建元十九年（公元384年）前秦皇帝苻坚笃信佛教，听说了他的大名，遂派大将吕光率大军征讨龟兹，特别叮嘱此行一定要将鸠摩罗什带回长安。等吕光打败龟兹并将鸠摩罗什带到凉州的时候，却听说苻坚兵败，于是在河西自立为王，国号凉，史称为西凉。西凉建国之后，鸠摩罗什被困凉州。不久，羌族首领姚苌攻破长安，俘杀了前秦皇帝苻坚，建立后秦。姚苌同样仰慕鸠摩罗什之名，加之他杀掉苻坚之后，常做噩梦，日夜难安，于是便派人到凉州盛情邀请鸠摩罗什到长安传播佛法，希望为自己安神禳灾。但吕光父子不愿意放行，于是鸠摩罗什继续被困西凉，直到十七年之后。

在被困凉州的十七年的时间里，鸠摩罗什丝毫没有觉得身陷囹圄，更没有恐惧和不安的情绪。既来之则安之，鸠摩罗什在凉州就地取材，把能够找到的佛学文献都找出来，自己进行翻译和解释。等到空闲之时，他又会请求吕光把自己放出去，继续他宣讲佛学的工作。时间一长，凉州当地的百姓都知道了鸠摩罗什的存在。再听过他的几次开坛讲经之后，人们更被这位高僧的人格魅力深深折服，以致于信者日众，影响力与日俱增。渐渐地，吕光感到莫大的威胁。他必须要让鸠摩罗什出丑，毁掉对方的名声，他才心满意足。于是，吕光开始逼着鸠摩罗什亲近女色，破除色戒。因为他知道，对于鸠摩罗什这样的得道高僧，色戒是最重要的一个戒律。既然想要从人格上折辱鸠摩罗什，那让他破掉这个戒是最好的。鸠摩罗什当然不愿意，但吕光派人将其灌醉，然后将一个女人与他关在一起。于是就在那一天，鸠摩罗什破掉了色戒。不过，这并不影响他内心的坚定，他既然是得到高僧，就绝不可能因为外界的变化而动摇自己的内心。心如磐石，不可转也。即便是已经娶妻，鸠摩罗什平素的生活习惯并没收到一丝影响，他已然全身心投入翻译佛经和宣扬佛学的事业中。