如火如荼的球赛经过短暂的两天休息后，正式进入淘汰赛阶段，八支队伍进行最后的拼杀，争夺冠军。

比之前更为火爆的现场，无数百姓高声为各自的家乡呐喊，而一众身心俱疲的官员则完全提不起心思。

虽然上次的案件没有扩散开来，短短两天时间就人赃并获，但一些蛛丝马迹还是瞒不过诸多有心人。

运河上的场景成为悬在所有官吏头上的利剑，让他们一刻都不敢玩忽懈怠，每天不亲自确认几遍安保防卫，晚上真睡不着。

持剑之人，把所有事情丢给下属与清吏司后就一直没有现身，就连主审案件的老王爷累得病倒在床上，也没过来探望。

时间一点点过去，接下来无论是乡试挂榜还是球赛颁奖，亦或是案件又牵出往年的案中大案，那个最该出现的身影彻底消失了。

比扬州还要高大一倍的城墙下，大小姐望着城门正上方的雕刻愣愣出神，心里不知在想什么些什么。

“客官，要喝杯茶歇歇脚吗？”

一位大娘看着茶棚不远处略带风霜的姑娘，以及毛色不怎么干净的白马，热情上前招呼。

“好。”

白芨一把丢开缰绳，任由马儿就近觅食，转身走进了设在城门口茶棚子。

“姑娘，你是第一次来京城吧？”

“六年前来过一次。”

听到这话，正在倒茶的大娘愣了一下，随后大笑起来，“哟，误会了不是，老婆子还以为你不敢进去，特意找你过来说会话，看看能不能给你指指路。”

“多谢大娘，我确实对京城不怎么熟悉。”白芨认真道谢后接过茶碗，抬眼环视一圈，问道，“大娘，我记得以前城门口好像不许摆茶棚的吧？”

“哈，姑娘，看来你真来过。这是皇帝老爷开恩呢，容许我们这些孤寡老婆子有个进项，好拉扯底下的娃娃。”

大娘一边说，一边对皇城的方向磕了个头，笑意盈盈地把一对姐弟拉了过来。

扫了眼衣衫上四处打着补丁，却比自己身上干净不少的孩子，白芨会心地笑了。

“大娘真是好福气，两个孩子眼睛清亮，一看就是出息孝顺的。”

“借您吉言。”

大娘听人夸赞自己一双孙辈，别提有多高兴了，连忙端来两碟茶点。

“姑娘，请你吃。”

“这不合适。”

“姑娘你听我说，老婆子的孙女进了郡王爷开的女子学堂，不但吃住免费，还能学谋生的手艺呢。这么大个喜事，老婆子也没个人分享，你就随了我的心愿吧。”

白芨没有戳破大娘的一片好心，转头看向安静绣着手绢的小姑娘，轻轻点头。

“那我就不客气了。”

“对，别客气。真不怕姑娘笑话，老婆子担心福太大，自己压不住，巴不得多几个人分呢。”

看得出来，大娘这句话是出自真心的，说笑的时候，一尘不染的桌子擦了又擦。

白芨吃着不算精致的米糕，耳边萦绕着大娘为了保住这份福气，不断干些给人指路帮忙的趣事，心中的杀气渐渐凝聚。

“大娘，没什么丢脸的，您配得上京城人士的身份。”

“呵呵，老婆子只觉得受了皇帝老爷和朝廷的大恩，做些能做的回报一二，根本不去想别的。”

说话间，大娘不停看向城门方向，脸上满是柔和知足的神情。

吃完东西，白芨缓缓起身，刚伸手摸向腰间，就被一只粗糙的大手拦住，“姑娘，你这是干什么，说好我请的。”

“这不是茶钱，而是给孩子的见面礼。”白芨摸出一个铜钱，飞快在上面刻下自己的名字。

她将东西往大娘手里一塞，笑道：“日后若是遇到过不去的难处，可以到城里找齐王妃，她看了铜钱会明白的。”

茶点有人请客，但一碗粗茶也要一文钱，大小姐的账算得清清楚楚。

此时临近黄昏，大娘茫然地抓住手上的铜钱，满脑子都是什么找王妃。

她站在原地，眼睁睁看着被拉长的影子一步步往前，先是放跑了自己的白马，然后卡在城门关闭的最后时刻进去了城里。

这位姑娘，是王妃的亲戚吗？

……

夜幕如期到来，热闹了一天的街市开始沉寂，满城的灯火也逐渐熄灭。

“梆梆。”

“天干物燥，注意防火，二更，亥初！”

直通皇城的主道上，更夫敲响腰间的竹筒，沿路向居民通报现在的时辰。

突然一阵寒风吹过，他立刻拉紧衣领转头四顾，生怕碰到什么不干净的东西。

头顶，圆月呈现出少见的白色，分外渗人。