金鳌玉蝀桥西侧、棂星门迤北的羊房夹道内，是西宫的安乐堂。因皇城北安门内也有一安乐堂，位处宫外，两厢有内外之别，故此称西内的安乐堂为内安乐堂。
内安乐堂的刘掌司是个略有些驼背的老内监，平素事务不算忙碌，因为此间有二三十个总事的，分摊下来倒也清闲。但自从数年前纪女史称疾避居此处后，他与其他掌司的职责便悄然发生了变化。
如今后宫里面万贵妃专宠而妒，自其所生皇长子夭折后，因已近不惑难以再受孕，便越发妒横偏执，后宫有娠者皆被其暗令人堕胎，五年前柏贤妃侥幸生下悼恭太子，都已被立为太子了，结果后来亦为其所害。这些几乎是宫里头公开的秘密，万岁对此也并非全无所知，但因着对万贵妃的偏私，始终只作不闻。
刘掌司长叹一息，端着熬好的药进了院角一间晻霭的小屋。
纪女史当初偶因万岁临幸而孕珠，但宫里谁人不知怀了龙种也留不住，纪女史惶遽无奈之下只好称疾避居于此，庶几躲过万贵妃的戕害，平安生产。后万幸顺利诞下小皇子，众人俱松了口气，合力瞒住了。但小皇子降世后，却是缺衣少食，连母乳都难喝上——纪女史平日里也吃不上什么好的，没多少奶水，又不能时常来看望小皇子。
大伙儿没奈何，只得常常将米捣碎了，熬些细软易食的米糊糊，掺点蜂蜜进去，将就着哺喂。纪女史不在的时候，众人便轮流照看。可小皇子实在太小，总这么凑合着不是办法，大家深以为忧，都担心这个小皇子养不活。但他们都是卑微的奴婢，手里都十分拮据，自顾尚且不暇，哪里有余钱拿出来补贴。后来幸而冷宫那边的吴娘娘闻知此事后出手相帮，算是解了燃眉之急。
然而小皇子的命是保住了，身体却十分羸弱，极易生病。
刘掌司小心翼翼地把药碗放到木桌上，瞧着眼前昏沉沉睡着的孩子，摇头叹气。
怎么能不弱呢，纪女史怀胎的时候就被强灌过一碗堕胎药，幸得苍天庇佑才没将胎儿打掉。后来小皇子出生后又饥一顿饱一顿的，吴娘娘相援也只能保他不被饿死，毕竟她一个幽居冷宫多年的废后，能力也有限，不能给小皇子调理身子。何况，不瞧瞧这待的是什么地方。
这内安乐堂与北安门内的那个安乐堂功用差不多，但其实凄惨比之更甚。安乐堂是给宫内染病的内官、长随、内使和小火预备的，送到那里若是没养好病死了，内官监给副棺木板儿，惜薪司给捆焚化柴，直接拉到净乐堂焚化；若是医治好了，倒还可回宫重新当差。而内安乐堂则是为宫里或年老或有病亦或待罪的宫人们预备的，来这里的，大多都是要等日久年深后发配到皇城外的浣衣局去等死的。
这就是个熬日子的地方，熬一天是一天。这里几乎每天都有人被送进来，也几乎每天都有人被送出去，生老病死不断上演。
这种地方待多了，好人也要闷出病来，何况是个四五岁的孩子呢。
刘掌司重重叹息一下，轻声唤醒了小床上的人。
小皇子迷迷糊糊地睁开眼睛，看见床边的人，虚弱地喊了声“伴伴”。刘掌司微笑着应了一声，将小皇子扶起来，仔细喂了药。
他正待退下，一转身就瞧见有人走了进来。
“娘亲！”刚刚躺下的小皇子看到来人，病恹恹的脸上现出兴奋之色，欢喜地唤了一声。
纪氏见儿子挣扎着要坐起来，赶忙紧走几步上前按住他的手臂，轻声连道：“快躺下。”又坐到床沿上，探了探他的额头，微微蹙眉，“哥儿的烧还没退。”
“我觉得已经好一些了。”小皇子仰起脸，朝母亲笑了笑。
纪氏看着儿子憔悴的面色，知他不过是强打精神，不禁低叹一声，将他安置好，又细细掖了掖被角。
刘掌司走上来，笑道：“纪女史不必过忧，哥儿这是交秋受了些风寒，再将养几日便好了。”
纪氏叹口气，对刘掌司道了句“辛苦”，正说着话，便见怀恩与张敏一前一后挑帘进来。
众人简单叙了礼，怀恩和张敏上前看了看小皇子的病况，笑着让他好生休息，旋即转头示意纪氏出去说话。
