众人心里何尝不这样想？一个个都热情高涨，有打扫场地的，有摆放工具的，有检查炉体、炉壁、炉盖的，有调试倾炉机械的……忙得不亦乐乎。

不到数日，炉具、器械等全都整饬一遍，于是乔载智带人先去看原料，经过精挑细选，才让人装料进炉。

底料陆续运过来，然而尚未铺就，就有厂里的采办来说，库存原料不足，急需进货。乔载智很诧异，说：“我才领着人看过库房的，库存充足。”

采办忙说：“是江南铁厂伸手来借，按照朝廷敕令，把原料调运走了。”

乔载智大急，让采办速速采买原料。采办爽快地答应了，却伸手向他要钱。

乔载智诧异地问：“你采买原料，自去采买就是了，找我何来？”

采办却说：“哈，您老说得轻松。您老要不给钱，小人拿什么采买？”

乔载智懵了，问：“上次装炉炼钢，难不成也是主持炼钢的人出钱买料吗？”

买办说：“所谓彼一时此一时也。那时有料，如今库存不足，小人禀过会办大人，会办大人急忙上折子要银子，那个怕是遥遥无期。小人听说您老立了军令状的，怕您受罚，所以请您的示下，您看是进料还是不进料？进料您得想法筹银子。”

乔载智这才意识到事情不妙，忙跑去问厉会办，厉会办捻着胡须说：“原料调走了，我也没法。可也怪你，也不问问朝廷政令的走向，就催着炼钢。这下咋办？你签了军令状的，把工匠们也都搅动起来了，还铺了底料，犹如箭在弦上不得不发。若炼不成，枉费这么多人力物力，任打任罚可是你说的，把你下大狱也是轻的！”

这下乔载智傻眼了，他本以为只要管好工艺，足可炼出好钢的，谁料却成了巧妇难为无米之炊了。

他再三央告厉会办从速向上要银子，厉会办皱眉头说：“我何尝不着急？已再三递折子了。可是如今国库空虚，连总办大人也无能为力，你让我这个会办咋弄？难不成要我点石成金？”

乔载智也早国库空虚，即便总办大人出面，那也是一时半会儿难奏效的。

他摸摸怀里的军令状，情知自己已是骑虎难下了。

不久，洋技师也听说了这件事，都幸灾乐祸起来，只等看他的好戏。

乔载智连日来茶饭不思，不几天的功夫就瘦了一圈，李硕果和王苍娃见状都心急如焚，问他：“你立的军令状，上面这‘认打认罚’是怎么个意思？打多少？罚多少？”

乔载智摇摇头，李硕果大叫：“你不知道？你不知道你立什么军令状？”

乔载智断言道：“嗨，要是有原料，依我的设计，准能炼成的！谁知一纸政令却把原料给调运走了！”

王苍娃叫道：“妈妈的，什么调运走了，别是给倒卖出去了吧？”

李硕果问：“这话怎讲？”

王苍娃说：“我在茅厕掏粪时，恰好有两个富商模样的人进去撒尿，他俩嘀嘀咕咕地说了几句话，我虽没听清底细，但知道他们没干正事儿，就听那个胖子说：‘这次倒卖的原料可赚大发了。’瘦子说：‘多亏了会办大人关照，帮咱从京城拿到了调拨令，大摇大摆就把原料给运出去了。’你听，里头又猫腻呢！”

李硕果当即断言：“嗯，看来他们阴毒的很，为了不让咱兄弟以后过问炼钢的事，备不住从背后下黑手了！”

乔载智听了，二话不说，就要去查那纸政令。

李硕果说：“他们既凡敢往外运，自然上下打点疏通好了的，查有什么用？”

乔载智想了一会儿，镇定地说道：“事已至此，多说无益。我想好了，既然全厂都被我搅动了，洋技师也在那里等着看热闹，正是开弓没有回头箭！如今也只好想法筹银，少进些料，改用那个小型的炉子罢了，好歹炼出一炉钢来，解了这军令状，也好堵住洋技师的嘴！——我这就给家里写信，俺家里现开着两个厂子，叫家里好歹挪凑些钱来，另外我再去找义兄商议一下，他家里也有商铺，本是巨富之家，或者也能帮衬一些。嗯，只要炼出一小炉钢，厉会办那里自没话说！”

说完，开始修书。

他向家里不敢说自己签了军令状的事，只说朝廷正值备战之际，厂里需借款炼钢，打造军火。

他边写边说：“家父深明大义，常说‘国家有难、匹夫有责’的话，如今炼钢备战，于国于民，善莫大焉，他老人家一定会倾囊相助的！”

他写完信，让王苍娃去寄，可还没出门呢，却见一邮差前来下书，说是乔襄办的急件。

王苍娃忙收了，回屋交给乔载智，拆信来读，不读则已，未及读完，乔载智便大叫一声，口吐鲜血昏倒在地。

吓得他俩赶紧将他抱起来，放在炕上抚弄了半天，才缓缓醒转来，哭道：“大哥来信，说是家门不幸，连遭两难：前者金宝叔走失，自家倾囊赔付；今厂坊又被洋人强拆，以致血本无归。父亲因这事病危，小弟也遭牢狱之灾。家里要我回去探视，我这就走！”

说完挣扎着要起身，王苍娃忙按住他。

李硕果看了信，也大惊失色，结结巴巴地说：“这，这如何是好？”

欲知后事如何，且待下文分解。