第二天乔载智果然去找厉会办了，然而去了多次都见不着他的影儿，——平时会办大人的应酬多，京津官员走马灯似的来打秋风，要不就是坊间的生意人争相请他，他排号都排不过来呢，哪有功夫见部属？下属有事要见他，均需去师爷那里预约，凡未预约的，他根本不见，这都是不成文的规矩。

乔载智后来不耐烦了，管他那一套呢！就在一个和暖的正午，他径去会办大人的公署大厅里坐等，来个守株待兔他。

这么一来，下人们慌了，因知道他有通天的本事，所以都不敢硬撵他。

就这样，直等到天过申时，厉会办才醉醺醺地回来。

进门一见乔载智在那里坐着，他心中老大的不高兴，然而却也并未形之于色，——盖官场中的人大多已练成了这种本事，即使心中下刀子，脸上却也保持一团和气。

他客客气气地问乔载智有何见教。

乔载智先打了个千儿，然后直言不讳，把想主持炼精钢的事开门见山说了。

厉会办被他气乐了，说道：“你来了也不是一天两天了，该是个晓事的！凡事都得有个体统，咱们炼钢厂里的事，事无大小，都是有专属的，你只把该管的事管好即可。——前番我嘱咐你设计个图纸，把那一道运铁水的铁轨挪挪，拆下来焠火翻新，你画了没有？那红黑的家伙躺在那里那么难看，上头来人，显得咱没一点儿精气神儿，长官皱眉，我面上也无光。”

乔载智一点儿也不会拐弯，直言道：“大人容秉，恕在下直言，焠那个无用，终归是铁家伙，黑就黑着用呗。要紧的是再炼新钢，把那些脆而易断的废钢重新回炉，去除杂质，那才有韧性，那样才能用来打造神兵利器……”

“胡说！谁说那是废钢？那都是工匠们废了九牛二虎之力才炼出来的，锃亮崭新，你怎么倒说是废钢？你太目无尊长了！你只管胡言乱语，岂不有失体统？毋用多言，我还有公务要办，你退下吧！”说完，甩手去里间了。

乔载智碰了一鼻子灰，情急之下又单腿跪地，想叫住大人，却见他拂袖而去，他只好气噎心堵地退出来了。

乔载智数日来情绪低落，李硕果看在眼里，就劝慰他说：“如今做事不易，不单是你，人人都这样。——你别往心里去，就当没这回事儿好了。”

乔载智说：“我才不往心里去呢，我是斗智不斗气的。我退而求其策，已想好了，要用更大的官压他，他必会服软，——俗话说官大一级压死人嘛，尤其在这仰人鼻息的地方，我就不信他没一点怕性儿！”

李硕果频频点头，说道：“对，对，用李中堂压他。”

乔载智却又忧郁地说：“唉，我心里实在不愿用李中堂的旗号压人，毕竟与他毫无瓜葛，只是机缘巧合，由钱叔叔引荐，我才走到了今天这一步。可是真要狐假虎威，这样的事我还真做不出来。”

王苍娃说道：“他奶奶的，管他呢，如今我算明白了，那么多人装神弄鬼，怎地独不兴咱们做？再说，你又不是为自己谋财，正应该去试试。”

一句话把乔载智那种负罪感给驱走了，他又想起《孙子兵法》与《资治通鉴》来，顿脚说：“也罢，古之成大事者，亦必先自苦心志。我今为大义而不拘小节了。兵法云：兵不厌诈。我且去诈他一诈！”

随即他又去见厉会办，这回见面也不施礼了，进门就从容不迫地说：“昔日钱将军曾带携下官去拜谒李中堂，中堂大人当面嘱咐下官：若是主持一厂事务，务必要励精图治、奋发有为。而今自己身为襄办，想主持冶炼一炉好钢，以不负中堂大人的重托。望大人玉成其事！”

厉会办一听他曾拜谒过李中堂，当即变得恭顺亲和起来，对所请之事也不再生硬地回绝了，一再说有事好商量，凡事皆可从长计议。

他先打发乔载智回去，然后找来莫襄办商议对策。

莫襄办本就是主持炼钢的，一听乔载智想要取而代之，就气不打一处来，但他也顾忌乔载智身后有李中堂的背景，因而遇事也不得不深思熟虑。

他思虑良久，眼珠一转，悠悠地说：“这有何难？既然他想逞能，那就叫他过一把瘾。哼哼，只怕最后他是搬起石头，砸自己的脚！”

厉会办说：“愿闻其详。”

莫襄办说：“大人不记得三国时草船借箭的故事了吗？周瑜要杀诸葛亮，乃与他约期造箭，二人立下军令状，周都督却嘱咐军匠人等故意拖延，凡是应用物件都不与他齐备。诸葛亮也只能干等着，若不是天气有变，江中起雾，他来了个草船借箭，周都督管叫刀斧手将他斩讫报来。如今，他既然不知天高地厚，大人何不效法周瑜之计，先与他立下军令状，却暗中嘱咐采办人等，且不可与他提供方便，到时……嘿嘿。”

厉会办听了，连称妙计。

厉会办急招乔载智来见，乔载智知道必定是所请之事有了回转，就兴冲冲地来了。一进门，见会办大人喜笑颜开，告诉他准许他主持炼钢！乔载智大喜，再三拜谢大人，说自己一定会殚精竭虑，不负重托！

厉会办却又说道：“不急，不急。咱们丑话说在前头，这可是你主动请缨的，若成了便罢，若不成，白白耗费人力物力，那是要受罚的，不然何以服众？你须立下军令状，咱们约期半月，你敢吗？”

乔载智一错愕，他又反过来复过去想了一下：自己琢磨炼钢技艺，已经不是一天两天了，应该是能马到成功、胸有成竹的！他咬咬牙，便郑重地答应了。厉会办便唤过文员来，当场写了军令状，一式两份。

乔载智拿了自己那份军令状，躬身而退。

他来到厂里，先去炉间巡视一遍，又召集起众人来，说了会办大人对自己的任用。

大家面面相觑，似有不信。

乔载智取出军令状，当场宣读，又让大家传看了，大家方才信了。

平时莫襄办主持炼钢时，一切都有洋人调度，众人都受够了洋鬼子的气，今儿由自己人主持了，登时欢呼雀跃起来。

乔载智一朝权在手，便把令来行，他按照自己不知盘算了多少遍的方案，逐一分派差事，众人听了，无不称奇，都赞他思虑精密周详。一时人人踊跃，纷纷行动起来。

他对洋技师也有差遣，谁料洋人当场咆哮起来，嚷道：“你们是东亚病夫，懂得什么炼钢？假使不让我们主持，必败无疑！”然后扬长而去，只做壁上观了。

乔载智也不强求他们，只对众人说：“既然洋人看不起咱们，大家更要加把劲。等炼出好钢来，也给咱中国人争口气！”