“纪女史可想好了？”怀恩出去后便敛了笑意，肃容对纪氏道。
初秋的风已经带了些肃杀萧冷，吹在身上令人遍体生寒。纪氏垂眸沉默片刻后，道：“我想再与哥儿待半年。”
怀恩沉吟少顷，沉声一叹，道：“也罢，明年也可。届时咱家与张公公找时机把哥儿这事透给万岁。”
纪氏心里重比千钧，凛然点头：“二位大恩，没齿难忘。”
张敏笑道：“这是哪里的话，分内事而已。”说着话，想起一些往事，笑容渐渐散了去。
当年万贵妃听闻纪氏腹中胎未堕掉，派他来溺死新落地的婴儿。纪氏看到张敏前来时，只一瞬便明了了他的来意，当下护住怀中幼子，惶悚绝望，面无人色。张敏看着恬然安睡的婴孩，忽然动了恻隐之心。
宫里的悲悲惨惨已经够多了，他又何必再增杀孽。何况万岁爷子息单薄，眼下只一个柏贤妃生的小皇子，还不晓得能不能躲过万贵妃的暗害，若是遭了毒手，那纪氏这孩子便是唯一的血脉了，他绝不能下杀手。
于是，他冒险帮纪氏藏起了这个孩子，回去禀告万贵妃说纪氏未曾有孕。自此，他由一个被派来戮杀的屠夫，变成了一个坚定的保护者。
一保护就是四年。
其实不止是他，这里的每一个人、甚至宫里每一个知道这个秘密的人，都是保护者。宫里私底下的消息传得快，知道西内这边藏了个小皇子的宫人内侍不在少数，但凡有一个奔着厚赏跑去跟万贵妃告密，这事就兜不住了。
可自始至终都没有一个人那么做。
每一个知晓秘密的人似乎都保持着空前的默契，秘而不宣。
张敏攥了攥手。
他们都是给人为奴为婢的，他们卑贱，他们低微，他们看惯了宫里的炎凉世情，但他们良知未泯。他们地位再低下，手连着手也总能做成一些事。
大家勠力同心之下，小皇子终于平安长大。但一直藏着也不是法子，况且小皇子如今虚龄五岁了，到了开蒙的年纪，总要正正经经读书习字的。于是怀恩前阵子便同纪女史商量让小皇子认祖归宗的事。
张敏想起这个就直叹气。将来圣上与小皇子厮认了自然是好事，但这也必然牵动他们这些人的命运。万贵妃第一个不会放过的就是纪氏，被瞒了四五年想来气得不轻，这口恶气必然会撒在纪氏身上，到时候纪氏的命保不保得住实在难说。
这纪女史是聪明人，个中利害自然清楚，如今说想再和小皇子待半年，不过是想再多看看儿子。
不过，他们这些人的命也是一同悬着的，尤其是他。纪女史深知他们担着怎样的风险，是以方才的言谢尤显沉重。
但即使死又如何呢，如今柏贤妃的儿子也没了，这孩子就是万岁目前仅存的骨血。只要小皇子顺利认父，他们虽死无憾。
晚间掌灯时分，吴氏带了个褡裢来瞧小皇子。褡裢里面是她给小皇子新做的一件小袍子。
“哥儿穿着还挺合身的，”吴氏眉目和蔼，含笑看着眼前的小人儿，“那成，等我拿回去再把边角修修，就给哥儿送来。眼瞧着就中秋了，我尽力在十五之前送来，到时候哥儿过节的时候就换上，好不好？”
小皇子仰起头，睁着一双大眼睛看着她，奶声奶气道：“吴娘娘不必那么急。”
吴氏笑道：“哥儿不想穿新衣服？”
“嗯……不是，”他挠挠头，看看自己身上这件刚换的新衣，又看看床上那件旧的，回头看向吴氏，“我原来那身也没破，还能继续穿，另外还有一件替换的，所以不急。”
吴氏遽然沉默下来，须臾，噙笑看着小皇子：“哥儿不想要很多好看的新衣裳么？”
“衣服够穿不就好了，”他咧嘴笑笑，“而且，我也不想让吴娘娘太辛苦呀。”他低了低头，有些窘迫，“娘跟我说，我们已经麻烦吴娘娘很多了。”
吴氏抿了抿嘴，一时语塞。
她来帮纪氏母子，其实是出于私心。她出身不差，父亲原本是羽林前卫指挥使，后来她被点为皇后，父亲也提为都督同知。原本吴家也是风光无限，争奈她当时年轻气盛，见万贵妃擅宠骄横，心中气不过，便挑了她的错杖责了一通。吴氏本以为自己与万岁好歹新婚燕尔，且又是中宫之主，万贞儿再得宠也不过是个贵妃，万岁不会把她怎样。没成想万岁闻知此事后怒不可遏，竟以“举动轻佻，礼度率略，德不称位”为由，下诏废了她的后位，全无转圜余地。
