进入深秋之后，中原大地一片萧索，枯叶随着寒风漫天飞舞。济南府的一栋豪华府邸中，大齐皇帝嫡长子、兴平军节度使、开府仪同三司、太中大夫、知济南府、梁国公刘麟，急匆匆来到后院一个静谧的角落，从鸽奴手中接过一只小小的竹筒，快步走进旁边的一间书房。他熟练的打开竹筒，倒出一张小纸条，拿到蜡烛上轻轻灼烤了一下，几行蝇头小楷便显现出来。信是妙清发出的，其大意有两条：第一，刘麟立刻派兵支援，双方配合奇袭开京，将李氏彻底歼灭，以完全掌握高丽局势；第二，根据布设在大宋的眼线所报，半年来有人将大量廉价粮食在浙东福建等地持续抛售，这会大大减轻宋国民间的压力，不利于扳倒赵家皇权，要他设法切断这根宋国的脐带。
刘麟将手指在桌子上轻轻敲打，梳理着思路。他知道师父的意思。高丽是妙清的大后方，靠着在高丽王心目中举足轻重的地位，妙清掌握了一定的军权，暗中发展势力，准备利用高丽举国之力西征，最终师徒二人击败宋金两国，一统天下。原本一切都很顺利，不料自从东海出了个平安城，形势忽然间急转直下。以往算无遗策的妙清竟然接连走出昏招，不但损失了大半水军，而且将把柄交到了敌人手里，如今还得靠着刘家的势力才能自保。师父身上那层令人仰视的神奇光环，似乎正在褪去颜色。他摇摇头，将纸条凑在火上烧掉，站起来缓缓踱步。
这些日子刘麟的主要精力都放在治理国家，整备军队上，至于南方的动向，他也早有耳目在那边传递消息。江南是鱼米之乡，人口密集，农业发达，如果让宋庭度过了最难的这一段时间，站稳了脚跟，赵家百余年的根基还真不易撼动。去年他便曾秘密指使淮北秦家和陈一敬等人哄抬粮价，以便让赵宋始终处于混乱之中，无法恢复元气。谁知一番努力没有成功，反而被一个叫什么麒麟商社的摘了桃子，靠着倾销粮食将陈一敬打翻在地，秦家也损失惨重，连秦家家主的儿子都死在江南。据说这麒麟商社背后东家就是一家大海商，难道它就是那条大宋的“脐带”？
刘麟脸色凝重的走出书房，对院门外的侍卫道：“去把秦琪、郑庆和李成找来。”不一会，一身武官常服的郑庆急匆匆来到前厅。自从上次大败而归，郑庆差点被金国朝廷砍了脑袋，好在他这次完美的完成了刘麟交代的任务，不但把十万大军葬送干净，还将完颜兀术全须全尾的带了回来。刘家父子和完颜挞懒力保，说此非战之罪，实在是天时地利人和都不在我方，顺带着踩了一脚主战派，这才免了他一死。而完颜兀术也对这位舍命相救的恩人投桃报李，又设法给他保留了一个副都统的官职。这样一来，郑庆相当于仅仅降了一级。在军纪森严的金国，大败之后只受这样轻的惩罚可以说是绝无仅有。只可惜刚刚成军的大金水军就此灰飞烟灭，这位副都统手下只剩了一百多条小船，着实有些尴尬。
不久前挞懒又上书，说女真人不擅舟楫之事，建议将水军全部划拨齐国，以便利用汉人重建水军。完颜兀术虽不同意，但败军之将毕竟底气不足，只能眼睁睁看着水军彻底脱离了自己掌控。经此一战，金国损失了一万余女真精锐和数万前辽投靠过来的部队，实为前所未有的大败。兀术实力受损的同时，挞懒却趁机攫取了国论勃极烈，左都元帅的位置，势力大涨。如今，挞懒所率领的主和派与兀术、粘罕等主战派之间的矛盾已经势如水火，动辄在朝堂上吵得不可开交。
郑庆被迫卷入如此危险的争斗之中，自然每天都提心吊胆，生怕走错一步自己就小命不保。当他走入厅内时，本打算站在原地等待，一抬头却看到一个身材长大的汉子已经坐在一张椅子上，大咧咧的翘着腿，向门口张望着。他认得那人是刘麟麾下最能打的将军李成。自从上次伐宋之后，刘麟便从收编的贼寇和数十万流民中精挑细选了五六万人，成立十三个营头，号称“皇子府十三军”，任命李成和孔彦舟、关师古为都统。郑庆知道这李成素来狂傲，官阶虽与他差不多，李成却自恃军功，从来不用正眼瞧他，郑庆堆起笑脸招呼一声：“李大哥！”李成只是鼻子里嗯了一声，仍是一副爱答不理的样子。郑庆不由得心中恼怒，暗道：“贼配军，休教落在爷爷手里！”
脚步声自屏风后响起，随即两人一前一后走了出来。前面的年轻人白面微须，正是刘麟，紧随其后的是一个中年男子，虽然衣着朴素，但长得方面大耳，一把美髯及胸，气度不凡。
郑庆和李成同时施礼道：“参见殿下！”刘麟微笑着摆摆手道：“起来起来，都坐吧，在我这里无需多礼。”说罢当先坐了。又指着那中年人道：“这位乃是淮北商帮领袖，士绅义民的表率，秦琪秦先生。朝廷南征赵宋，秦先生可是出了大力的。你们多亲近亲近。”
郑庆赶忙陪着笑脸起身招呼，那秦先生也恭敬答礼，态度不卑不亢。李成盯着秦琪愣了一会，一拍脑袋道：“啊！我想起来了，你是寿春秦家的那个大财主！”秦琪微笑道：“不敢当，正是在下。”
刘麟待三人寒暄完毕，道：“三位都是我们大齐的肱股栋梁，今日把三位叫来，是因为有件大事，需要三位协力完成，此事至关重要，又涉及机密，希望三位万万不可泄露。”郑庆等三人见刘麟脸色严肃，知道事情非同小可，都齐齐点头道：“谨遵殿下之命。”
刘麟对郑庆道：“郑都统，咱们水军堪用之船还有多少？嗯，我说的是能出海的船。”郑庆小心翼翼道：“咱们水军还有海鳅船五十余艘，马船十五艘，五百料客舟两艘，海鹄船、沙船七十余艘，其余内河小船皆不足用。”