东汉的行政区划从下到上大体有四级，最下面是乡亭，相当于现在的乡镇；往上是县，和现在的县城差不多，县的长官，管理老百姓超过一万的称为县令，不到一万称为县长；县以上是郡国；郡国之上是州，汉朝本来没有州这一行政单位，但是他有一百多个郡国，管理起来相当麻烦，于是把全国划分成十几个监察区，派出监察组进行监察，监察组的组长被称为“刺史”，后来改成“州牧”，州牧拥有行政权，成为一级行政长官。