她不过当了一个多月的皇后，就被废了，如同弃履。她父亲也被牵累，下狱戍边。
吴氏讥诮地笑了笑。
她这一跤摔得太惨重，毁了自己，也害了父亲。她当年才十几岁，如今十年蹉跎，韶华空付，回头去看，只觉悔恨交加。她太不了解万岁，也太高看自己。这十年里，她幽居冷宫，尝尽了人情冷暖，历尽了世态沧桑。然而这些都还不到头，除非她死，不然永无解脱。但总是好死不如赖活着，她几度欲自裁，又几度放弃。
她还很年轻啊，不想就这么了断。何况该死的是万贞儿，她还没看到万贞儿死，怎么甘心自戕呢。
原本她以为自己一辈子就这么完了，真的要在这不见天日的地方熬到死。直到四年前，她知道了纪氏藏子于安乐堂的事情。她听闻纪氏母子的状况后，心中激荡不已。
纪氏没能力养活儿子，她可以施以援手。她纵然再落魄，也好歹还有些家底，供养一个孩子吃穿不成问题。雪中送炭最暖人心，纪氏母子一定会记得她这份恩情。而以万贞儿的性子，这后宫里怕是不会再有孩子出世。那么，这个孩子一旦显于众前，便很可能被立为太子。他日若他登基，或可将她移出冷宫。
她翻身的所有希望，都系在这个孩子身上了。
不过她这几年尽心尽力的照拂，也并非全是为了施恩。她早就跟这孩子处出了感情，将他视若己出。她这辈子都不可能会有自己的孩子，于是将所有的母爱都倾注在了这孩子身上。
吴氏哀叹间，又想起了自己的父亲。她父亲当初为她所牵累，被发配去戍边，如今也不知是生是死。
“吴娘娘怎么不说话，”小皇子拉了拉她的衣袖，目光略带忐忑，小声道，“是不是我说错话了？”
吴氏瞧着眼前瘦瘦小小的孩子，心里酸涩更甚，忽然红了眼圈。
本是金尊玉贵的皇子，却要窝在这里受这份罪，这是造的什么冤孽！
吴氏偏头抹了几把泪，也分不清自己这是在哭哥儿还是在哭她自己。她将袍子重新收好，又摸了摸他的额头，细细交代他些养病的琐碎事，这才依依不舍地走了。
人定时的内安乐堂越发阒静，只有秋虫寥落的低鸣在沉沉黑夜里无力地响。屋内小床上的人睡醒了一觉，暂且没了困意，便支着身子慢慢坐了起来。
他围着被子发了会儿呆，瞥眼间发现地上洒了些薄霜似的月光。他歪了歪头，想起娘亲前些日子教他的那首《水调歌头》。
转朱阁，低绮户，照无眠。
这里没有朱阁和绮户，他也不知道朱阁和绮户长什么样子。不过他如今确实睡不着，或许也算是应了最后一句。
娘亲懂得很多，时不时会教他认几个字背几首诗词，他记性好，学得很快。可娘亲每每看着他时，眸中都藏着化不开的忧虑——他虽则年纪小，但心思十分细腻，对情绪的体察非常敏锐。
娘亲在担忧什么呢？担心坏人来抓他么？
不过，娘亲和伴伴们都害怕的坏人到底是谁呢？
今日戴先生和张伴伴好像不止是来看他的，他们似乎是来和娘亲商量事情的。会不会是在商量去找爹爹的事的？
他思及此，突然有些兴奋。
虽然他们都不告诉他爹爹到底是谁，但他觉得他的爹爹应该是个很厉害的大人物，等找到爹爹，他就不用害怕那个传说中的坏人来抓他了。
娘亲他们都认为他过得苦，其实他觉得不然。这里每一个人都待他很好，吴娘娘和张伴伴他们也经常来看他，娘亲也会抽空来探视。有很多疼他的人，怎么会苦呢？
不过饿肚子和没人说话的时候，倒是有些难熬。毕竟他们似乎都很忙，有时候也顾不上他。
他低下头，沮丧地扁扁嘴。不一时，又觉得头晕身楚，便重新撑着小胳膊原样躺了回去。
他又发烧了，这已经不知道是这一年里的第几回了。好像自他记事开始，他就在不断生病。他不知道为什么自己会这样，他讨厌生病，生病太难过了，还要喝苦药汁子。
