公元999年九月初，大宋朝廷获悉契丹大举入侵，枢密都承旨王继英密奏赵恒，请赵恒亲征，赵恒做皇帝不到三年，还有一股子冲劲，打算采纳王继英的奏议，先派王继英到“镇、定、高阳关”边关视察，名义说是抚慰将士，实际是去为赵恒打前站，安排行宫事宜，布置安保措施。

不久，忻州刺史柳开又向赵恒上言：“契丹接连入寇，规模甚大。闻河北边界敌人屯结甚众，深恐大寒之际，契丹突入。臣请陛下亲御六师，奋扬威武，无生迟疑之虑，勿听犹豫之谋。圣驾若过河北，契丹当自隐退。”说得慷慨激昂。

宰相张齐贤也进言，请求赵恒亲征，激励士气。赵恒问宰相李沆意见，李沆尽管和张齐贤关系不融洽，但也赞同赵恒亲征，因为这是皇帝树立威信的绝佳时机。除此之外，还有一个原因，那就是，与契丹辽国干仗，大宋前两位皇帝都是亲临一线，这个传统不能丢啊！

也许是前三月大阅兵的鼓舞和激励，也许九月廉良之战、十月遂城保卫战的胜利，也许是父亲、伯父的示范作用，总之赵恒信心爆满，对于大臣请他亲征的建议，赵恒没有丝毫抵触，欣然采纳。

公元999年十一月十六日，赵恒下诏，幸河北，御驾亲征！同时诏命周莹为“驾前军都部署”，刘知信为“副都部署”；内侍都知杨永遵为“排阵都监”；石保吉为“行营先锋都部署”，康廷翰为“行营先锋副都部署”；上官正为“先锋钤辖”。

同月三十日，赵恒任命李沆为“东京留守”，全权处理开封事务，李着为“大内都部署”负责宫内事务。

出征前，赵恒还特意在便殿召见前朝老将张永德，垂询边事，张永德此时已经年老，七十多岁了，赵恒为了体现对老同志的尊重，封张永德为“东京内外都巡检”。

十二月初五日，赵恒领着十万禁军，浩浩荡荡地从开封出发，先抵达大宋发源地——陈桥驿。初九日，赵恒率大军驻跸澶州（河南濮阳）。

此时，知冀州张旻遣使送来捷报，说是在城南杀敌千余人，缴获马匹百余，这一仗是否属实，可能只有天知、张旻自己知！

而赵恒闻报大喜，认为自己刚出师，便逢捷报，真乃大吉大利！皇帝一高兴，大臣便有口福，赵恒在澶州行宫宴请群臣，以示庆祝。

第二天，赵恒又以“殿前都指挥使”王超，“殿前都虞侯”张进为先锋大将，“马步军都军头”呼延赞、“马军都军头”王潜为先锋；滨州防御使王荣、马步军副都军头王继忠为“策先锋”，所谓“策先锋”，就是先锋中的先锋，皇帝亲征，先锋的名号都有三种，阵势就是非同一般！

最让人哭笑不得的是，这个从小生长在皇宫深院，从未经历过战阵的皇帝，竟然煞有其事地学起他父亲宋太宗赵光义，令近侍取来阵图，指导先锋将士们该如何排军布阵，如何上阵应敌。

王超等先锋将士，站在赵恒面前，唯有象鸡啄米一样，连连点头表示理解了天子的作战意图。这“阵图”，恐怕是大宋皇室的传宗之宝吧！

赵恒充分发挥了一番军事想象之后，从澶州起驾出发，于十二月十五日，驾临河北重镇大名府，在大名府城的郊外，赵恒又进行了一次阵前阅兵，鼓舞士气。

赵恒身穿铠甲战袍坐镇中军，金甲武士环列左右，枢密使王显、枢密副使宋湜分别押后阵，规模浩大的宋军列阵，前后横亘数十里。