......
餐厅里，闭着眼的苏淼睁开眼睛，转向站在身旁的苏炎。
探查范围内没有可疑人物。
是吗？
警戒用的结界，能够告诉魔法师在特定范围内的物体详细情报。如果有人类存在，别说是对方的身高、体重，就连心跳、呼吸和随身物品都可以查出，只要事先设定相关条件，甚至能选择性地查出特定人物。
另一方面，它的缺点则是探查范围略小，无法用来防御大型弓箭所进行的远距离狙击。就苏淼目前的探查结果来看，到处都有类似村民的反应。不过并未发现明显佩带战斗装备的人员、杀气正确来说。便是怀有杀意的特心跳与呼吸。
当然，还是可能有超出探查范围外的远距离攻击，或是如同敲破蛋壳般，能够以平常心徒手杀人的职业刺客。
可是我的确感觉到杀气了。
尽管苏炎如此表示，但他的感觉比常人更加敏锐，不可否认地也比较神经质。换句话说，也很可能只是他多心了。
如果是魔法师，只要对方不使用魔法就无法发现总之，我还是先守在苏非旁边。
苏淼瞟了一眼同样待在餐厅一角，正单手拿着拖把拖地的苏非说道。
喂，苏淼姐，苏炎哥，你们从刚才就在那里干嘛?苏非倚着拖把问道，苏淼向苏炎微微点头后起身。
对不起，因为想到一些事。
又想召唤傀儡扫地吗?不要啦。
咦?不行喔?明明那么可爱。
就跟你说很危险嘛!
听着姐妹俩一如平目的对话，苏炎不禁苦笑。
......
不放弃、不胆怯。
不害怕失败、不畏惧失利，一味鲁莽前进其实只是有勇无谋。那不能算坚强，反而是无法接受现实的软弱。
然而，即使害怕失败、恐惧自以为是，仍旧突破一切，贯彻自己的信念，那才是坚强。
而苏炎他们认为，那也正是刘特的人格特质。
就是这样，第二天。
那么，我出发了!
苏非他们原本还在替他担心，想不到刘特竟像没事般地如此宣言，神采飞扬地再度前往林斯的小屋。
苏炎似乎有什么事，一大早就不见入影。
苏非也想跟刘特一起去找德林斯被苏淼给拦了下来，因为脾气暴躁的她跟去反而会误事。
苏淼姐?
目送刘特爽朗离去的背影。苏非突然开口，苏淼侧头看着妹妹。
什么事?
那个大叔究竟是什么原因才会离开骑兵团?
苏非卡果然相当在意。据说是他负责指挥红瞳公主的封杀计划，被诅咒搞垮身体之后，才会选择引退。
诅咒云云当然只是流言，但毕竟是谣传杀死自己的骑兵，难免会在意吧。
那个样子实在不像身体有问题，而且真要静养的话，王都近郊有更多优秀的医生和药物，绝对比这种乡下地方方便呢。
说得也是。苏非满脸疑惑地说。
......
林斯大人!林斯大人!您在家吗?林斯大人!
听起来很像昨天那群访客之一的少年。单纯、真诚的声音，燃烧着理想与希望的少年声音。
对，自己的确也有过那种时期。
林斯明白他的心情，非常明白，可是无法回应，因为他早已没有那种资格。
刘特热情的声音继续在门外响起，但林斯坐在床铺上，一步也没有移动。
骑兵吗
林斯凝视自己的双掌。
粗糙的手。即使过了十五个年头，半生奉献给剑与王国的证据仍然化为老茧，残留在手指与手掌上。
以骑兵的身份，用这双手保护国王与百姓他也曾被这个理想激励，鲁莽挥动手里的剑。坚强，还要更坚强。这股力量是为了他所深爱的王国，为了君王，也是为了人民。理想、正义、梦想，以及支持这一切的热情
唔
他紧咬下唇。
因为他想起了那一瞬间。
体悟到自己做了无法挽回的事，就是那一瞬间。踏了不应踏出的一步踏出以后，他才发现那个错误。
纵使是十五年后的今天，林斯依然深切地认为，一瞬间就好、如果可以回到那个时候，他现在的人生一定截然不同。
什么骑兵精神什么正义
从手臂不断坠落的重量。
过于轻微但确实曾经在他手臂里的重量，然而，等他发现时已经无法挽回，他只能张开空无一物的手臂，僵立原地。
从那时起．他的一切开始变调，自己心里的一切简直就像随着那个重量一起坠落。
不!不对，不是变调。
是结束了。
那一瞬间绝望、懊丧地俯瞰那座黑暗深谷的瞬间开始，王国骑兵林斯的人生就已结束。
就算是只字片语也好
刘特不厌其烦的声音在屋外响起。那种甚至堪称愚钝的热诚，对林斯来说却比任何东西都要锥心刺骨。
令他痛不欲生。
拜托你饶了我吧
林斯听着刘特从背后传来的呼唤仿佛想撕裂痛苦般地抓着脑袋。
......