他平躺好，难受地按了按发烫的额头，迷糊了一会儿，又想起了什么，小手探入领口，掏出了一块莹透温润的玉佩。
娘亲说这块玉是他外祖母留给她的，玉石通灵又养人，让他一定仔细戴着，还说会保他平平安安。
那能不能保他不生病呢？
他嘴唇微抿，手里握着玉石，朦朦胧胧地睡了过去。
中秋节那天，众人似乎格外忙碌，独留他一人在院中。他蹲在树下蚁垤旁托腮看了会儿，觉得无趣，又怕弄脏了吴娘娘做的新衣裳，便回了屋子。
后头的事情，有点模糊。
他似乎听到外面有动静，出来看时，发现是个眼生的姐姐。
刘掌司他们不可能放坏人进来，况且哪有像她这样一路彳亍一脸迷茫的坏人——她好像不认识路诶，不认识路还怎么抓他？
想到这些，他放下戒心，迈步走了上去。这位姐姐好似认识他，瞧见他后大为惊诧，连问了他好些问题。他知道的都一一答了，她听着听着，面上神色变化莫测。他虽不明白她在想什么，但觉得这样在外头说话似乎不大礼貌，便将她领进了屋。
她环视了这间逼仄的小屋，面上的笑渐渐敛了去。她方才在外面的时候仿佛是有意逗他，还扮凶吓他，但她其实不知道，她扮得一点都不像。是善意是恶意他感受得很明白，大人们可能不知道，他们的情绪大多藏在眼睛里。而他觉得她眼眸里仿似蕴藉着一份柔软的小心，不过他不知道个中缘由。
起先在外面时，她还能与他说说笑笑的，眼下却不知想到了什么，似乎再轻松不起来。她问了他些衣食起居的问题，又瞧着他认真地扳着指头给她数他有几个伴伴，忽然扶额叹气，自言自语道：“怎么感觉小时候有点傻呢。”
这种问题可得讲清楚。他闻言侧头看她，一脸认真道：“我不傻。”他见她不以为然地笑笑，挠了挠头，继续解释，“我真不傻，娘亲他们教我的，我都能学会。”
她似乎想起了什么，倒是来了兴致：“他们都教你什么？”
“娘亲教我习字，萧伴伴教我弹琴，戴先生教我明理，还说我身子太弱，给我找了个习武师父，还有……”
她沉吟着端量他一番，打断道：“原来你对音律钟之谙之，是萧敬的功劳。”又小声嘀咕一句，“音乐细胞果然要从小培养啊。”
他没懂她的意思，正欲问，忽见她笑盈盈俯身对他道：“饿不饿？灶房在不在这里？我给你做点吃的，嗯？我手艺特别好。”
他眨巴一下眼睛，讪讪道：“有点饿。不过厨房不在这边，而且张伴伴他们说忙完了会带好吃的来。”
她顿了一顿，蹲身与他平视，道：“你真的觉得这日子不苦么？”
他睁着大眼睛觑她，老实地点了点头。
她的目光在屋内简陋的陈设上梭巡一圈，又瞧了瞧眼前干干瘦瘦的人，飒然浅笑道：“我告诉你，你将来会成为天底下最尊贵的人，临御四表，富有八荒。有穿不完的华服，享不尽的珍馐。天下人皆奉你为至尊，再无人敢欺你戕你。”
外间的天光投射进来，映得她一双眼眸如含光春水，洌洌澄澄，如淌人心。
他低头想了想，目露不解。
她见状一拍脑门，道：“我忘了你还没开始正经读书，是不是没听懂意思？”
他摇头道：“不是，我明白的。我只是在想，我要天下干什么？我现在只差一个爹爹。”
她闻言愣了愣，眼泪忽然便涌了上来。她连忙低头揩了揩泪，又站起身背过脸去稳定了情绪，这才回身。她刻意岔开了话茬儿，同他说笑了会儿，见他似乎有些困倦，就让他去睡中觉。
他的确乏了，让她暂在屋内稍坐片刻，便先自上床睡下。可待他醒来，屋内已经没了那位蓦然出现的来客。他细细回想，脑中却是一片混沌。他望了望窗外的婆娑树影，茫然又困惑。
他方才好像做了个梦，一个模糊却真实的梦。
然而他越去想那个梦，就越模糊。最后索性晃了晃头，不再探寻。
岁月无痕，光阴荏苒，半年时光匆匆而过，成化十一年的暮春已然谢尽。
自悼恭太子薨后，宫中已再无后妃生下龙嗣。成化帝朱见深感慨老将至而无子，却意外听闻怀恩与张敏说有一小皇子已潜养于内安乐堂五年。朱见深大喜过望，当即驾临西内，遣使迎接小皇子。
