酉时三刻，夕阳渐渐在西北角楼下隐去。

“孳孳——”咸安宫耳房里煤炉冒烟，从那破开的纱窗里溢出药草的甘涩。院子里楚邹着一袭玄色斜襟长袍，正对着箭靶子弯弓瞄准。他在四月天总有些咳嗽与气短，一咳嗽便练箭，仿佛要与那宿疾对抗似的，这已经成了他幽禁岁月中的一种习惯。

药草是李嬷嬷拖小顺子送过来的。李嬷嬷遵从孙皇后的遗嘱，不干预也不违逆皇帝对于楚邹的安置，只是按着节令，隔上一段时日便拖直殿监扫洒小顺子送来一些调养茶包。可惜沈嬷嬷不会煮，到底是个从浣衣局出来的粗使嬷嬷，煮出来也无从前那奴才的技巧。

高墙下弥散着款冬花与甘草杏仁的味道，僻寂的废宫进入了幽黄的日暮。花梨木圆弯脚靠椅上，进宫送儿子的瑞贤王楚邺端姿而坐，风吹着他刺绣华虫的袍摆扑簌拂动。楚恪倚在他的腿膝旁，一手兜着四叔雕的圆咕噜不倒翁，一手抠着父王的袍面，满脸缠腻的小模样。

稚语问：“那城外头可看见日升？”

楚邺答他：“能。”

又问：“可有漂亮的蘑菇，还有蛐蛐儿？”

奶声奶气的，听着人便心中柔软，楚邺又答：“有，还有獠牙的野兽。”

楚恪听了忍不住打哆嗦，更加垂涎地勾着父王的袍摆：“娘亲一定想看野兽，恪儿也想看。”

楚邺知他在套话儿呢。近日天气晴好，预备带王妃去城外别庄散心，因此把他交给母妃带管。晓得要同自己分开，从下午起就一直腻着了，到这会儿越天黑越在跟前缠。

因为自幼饱受父皇冷淡，如今自己有了小儿便诸多宠爱。楚邺蹭了蹭楚恪的小脸蛋道：“小东西，乖乖在德妃奶奶身边待几日，想父王了便叫小刘子带你过来寻四叔。”

楚恪略受安慰，便转头眼巴巴地看向楚邹。楚邹修颀身躯立在日暮的昏暗里，背景一片朦胧，只是手弯着长弓不理他。淡漠问：“老二就要回京了？”

朝中都在风传，说二皇子打了胜仗，皇上要赏赐庆功宴。这可是天钦以来第一个立功的皇子，他母妃张贵妃又在后宫掌权多年，着急立皇储的那拨人必然又要蠢蠢欲动。

楚邺勾唇应是，又道：“方大人叫我传话，说殿下若是还有心，那么请殿下‘结缔因何而生，如今便由何而解’，他与一拨东宫旧臣，仍愿效犬马之劳。我先头说的那件事，你考虑得如何了？”

说的便是那个与小麟子长相相似的秀女。当年朝廷上下呼吁废太子，皇帝一个人硬顶下所有压力，苦撑着无动于衷。若非是万禧被毒死当夜，撞见楚邹与那个传说中是隆丰遗骨的小太监通乱，也不会激怒皇帝的底线。

如今楚邹要复出，要堵住朝臣们关于“太子秽乱阴阳”的口舌，没有什么比收进一个贴身服侍的宫女更要便捷。一来可向父皇示好，表明认错悔改，二来若是能怀上骨肉，皇帝也断不会把中宫的嫡系小皇孙禁闭在冷宫之中。

楚邹默了默，脑海中拂过乾清门前九弟模糊的左瞳、锦绣靓艳的身姿，还有父皇煽在脸上的一巴掌刺痛——“混账，这就是你给鄎儿做的榜样？”

那般的嫌恶，把四岁孩童在奉天殿前的仰慕与敬赖一点点破碎。

他的胸腔忍不住又咳嗽，神色淡漠下来，轻启薄唇道：“江锦秀那边怎样了？”

这么多年了，他仍执意不肯承认一句锦秀为妃。

但康妃对小九的爱护，是宫中上下皆有目共睹的，任谁人也无可非议。楚邺不知他何意，便委婉措辞：“父皇对她一直多有关照，她对小九亦仍初心未变，也曾几次在父皇跟前为你开脱。”又宽慰道：“前儿个小九刚做了一首《为上赋》，颇得了父皇与朝臣们夸奖。”

楚恪蠕着小胳膊短腿的，不知道什么时候已蹭到四叔的腿窝窝旁站，哎，他有多么崇拜他英俊又病瘦的小四叔啊，他射箭一射一个准。

那粉嫩小脸蛋贴着楚邹垂下的手背，楚邹便对他装冷酷不起来。摸了摸楚恪的小脑袋，那股对于女人的阴郁又涌上心扉：“不须她开脱。再说吧。你若是喜欢，自己收了去就是。左右三嫂身体也不善……咳咳咳。”接连着几声重咳。

“哧溜”，角落的杂草里砖石松动，一条滚胖的身子从砖缝里挤进来。先用脑袋顶着破篮子把洞眼盖住，然后才叼起一个小瓷盏儿在边上舔。

晚风轻轻地吹，把它满身上的胭脂味儿在院墙下飘散开，不是特别的浓郁，却是少闻的清新中带着一抹淡香。道不出奇怪的熟悉。

楚恪颠着小脚丫过去，指着铜钱大的瓷盏儿道：“它吃-粉儿了。”

个狡猾的小蠢狗子，越不给它出去，越是满心眼里往外头钻。

此刻已过酉正，各宫早用过晚膳了，那御膳房的太监却还没人影儿。楚邹看了一眼，便走过去把它的瓷盏扔开，将老三捎进来的吃食扔了一腿子给它。

麟子嗅了嗅，咬了两口又兀自把瓷盘舔回来。

楚邺在旁看着，冷不丁又想起那个爱偷脂抹粉儿的小太监。时常悄不吭地摸去坤宁宫，把樱桃小口儿涂成两朵樱花，顶着个太监帽耳朵在宫墙根下晃。

楚邺便好笑：“四弟这狗养的，倒与那小奴才如出一辙。方大人多年挚诚辅佐，这份苦心实属不易，适才说的话你再仔细想想。”

戌正一到宫门上锁，明日还须起早出城，当下便抱起儿子往延禧宫而去。

“吱嘎”一声院门推开，送衣宫女端着檀木盘子走进来。那盘子上一叠棱角整齐的衣物，最上方赫然两双雪白的缎袜。楚邹正在铁力木桌案上写字，视线便跟着那宫女去到衣柜旁。