那个声音几近无声，可是苏非还是停下清洗早餐餐具的双手，回头一看。非常细微的空气震动。那是翅膀的声响。
咦?
一只黑甲虫在她旁边缓缓飞翔。
以昆虫来说体形稍大，不可思议的是并不惹人厌恶，或许是因为那种以生物而言太过单纯的轮廓。那与其说是昆虫，倒像是将昆虫概念性简化后的模型。
什么嘛，这只虫子是从哪里进来的?
咦?怎么了?在厨房后方擦拭盘子的苏淼回头问道。
有一只虫子，苏非回头答道。
就在下一瞬间。甲虫腹部喀啦一声打开朝她白皙的颈部射出小小的毒针。
......
天气真好啊。在远离村庄的路旁，苏炎对某个正在开启行李的青年说道。
对呀。爽朗回应着素昧平生的苏炎的招呼，那个瘦削的金发青年同时把玩着行李，不，是道具。
不知他是江湖艺人，青年把玩着一个奇异的乐器。又黑又薄的箱子上排列着小键盘，但不同于钢琴或风琴那种普通的键盘乐器，那似乎是携带式乐器，以皮带吊在肩头，再以金属环扣固定在皮衣各部。
真是罕见的乐器，至少苏炎的记忆里没有这种乐器。
然而更奇异的是。青年从刚才就一直迅速地弹奏键盘，却没有发出任何声音。
那个乐器坏了吗?
哎，好像是耶。
即使如此，青年的手指动作依旧不停，是不想错失分秒的练琴机会吗?
既然坏了，就不需要了吧?
就在那一瞬间......
苏炎右手拔出的长刀，划着银色残影刺向青年胸口。
一击必中。可能的话，不允许反击，以最快速的第一招压制对方，那是最基本的兵法。
然而
呜哇喔喔!
苏炎的长刀只有砍了青年轻佻的声音，包裹在皮衣内的身躯一口气跃向后方。
果然是杀手吗?
不不不，庸俗!这时当然要称为职业刺客嘛，不过你是怎么发现的?
青年的口吻没有一丝紧张感，夏侬无精打采地回答：我也玩过一点乐器。就算没有声音，从乐谱跟手指动作也可以看出旋律。从你的手指动作来看，根本就不是曲子。
喔喔，真是太粗心了。青年装腔作势地耸肩，然后咧嘴一笑。我是林杰，人称绝色杀手，请多指教咩。
我没有兴趣跟杀手指教。
哎呀，真是冷淡。
苏炎不理他，继续向前跨步出招。这次的攻击完全识破了青年的动作，下一招就足以打败他。
可是没关系吗?令妹现在可能情况不妙喔?
什么?
瞬间的犹豫就在那一瞬间，林杰的手指在键盘上激烈跳跃。
乐器依然没有发出声音，然而......
杀手是无声旋律的专家，因为没有声音，所以听众不是人类。
下一瞬间，苏炎和林杰之间突然出现一堵黑墙。
不，那并不是什么墙，演奏低沉震动声音的是魔虫!
无数的振翅声盖住了苏炎的叫喊。
低沉的振翅声涌来。
个别聆听是很微弱的声音，但倘若结合数十、数百之众，那就化为一种轰然巨晌，威吓着聆听者的平常心。
喝!
按捺住生理、本能上的恐惧，苏炎握刀横向跃开。
外观极端抽象、单纯的虫子，鲜艳的黑色外壳。勉强形容就像甲虫，但无论是有如成人拳头的大小，或是闪着微光的羽翼，显然绝非寻常昆虫。
那群虫子犹如一堵黑墙，浮在空中隔开了苏炎和林杰。
魔虫。
外表勉强可以称为昆虫，然而那是否真是昆虫却令人怀疑，甚至还有人认为那可能根本不是生物。
有人说那是恶魔创造的怪物，因此被世人称为魔虫。跟其他昆虫相比，魔虫的外观确实有一股相当异质的气息。
原本就并非在村庄看得见的生物，再加上令人望之却步的危险性，因此它大部分的生态都是一个谜。
无论如何，魔虫的毒立即见效，被他刺中的话，就连猛兽也难以活命。不仅如此，他顽强的毒针甚至能贯穿钢铁．有时还会像箭矢般射出。人们目前只知道这种奇异的魔虫具有非比寻常的危险性，以及......