纪氏默然望着一众宫人内侍给儿子更衣。她面上似乎沉静无波，但袖内的双手却早已攥得青筋突起。
儿子收拾停当后，欢喜地跑过来拉住她，仰脸笑道：“娘亲不跟我一起去么？”
纪氏深吸口气，低头笑道：“哥儿先去。”
“那我让爹爹把娘亲也接去好不好？”
纪氏心底恸切翻搅上来，忽而俯身抱住儿子，压抑不住地悲泣道：“哥儿先去吧。哥儿记得，穿着黄袍蓄着胡须的那个便是你父皇，他会保护你的。”
怀中小人有些迷惑，黄袍好理解，那胡须是什么样子的？伴伴们都没有胡须，他从小到大也没见过一个有胡须的人。
纪氏目送着儿子乘坐的小舆远去，一时间百感交集。
她本是广西瑶家土官的女儿，父慈母爱，衣食无忧。可韩雍平大藤峡之乱时，她与家人失散，又作为战俘被掳了去，充入掖庭。后因她读过书通晓文字，便授了内藏女史。
她哀过怨过，更思念下落未卜的亲人。但事已至此，不可挽回，她后来心境渐渐平复，决定就这样独身一个平静过活。然而圣上的偶然临幸，却将她推向了风口浪尖。
宫闱内的争斗倾轧她看了太多，她根本不想蹚浑水，却偏偏被卷了进去。她彷徨而无力，但这几年下来，她发觉自己内心更多的其实是感恩，感恩于上苍将这个孩子赐予她。
哥儿的降生让她尝到了为人母的欣喜满足。她与哥儿的日子虽过得清苦，但母子两个相依为命倒也安和亲睦，她真希望一辈子都这么平平稳稳的。可她不能自私，哥儿不能一直这样不见天日地活着。
她知道哥儿这一去，她怕是性命休矣，万贵妃定然不会放过她。但她并不后悔，既是走出这一步，她便做好了准备。
用她的命来换儿子的未来，值得。
朱见深翘首等了许久，终于看到众人将一个孩子簇拥至阶下。
那孩子穿着绯色小袍，脸颊干瘦，五官却生得极为精致，一双眼眸更是湛然纯澈宛若墨色水玉。只是长披及地的胎发愈加显得他身子单薄，绯色衣袍衬得他面容更见苍白。
阶下的孩子目光扫过在场的每个人，发现只有中间上首那个是穿着黄袍的。那个就是爹爹了吧？
他稍一犹豫，随即迈腿跑上去扑到那人怀里，脆生生喊了一声“爹爹”。
朱见深一把将儿子抱到膝上，抚视良久，一时悲喜交加，感慨万端，哽咽道：“确实是朕的儿子，像朕。”
坐在他膝上的小人好奇地打量他，忽然伸出小手扯了扯他的胡子，歪着头道：“这个就是胡子么？”
在场的宫人内侍皆是一惊。
朱见深却没恼，反而心中酸涩，搂紧儿子，落泪不已：“皇儿受苦了，爹爹带你走。”
朱见深久无子嗣，心中终日惶惶，忽然得知自己竟在五年前就有了一子，着实惊喜。眼下又见儿子这般瘦弱，愧怍顿生，当即将儿子领回了乾清宫。随后，又依儿子的意，将纪氏也接了出来。
同年五月十九，朱见深敕谕礼部，令其与翰林院商议皇子名。小皇子这一代是祐字辈，又依太-祖规定的五行相生取名法，朱见深名讳带水，水生木，故此其实只需定一个含木的单字。礼部前后拟定数名，朱见深斟酌再三，最后选了“樘”字。
樘（chēng）者，柱也。国之擎天立柱，匡扶社稷也。
小皇子有了名字，成化帝也已答应秋凉后将其立为太子，纪氏母凭子贵入住长乐宫，似乎皆大欢喜。
但万贵妃却是气个半死。
她当年满以为纪氏未曾产子，没成想竟被一群奴婢给骗了。她愤恨难平，气得旧疾复发、夜不能寐，誓要出这口恶气。
她心中冷笑，纪氏你这贱人休要得意，有儿子傍身又如何？当年柏贤妃不也侥幸生了儿子，最后还不是被我暗里使人弄死了。走着瞧，你和你儿子一个都跑不掉！
长乐宫里花木葱茏，绿柳小荷形色可爱，怡人眼目。纪氏立在荷花池边，眼望水中涟漪，微微出神。
