三年后。
国都岳城下了一阵绵长的雨，雨水虽不多，却总是阴沉的天，着实让人倦意泛滥，搅得谁都不愿出门。市井之处以往的繁华在一片朦胧中显得不似以往那么清晰，只剩淋漓之中那些商贩稀薄的吆喝声，独独少了人来人往。
然而虽有些落寞之景，却也不乏这宁静中的祥和，令人无比舒畅。
而今日威严的皇城内一片肃然，朝堂之上人人面色紧张。
龙椅上的人面色清冷，冷哼了一声，把折子狠狠甩到了地上。
他严声道：“这就是你们给朕的结果吗？啊？江南水灾，国库添的军饷还不够吗？你们这些人往日不是个个在府里歌舞升平？啊？现在到了需要银两的时候了，你们个个在这儿装穷！朕养了你们这群白眼狼是等死吗？一群废物！”
太子率先启奏：“父皇息怒，江南水灾非我等想见之景，奈何天灾无情……儿臣等一直为此想尽办法，想解救百姓于水火，大臣们也是竭尽所能的救灾救民……父皇是天子，仁爱之至，护佑我大昭子民，上天有眼，我们还怕抵不过这水灾？”
听了太子的话，底下的大臣纷纷附和帮腔，七嘴八舌的说着圣武帝的英明及百姓的安乐。
圣武帝见了爱子劝说，脸色才有所缓和。
二皇子眉头微，心里对太子一片嫌恶。他知道，如今江南水灾确实缺钱，人人都该当出力。然而太子及党羽多骄奢淫逸，不仅私藏银两避开交出充当军饷，更有甚者，连江南水灾的折子都一降再降，从未真心为江南灾民考虑。可他刚想反驳，怎料被三皇子抢了先。
“父皇，明眼人都见着，有些大臣铁了心不顾灾民生死，家中私藏银两不交，朝臣有意违愿，还请父皇彻查，有惟者严惩不贷。”三皇子面色清冷，看不出心里所想，他向来附和太子，今日倒是没有帮腔。
圣武帝一听，眼皮动了动，缓缓说到：“三皇儿倒是有远见了……江南水灾，呵……”
三皇子继续道：“父皇，虽然国库已竭力救护灾民，可是还有所空缺，一旦国库告罄，灾民依旧难以救助。儿臣提议，不如让户部召集民间富商集资救灾，以助我大昭百姓度此一劫。”
太子没想到三弟竟然会想出此招，脱口便道：“商贾之人多乃民间贱民，无商不奸，朝廷之事岂容这些人掺和？”他隐隐有些怒气，鄙夷地看向三皇子。
三皇子并不在意太子逼迫的眼神，轻笑道：“皇兄最近大概未闻民间消息吧？近年西南新起之秀永平门弘毅公子，包揽几乎整个西南商业买卖，家产不计其数，赈济数百灾民，深受百姓爱戴。倘若他肯与朝廷合作，赈济江南灾民，那朝廷大可省去这批开支。如若不肯，即使收归朝廷，那也是一个不错的外援，何乐而不为？若只因贱民阶级而嫌弃他的出身，那太子殿下，可有应对江南水灾的良策？”
太子眼神半眯，抿了抿嘴，他虽然没听过此人名号，但又为三皇子之言所动，毕竟他可不想将自己的口袋掏空给别人。
圣武帝并不是没听这朝堂上的言论，静静将三皇子的话听了过来，细思了一会儿，说：“此法看来可行，既然三皇子对此人熟悉，想必是对此法早有实施了……这件事就交给你去办了。来人，责令，三皇子携谕令传召弘毅公子，太子及其他皇子协理此事，江南水灾得赈，朕必定重重有赏！”
三皇子嘴角轻勾，闪过一丝阴戾的眼神，行礼道：“儿臣领命！”
二皇子虽不知这弘毅公子是谁，但听来总归是为百姓着想的主意，也想着帮衬着三皇子做好这件事，便顺从地接了旨意。
朝堂上也没太多别的事扰乱圣武帝的思绪，索性解决了江南水灾这一棘手的烫山芋，便宣布退朝了。
刚一退朝，太子就将三皇子留了下来：“三弟今日倒开了好头，怎未将弘毅公子之事提前告诉本宫一声？”
“皇兄多疑了？”三皇子对他向来直接，嘴角轻轻一勾。
“你做事向来稳当，本宫不是不知，只不过怕这贱民有心而已……”太子背着手，眼里一片审量之色。
“皇兄放心，此人与皇弟相识已久，不过是顺手帮忙罢了。再说，听闻皇兄前些日子在江南丢了一座赌坊不是？正巧凑着弘毅公子赈济，再将银子捞回来填补空缺，岂不快哉？”三皇子稍稍凑近了些，在太子耳边低语。
太子一听，眼珠转了半圈，笑道：“看来还是三弟最得我心啊……”
“这是自然。”三皇子点头一笑，“既然皇兄无事，皇弟就告退了……”说着，行了礼便离开了大殿。
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相比于市井的冷清和朝廷的严肃，今日的余府显得格外热闹。
今日虽不是什么特别的节日，确是余莫卿三年满期的归期。因这三年来，朝堂上并未听到护女院传来过多消息，只说是院里一切安好，罪女多有改善复德之兆。又因近年来余老爷在朝廷兢兢业业，无不敢怠慢或惦念之情，圣武帝在今年开春之时，特批余莫卿可提前两个月归京。
三年来，余府上下无不盼望着这一天的到来，为此整个府邸从昨日里就在为迎接她回府做足了准备。
余氏夫妇更是怀着期许，就连难得回来一趟的二姐，也特意从楚府赶了回来。
余老爷满面春风之色，三年来的眼窝更深，却在今日笑的弯成了月牙，他一边仔细打量着工人们重新修整的卿卿阁，一边查点着她闺房里的原样物件。
余母也是在厨房督促着伙夫做了许多美味佳肴，生怕过了这些年，爱女在外受苦异常，回来了可不得多吃些补补身子。
二姐是好不容易离开楚府，免不得和大姐唠起家常，她守寡三年，却心心念着尚在靖州的余莫卿，她知道比起自己守寡，在护女院的日子怎会好受。
一时之间，余府上下无不透露着喜气和激动，姐妹二人还纷纷猜测起小妹出落成何番模样。
余府的门口早已站了几个机灵的下人，远远望着是否有接应的车马赶来。