咸丰十一年七月十七（1861年8月22日），咸丰皇帝在热河去世。他临终前做了三件事：

一、立6岁的皇长子载淳为皇太子。

二、命御前大臣载垣、端华、景寿，大学士肃顺和军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八人为赞襄政务大臣，八大臣控制了朝政。

三、授予皇后钮祜禄氏“御赏”印章，授予皇子载淳“同道堂”印章（由懿贵妃掌管）。顾命大臣拟旨后要盖“御赏”和“同道堂”印章。

咸丰帝的本意，是要依靠八大臣掌控朝局，两宫太后实行监督。希望他们各行其是又让他们相互牵制，不至于一方独大，以利于年幼的新皇顺利成长。

可惜，结果与咸丰帝的意愿恰恰相反，八大臣与两宫太后为了争夺权力，大打出手。以致后来到了水火不容的地步，不死不休。

咸丰帝死后，皇太子载淳即位，定年号“祺祥”。

尊先帝皇后钮祜禄氏为母后皇太后，徽号慈安；尊自己的生母懿贵妃为圣母皇太后，徽号慈禧。慈禧与皇后钮祜禄氏并尊为两宫皇太后。

圣母皇太后叶赫那拉氏，即慈禧太后，新皇载淳的生母。1852年入宫，赐号兰贵人，次年晋封懿嫔。1856年生皇长子爱新觉罗·载淳，晋封懿妃，次年晋封懿贵妃。

慈禧不仅生得漂亮，而且善解人意，很得咸丰喜欢。同时，慈禧写得一手好字，咸丰帝时常口授并让她代笔批阅奏章，并且允许慈禧发表自己的意见。

自从她开始代笔批阅奏章，她的政治眼界就彻底打开，也滋生了她的勃勃野心。

咸丰驾崩后，新帝载淳年仅6岁，皇权几乎全部落入咸丰帝指定辅佐新帝的八大臣手中。这天下是皇上的，而皇上是她的儿子，但替儿子掌管天下的却是八大臣，和自己这个生母关系不大。这样的安排令慈禧非常不满。

摆在她面前的阻止她攫取权利的有两大障碍。

第一就是慈安太后，慈禧虽然作为皇帝的生母也被封为太后，但在咸丰的皇后慈安面前，还是低了一个档次。但慈安为人和善，不喜欢弄权，只要不触及她的切身利益，她不会主动攻击他人。

第二个障碍就是辅政的八大臣，他们紧紧握住手中的辅政大权毫不松手。慈禧要想从他们手中分权无异于虎口夺食。

但慈禧清楚，要想获取权利，就只能向八大臣下手虎口夺食，别无他法。

慈禧是一个非常聪慧的女人。她知道，仅凭自己手中的“同道堂”印章是无法和八大臣抗衡的，还得加上慈安太后钮祜禄氏“御赏”印章，才能形成对八大臣的钳制作用。

慈安本身对八大臣的不少做法就极不赞成。在慈禧的一番煽动下，慈安感觉到自身的利益受到威胁。于是两宫太后迅速达成同盟，联手对付八大臣。

但慈禧明白，仅凭她们两宫太后两枚印章，要在热河同八大臣斗法，根本没有取胜的可能。要想扳倒八大臣，必须要外引强援。这样才有机会斗倒他们。

于是，一番分析之后，慈禧的目光落到了远在北京的恭亲王奕?和军机大臣文祥身上。