她原本便生得清美殊丽，如今换上华服宝饰，越加光彩奕奕，令人移不开眼。朱见深久惯留情，早已经忘记了当年曾经临幸过她，还是让彤史查了根底才稍稍记起来一些。不过如今见她姿容这般出挑，她入住长乐宫后，他倒是来过好几回。
但这也并不意味着她和樘儿的处境会好起来。她虽已在长乐宫待了一月有余，但始终也没名分。她对名分不甚在意，有了份位也是枉然，圣上虽风流，但万贵妃才是圣上的心头挚爱，她争不过也不想争。
她是担心樘儿。
樘儿年纪太小，心性又单纯，她自己是做好了死的准备，但一朝她身死，樘儿又当如何？如今唯望圣上能顾念父子之份，善待樘儿。
她正神思恍惚，忽闻身后传来清脆的童声。她回过身时，儿子已经跑到了她跟前。他拉住她的衣袖，仰起小脸，嗓音软糯地问道：“娘亲不高兴？”
纪氏勉力压下心事，温柔低眉，轻轻摸了摸儿子的头，笑道：“没有，娘只是出来走走。”
“娘亲骗人，”他撇撇嘴，“我都看出来了。难道娘还在害怕那个坏人？”
纪氏警惕地左右瞧了瞧，随即俯身低声道：“日后你要小心万贵妃，也千万记得莫与你父皇顶撞。还有，戴先生是个可以倚仗的人……”
“娘亲为什么要突然交代这么多？”
纪氏笑得有些不自然：“娘怕日后忘了。”
祐樘看着自家娘亲，疑惑道：“那个万贵妃为什么要害我们？我们又没有得罪她。”
纪氏嘴唇紧抿，将儿子抱到怀里，拍了拍他的脊背，轻声道：“有些事情，樘儿将来自会明白。”她见儿子依偎在她怀里不说话，不禁叹息一声，“娘若不在你身边，你要学会保护自己。”
夏日清风拂煦而过，扬起池中芙蕖清新的淡香。
他安静地趴在母亲肩头，过了好半晌，沮丧道：“我不要跟娘亲分开。”
纪氏神情僵了僵。
他转头看向母亲，明澈的眼神中带着迷惑：“娘亲为什么要害怕万贵妃，爹爹不会保护我们么？”
纪氏苦笑连连，抱紧儿子，良久无言。
时光流转无声，天气向炎，但纪氏心里却越来越冷。
万贵妃来过一次长乐宫，耀武扬威，明讽暗嘲。她的态度十分明确，只要纪氏活着，小皇子就会步悼恭太子的后尘。
纪氏觉得讽刺，难道她死了，万贞儿就会放过樘儿么？
纪氏心里越发不安，终于在朱见深一次驾幸长乐宫时，寻了机会，求朱见深能看在父子之份上，庇护樘儿。
朱见深起先觉得她这话没头没脑，随即再一想，倒是明白了几分。
后宫里这些事他都是睁一只眼闭一只眼，除非有谁敢欺负到他的贞儿头上，否则他基本是不管。
他知晓贞儿痛恨纪氏，是以虽则心迷于纪氏的美貌，但也不敢常来长乐宫。不过纪氏的死活他其实也并不怎么挂心，后宫里这群女人里，只有贞儿才是他真正放在心里的人。贞儿与他是患难过来的，他当年落魄无依时，尝尽人情冷暖，是贞儿不离不弃地陪伴他照顾他。其他后妃不过是在他登基后坐享富贵的，在他心里根本无足轻重，连贞儿一个手指头都及不上。
他对貌美的纪氏存了些怜惜，但却不会因此护住纪氏。他护纪氏便是同贞儿作对，是以他选择冷眼旁观。后宫里又不缺女人，纪氏死了就死了。
至于樘儿……
“樘哥儿是朕的儿子，朕自然会好好待他。”
纪氏知道朱见深这话是在避重就轻，遂挑明道：“万娘娘对樘儿有成见，妾担心万娘娘会对樘儿不利，故而……”
朱见深忽地变了脸色，霍然起身，面色阴沉地盯着纪氏，道：“你这话是在暗指贞儿要谋害皇子么！”
纪氏知道其实万贞儿背后干的那些事朱见深都清楚，眼下说出这等话不过是故作不知的维护，毕竟戕害皇嗣是大罪。众人可以心知肚明，却不可以说出来。
但事已至此，纪氏不得不把话说明。
她端端正正地朝着朱见深跪下，悲切痛陈道：“樘儿是陛下骨血，求陛下保他平安！妾贱命不足惜，但求樘儿能安稳长大。”
朱见深想想贞儿，又想想如今那唯一的儿子，心里烦乱，转身就走。
纪氏害怕朱见深会一去不回头，思及自己目下境况，一时惶恐，也顾不得许多，当下急急膝行着去拉朱见深的袍角，哀哀乞求道：“樘儿尚年幼，求陛下顾怜相庇！妾来世愿衔环结草报答陛下大恩！”