我会听过有可以操控魔虫的暗杀一族，那时还以为只是吓人的玩意。苏炎沿着弧线移动道。
他原本打算越过毒虫墙进攻，但似乎已被林杰识破。刺客往反方向移动，魔虫之墙在两人间维持固定的距离。
我们也没有特别宣传呀。林杰敲着乐器键盘，吊儿郎当地说道：这些家伙可以用某种音律控制，不过人类的耳朵听不见。他们很笨的，要是不小心弹错控制音阶，不但可能会互相攻击，甚至会袭击操控者呢。我学习的时侯也吃了不少苦头哩，嗯~林杰感慨良深地说，但这个男人不论是口气也好，动作也罢，都给人一种装腔作势的印象。
好像在下达基本命令后，就可以放任不管，他停止操作无声乐器，双手抱胸。所以，能够操控的人少之又少，简直就是鬼斧神工，令人钦佩万~分。
废话连篇。苏炎边说边在脑中寻思解决之道。
看来对方是利用那个乐器操控魔虫。只要破坏乐器，应该就不能传送新命令。
然而，魔虫们并非由那个音律直接控制行动。而是遵循接收目的或主要行动的指令。再自行判断细部动作。即使乐器损坏，以前发出的命令照样能有效地差遣魔虫。
你刚才说我妹妹怎么了?
啊啊，红瞳公主妹妹喔，其实我已经派了一只伙伴过去，就算是警戒用的结界魔法也没用哟，那只能用来对付人类嘛。
结界基本上只能捕捉人类，是故意如此设定的。倘若连虫子或小动物都一一捕捉，接收那些庞大情报的人根本就无法承受。
而且就算捕捉到林杰，只要他没有携带武器，就没有直接性的杀意，而只是施放预先下达命令的魔虫。结界之所以没有侦测到杀手这个职业刺客的存在。想必便是这个原因。
你这家伙！
老实说，我要是正面跟你决斗，可能连你的脚趾头都够不着。哎，我是说真的啦。如果抱持被魔虫刺中的觉悟向前走个五步，你的长刀就能砍到我。可是呀，那么一来你也会被刺中，理所当然难逃一死，也不能赶去拯救令妹了。
林杰的声音非常愉快。
并非残忍或冷酷那种带有晦暗色彩的语气，或许甚至可称为天真。仿佛在戏弄友人似的毫无芥蒂。
那么问题来了。正确答案是第几呢?第一，其实我还没将魔虫送到公主妹妹那儿，只是为了脱身而撒谎。第二，不不不，其实公主妹妹确实惨遭魔虫袭击．不快点回去就来不及......
烈火，飞舞吧。
爆炸声响起。
烈火在魔虫与苏炎之间燃烧。
为了闪避火焰与冲击，林杰向后跳跃。
我的妈呀......
炎阵熄灭后，苏炎已然不见踪影，那一招看来只是防止林杰从后方追击。事实上，半数魔虫都因翅膀被烧光而掉落地上。
但是最教人吃惊的并非炎阵的破坏力，而是承受了足以杀死猛兽的主动防御性魔法的火焰后，半数的魔虫仍未死绝。
果然不是普通生物。
没有回答，弃权了咩。林杰双手擦腰大笑。正确是第三．大概已经来不及了哟。
......
皇室舞会接连举行三天三夜。
那已经不是单纯的宴会，而是一种仪式。
不，甚至也可说是一种特殊型态的政治。
参加者们并非单纯来享受宴会，那只不过是表面而已。政治联姻、情报搜集、新法案的事前交涉甚至包括繁琐的谈情说爱与矜持游戏，无数的交涉、谈判与冲突在水面下进行。
倘若没有特地定期举办这类活动，事情就无法顺利推展。从这个现状来看，贵族这种支配阶级也病得不轻这句话出自本身亦是其中一员的王爷夫人。
而这场舞会也到了第三天。即将迈入散场时刻。
如果你愿意，我希望可以再跟你深入交谈。
我不．如果属下有此荣幸。
跟宴西王子并肩走在皇宫走廊的夜思说道。
宴西似乎很喜欢夜思，一开始没有发现他是夜国王子的自然态度，反而为他增添好印象。
即使被众人过度溺爱到厌恶的程度，却仍交不到知心好友。身为泱泱大国的王子，各种关注的视线与随之而来的期待肯定是无穷无尽．即使打一个喷嚏都不能等闲视之。