坡上盘旋，查看堵塞的地方。他迅速返回，跪在皇帝面前。整个通道已经塌陷了，陛下。

陛下！ 一个上尉边叫边冲了过来。我们在岩石下发现了死亡的士兵--拉斐尔的士兵。

当阿利乌转身走向他的手下放在地上的尸体时，一股恐惧的低语像冷汗一样从脖子上流了下来。那人几乎无法辨认，他的脸被打成了血肉模糊的碎骨、头发和牙齿。但死者的盔甲上有一个红狼的标志，一个阿利乌知道的符号。

阿利乌，维特雷纳的皇帝，猎巫团的祸首，神圣军队的毁灭者，当他盯着那人血淋淋但又白皙的皮肤时，感到血脉喷张。

这些是特里坦的部队--那么他--

这是什么叛逆行为？ 泽雷咆哮着，他的目光从死者的制服上飞向阿利乌，然后又飞向军官和他的手下。清出一条路来，把你找到的每一具尸体都收集起来。如果有幸存者，把他们带回维特雷纳--不，在他们搜索的时候，派一个骑手尽快带一个医生过来！

当阿利乌绕过死去的士兵时，女巫们一哄而散，他的拳头燃起了愤怒的红色火焰，因为近二十年来沉睡在他的苦涩和悲伤之下的愤怒潮水，烧过了他日益增长的恐惧。泽雷将军，我想在两个小时内到达这些山脉的另一边。

根据我们风女巫的说法，塌方持续了将近两公里。需要时间来清除，将军谨慎地解释道。

阿利乌眯着眼睛看着山口，嗅着微风。塔林人？

枯木山口确实通向他们的领土，泽雷确认道。看起来红狼军被调转方向，试图逃到这里的安全地带，当时他们遭到了伏击。

那么，阿利乌紧咬的下巴弹了起来，他的嘴唇滑向一个危险的微笑，狂暴的獾终于决定从洞里爬出来，而且敢于触摸卡塔琳娜的儿子！