朱见深低头望着泣如雨下的纪氏，犹豫了片刻，最终还是一把甩开她，快步走了出去。
纪氏眼望着朱见深远去的背影，忽然像被抽光了所有气力，颓然扑跌在地。她预感到自己时日无多，但圣上却不肯给她给个准话。然而她又安慰自己，樘儿到底是圣上的骨肉，纵然出于父子天性，想来圣上也不至于对樘儿的生死置之不理。
可是，悼恭太子呢？柏贤妃生的悼恭太子朱祐极，还不是养了不足三年便遭了万贵妃的毒手。
纪氏悲苦万状，此刻只希望万岁能看在社稷继统的份上，保樘儿一命。
成化十一年六月二十八，天幕阴沉得似要倾压下来。
练好了今日的字，又温了会儿书，祐樘从书房出来，打算去寻母亲。可他看到来往宫人行色匆忙，似乎是发生了什么大事。
他心里忽然慌得厉害，又正遇见一宫人忙忙来报说出事了，他不及听完，便当即没命似的一路跑往母亲平日起居的偏殿。
他跑到殿门口时，瞧见里面已经乱作一团。他累得喘不过气，跌跌撞撞分开人丛冲进去。
他一眼便看到了歪倒在榻上的母亲。母亲脸色灰败，双目紧闭。
这样的情状，像极了他曾在安乐堂见过的那些被抬走的死人。
他吓得面色一白，奔到榻边拉住母亲的手，惊慌地迭声唤“娘亲”。
纪氏一直撑着最后一口气，如今听到儿子的声音，艰涩睁眼看过去，气若游丝道：“樘儿记得娘亲交代的话……”又似是想到了什么，勉力拉住儿子的手，“樘儿若能承继大统，定要做个治世贤主，如此方不负众人的保育之恩。”
她说话间，已是出气多进气少。未几，双眼紧阖，气绝而亡。
他石雕泥塑般的呆了须臾，旋即又想起什么似的，紧紧拽着母亲的手，颤声唤了好几回，可也再听不到母亲的应声。他感到前所未有的恐慌无措，他不知道要如何叫醒母亲。炎炎暑日里，他却只觉寒气砭骨，如坠冰窟。
太医们赶到时，纪氏的尸体已经开始变冷。太医们眼见这等光景，对着呆坐榻边的小皇子道了几句宽慰的话，便一个个退下了。
出去寻圣驾的宫人回来支支吾吾地禀告说，万岁如今正和万贵妃在宫后苑赏景，没工夫过来。那宫人见小皇子闻言后全无反应，心里打鼓，也惶惑不安地退了出去。
不知过了多久，榻边坐着的人才动了一下。
祐樘面上泪痕干涸，神情麻木。
他缓缓低头，看了看自己衣缘上精致的刺绣滚边，又回头看了看身后空荡荡的大殿，继而将目光调回母亲身上。他拉住母亲的手晃了晃，轻声道：“娘亲，我们回去好不好？这里一点都不好。”
他忽然十分想念吴娘娘做的衣裳，想念安乐堂那间小小的屋子，想念他曾在夜阑无眠时看到的恬淡月光。
他忽然宁可就那么在安乐堂过一辈子。
他仰面望了望头顶华丽的蟠龙藻井，恍惚间想起，似乎有人曾跟他说，他将来会成为天底下最尊贵的人。
他不想当什么天底下最尊贵的人，他只想回到从前的简单平淡。天底下最尊贵的人，其实就是孤家寡人吧。
他垂眸看着自己小小的手掌，眼神迷惘。
他现在还有什么，将来又想要什么呢？
他从前一直想见父亲，可如今见到了父亲，却是如此下场。
他呆坐在母亲冷透的尸体旁，凝望着母亲了无生气的脸，忽觉深重的挫败感和无力感沉沉袭来，压得他呼吸不能。
他什么都做不了，只能眼睁睁地看着母亲在他眼前死去。
他知道仇人是谁，但他根本不是对方的对手。
他才认父一月有余，母亲便被人害死。他们母子其实就是砧板上的鱼肉，任人宰割。他们没害过人，却仍旧招致杀身之祸。与世无争并不能避过灾祸。
他从前匿居安乐堂，日子虽清贫艰辛，但其实一直被娘亲和伴伴们保护得极好，根本不知外面风浪。及至后来出了安乐堂，也有娘亲的照拂，他对宫中凶险仍旧懵懂无知。
而现在，他几乎失去了全部的庇护。从今往后，所有的风雨都需要他独自面对。
他已经不可能再回到以往的生活，他不能回头，只能往前走。
他转过头，目光胶着在透着些微天光的槛窗上。
殿外风急云密，阴晦将雨。闷雷轰然涌动，炸响天际，如同蛰兽复苏的嘶吼。
他茕茕独坐，静默良久，又思及母亲弥留时的话，眼眸逐渐转深。
纪氏薨后，被追封为淑妃，谥恭恪庄僖。
纪氏没了，小皇子无人照拂。
成化帝的继后王氏因看到废后吴氏的前车之鉴，实在怕了，遂一直独善其身，对后宫诸事也不如何过问，尤其对万贵妃忍让有加，无论万贵妃如何逾矩僭越，她都不敢发作。如今谁不知小皇子是万贵妃的眼中钉，王氏自然不敢接这个烫手山芋。何况，若她养着，万一回头这小皇子又被害了，她便难辞其咎，这出力不讨好的事不能做。
连皇后都不敢养，其他妃子更不敢。
正在尴尬之际，周太后站了出来。
周太后是成化帝生母，英宗朝时是贵妃，成化帝登基后，尊为皇太后。周太后累历正统、景泰、天顺、成化四朝，经历过丈夫被俘、儿子被废，见证了土木堡之变，也见证了英宗的夺门复辟。一路大起大落经下来，老太太早已久惯风浪，宠辱不惊。何况当初周太后还是周贵妃时，便已手段了得，又因是太子生母，素性要强，英宗也奈何不了她，深恐皇后钱氏被她挤兑死。
后来英宗驾崩，成化帝即位，周太后就此成为后宫里最大的赢家。成化帝本有意立万贞儿为后，周太后盛怒驳斥，成化帝没奈何，只得悻悻作罢——国朝以孝治天下，周太后是他亲娘，一个“孝”字扣下来，他什么念头也不敢有了。
周太后一直都不待见万贞儿，又因万贞儿的毒辣手段，更对她厌恶至极。而万贞儿可以仗着帝宠爬到王皇后头上，却不敢对周太后这个婆婆有半分不敬，周太后给她气受，她也只有受着的份儿。
周太后盼孙心切，可盼来一个死一个。如今好容易又盼来一个，知晓这个小孙儿的境况后，当下拍案，咬牙道：“你们都不养，我养！”
周太后很快遣人将小孙儿接到了自己的仁寿宫。她之前听闻孙儿被接出安乐堂时，曾见过这孩子一两回。初初觌面时，她便不禁愣了愣——这孩子生得实在太瘦弱，气色也差得很，全然不似他这个年纪的孩子该有的样子。
如今再次见面，他仍旧孱羸，却变得异常寡言。周老太太深谙后宫纷争的酷烈，一时越加心疼自己这个小孙儿，瞧着这光景，鼻子倒是有点泛酸。她怕她掉起泪来惹出这孩子的伤心事，便忍了忍，冲他招手笑道：“来，到祖母这儿来。”
祐樘抬头注视着眼前人温和的眉眼，一时有些恍惚。他自进殿之后就一直沉默不语，眼下见祖母示意，踟蹰片时，安静地走了过去。
周太后将小孙儿搂进怀里时，只觉这孩子瘦得干柴似的，又兼想起小孙儿的苦命处，一时间酸楚难抑，抱着孙儿便饮泣不止。
一旁的宫人面面相觑，有些无措——太后自来性子刚强，极少落泪。
周太后哭了半晌，好容易止住，拉起孙儿时瞧见他眼圈也泛了红，当即拍了拍他的背，哽咽道：“樘儿日后就住在祖母这里，跟祖母做伴儿，好不好？”
他望着祖母，轻轻点了点头。
周太后抹了泪，慈蔼笑道：“叫祖母。”
祐樘顿了片刻，出声道：“祖母。”
“哎，乖，”周太后笑着应了一声，点了点他的鼻尖，“你总闷声不吭，祖母还以为你是个小哑巴呢。”
她看着小孙儿消瘦的脸，想着孙儿刚没了娘，这几日不知是何等难熬，便又抱着他肉天肉地安慰了半晌，最后拍了拍孙儿的背，微笑道：“樘儿莫怕，日后有祖母给你撑腰！”说着话又想起了万贞儿，当下冷哼一声，“那歹毒的妖妇休想害我孙儿！”
小皇子被皇太后接入仁寿宫的事很快便传入了万贵妃耳中。她暗恨太后多管闲事，但老太太身份摆着，她还真不敢造次。她找来素日交好的宸妃邵氏商量了一番，邵氏思量片晌，提议姑且试着笼络小皇子。
邵氏的理由其实也简单，既然一时除不掉，那就先哄着。左右不过一个六岁孩子，分不清什么是非曲直，万一笼拢住了，将来也好办事。